— Зачем ты мне это говоришь? — уточнила она осторожно.

Джекс хмыкнул. Он посмотрел в её глаза, твёрдо и спокойно.

— Потому что ты умна. Ты не хуже меня знаешь, что королева ведёт нас в могилу. Уже завела. Наши “лорды и леди” в дерьме: лучшие, действительно достойные почти поголовно погибли, остальные разбежались, или на нейтральные планеты, или спешно купив гражданство в Альдо. Благо расстановка сил уже всем очевидна. А королева… Бежать ей некуда, её найдут в любом случае, свои или чужие. Собственно, всё, чего она хочет теперь — сдохнуть в самой что ни на есть блистательной компании. Заставить нас платить за свои ошибки.

— Не королева — главное зло этой войны. Не она её сердце, — ответила Ли сухо. Не сказать, чтобы она была великой фанаткой власти королевы, но несправедливо обвинять монархиню совсем уж во всех грехах тоже правильным не считала.

— Ты про Эласто? О нём и говорить нечего, он повёрнутый психопат, которого мы кормили-кормили и выкормили. Так сказать, всей галактике на радость, чтобы не дай космос никому скучненько не жилось. А теперь вот сидим, коллективно пожинаем плоды. Генномодифицированные, вроде этих вот яблочек. И такие же кроваво-красные. На вкус, правда, похуже — непередаваемый букет с послевкусием железа, трупной вони и радиоактивного пепла. Настоящее яблочко для богов смерти, а? Самое подходящее созрело… А он, Эласто, нам это яблочко презентовал, как в той самой легенде. Чтобы точно научились отличать добро от зла. Только вот никак не научимся, да? Растим такие яблоки, раз за разом, с упорством идиотов. Коллективно притом, вмешательством и невмешательством, словами и молчанием, сделками с совестью и выборочной слепотой. Покуда растим эти яблочки, потуда и жрать их будем. Но что-то я заболтался, кэп... И что теперь остаётся нам? Разговаривать с Эласто теперь бесполезно, а остановить… получится, рано или поздно, но такой ценой, о которой даже заикаться страшно. И думать тоже страшно. А приходится!

Старпом смачно захрустел яблоком и улыбнулся. Весело — не получилось.

— Но я ж не про Эласто сейчас. С ним-то всё понятно. С ним было понятно ещё тогда, когда ему до вершин власти было далеко, когда наша прекрасная королева дала добро на финансирование его планет-исследовательских центров. Говорят, Новый Олимп построен на гвадские деньги. Не думаю, что прямо уж полностью, но в какой-то степени это правда.

Ли прикусила щёку изнутри.

О да, она тоже слышала эти слухи. “Закон о генетической этике писан не для всех: лорды и леди тайно платят генетикам Альдо в надежде найти секрет бессмертия. Сколько неэтичных экспериментов уже оплачено на наши налоги? Сколько крови на наших руках?” — на одном из порталов с либеральными новостями, который Ли в своё время курировала, появилась однажды такая новость. Помнится, она тогда заинтересовалась этим настолько, что попыталась выйти на журналиста-автора. Она даже сумела его найти, но вот незадача — за два дня до их предполагаемой встречи он погиб в катастрофе. А самой Ли вскоре стало не до того: её сервер был взломан, и пришлось срочно уносить ноги на следующий слой теневого вирта.

— Так вот, наша Королева — она в чём-то хуже Эласто. Тот хоть просто клинически сумасшедший, который пытается доказать миру, что сумасшедшие тут все остальные. А вот королева… Она толкнула нас в эту войну с широко открытыми глазами, вопреки мнению генералов и большинства адекватных советников. Посчитала, что мы победим, и это поможет успокоить проблему “цветочков”. Тогда никто ещё не знал, на что именно Эласто потратил те самые гвадские деньги, а? Никто не знал, кто такие боги новой эры; никто не знал про верфь "Лабиринт". Или, что вероятнее, не хотели знать.

Ли только пожала плечами. По существу ей нечего было возразить, конечно. Но и смысла в этом разговоре она не видела.

— Джекс, не то чтобы я могла сказать что-то против. Но что это меняет?

— То, что у меня нет вопросов к нашей верности Гваде. Но я хочу спросить тебя, точно ли ты уверена, что хочешь дальше идти в бой именем королевы? Потому что, если нет, то мы могли бы помочь друг другу, обменяться информацией, встать на одну сторону. И, возможно, спасти больше людей… В перспективе — намного больше.

Спасти больше людей.

Если бы Ли только могла… Она ведь пришла сюда, чтобы спасать, чтобы не позволить превратить свой дом в очередную провинцию “не-граждан Альдо”. Или, что хуже, экспериментальный полигон. Ещё чтобы отомстить, конечно… Но это разговор иной.

Ли не рвалась в капитаны. Она не хотела этой ответственности себе на плечи. Она хотела спасать, а не посылать усталых, измученных людей на верную смерть, причём, возможно, с минимальной пользой. Но…

— И каким же это образом мы можем кого-то спасти, интересно?

Джекс небрежно улыбнулся.

— Очень может быть, кэп, что я знаю человечка, который тоже знает нескольких людей. А ещё может быть, что у меня есть коды доступа для флагмана “Танатос”. Не все, понятное дело, но базовую проверку позывных “свой-чужой” пройти позволит. И подобраться относительно близко — тоже.

Ли чуть не упала.

— Что?! Ты хоть сам понимаешь, что сказал? Мы должны передать эту информацию в штаб…

— Кэп. Послушай. Это не информация для штаба. Если им её передать, они потребуют подтверждения источника, по своей любимой привычке начнут телиться, сомневаться в её достоверности, думать и грызться. Коды сменятся через стандартные космические сутки, и сказочный шанс, за который жизнями плачено, будет упущен.

— Жизнями плачено?

— Очень похоже на то, что агент, который передал нас данные, убит ари Танатосом.

Ли сжала зубы.

Она никак не могла у себя в голове соединить образ мальчишки, так много говорившего о свободе, и жестокого убийцы, которым ари Танатос был. Она вспомнила, как проламывался флагман “Танатос” сквозь энергетические барьеры, защищающие границы Гвады, как рушились планеты-базы, как громадные кибер-хранители, гордость роботехники, детонировали одна за другой, превращаясь в ловушки для своих операторов. Сколько людей погибло в тех боях? А сколько — с другой стороны? Клонов и модов, которые вроде как не люди. Альданских не-граждан, которые вроде как сами продались и сами виноваты. Их не должно быть жалко. Но, может, всё же — да?..

И надо всем этим стоял лок-генерал Танатос, как воплощение всех кошмаров. Чудовище… Так называла его гвадская пропаганда.

Насколько было бы проще, если бы чудовища были просто чудовищами, без оговорок. Если бы можно было просто взять и разделить мир на чёрное и белое, провести чёткую границу и точно знать, где она проходит.

Проблема в том, что нет такой границы. Пусть даже некоторые ради упрощения и врут себе, будто бы она есть.

И вот Джексон…

— Правильно ли я понимаю, что подтвердить источник, который поделился с тобой кодами, ты не можешь?

— Правильно.

— То есть, если я соглашусь подкорректировать наш план и это окажется ловушкой или просто бредом…

— То ты поведёшь ребят на верную смерть. Да. Но, если честно, ты хоть так, хоть эдак их туда поведёшь. Я готов предложить тебе шанс…

Ли покачала головой.

— Значит, слухи о группах цветочков, которые ведут собственную партизанскую войну, скорее верны, чем нет? Тогда вот что я тебе скажу, Джекс: координируй вы свои действия со штабом…

— А мы пытались, — усмехнулся он. — Мы не идиоты, одиннадцатая лилия.

Ник, под которым она работала на пользу цветочного движения… Значит, знал с самого начала. И не просто так подошёл. Хорошо или плохо? Сложно сказать.

— Мы пытались с ними работать, кэп. Ты знаешь, что во время цветения полетело множество голов. Арестовали немногих, но многих сместили с должностей. Особенно силовиков, политиков, пиарщиков, киберспецов. Не поддерживаешь королеву? Изволь освободить место талантливой молодёжи. Даже если сам куда более талантливая молодёжь. Даже если у предполагаемой замены мозгов, как у ракушки… Мало кто из тех, кому наше величество пожелала дать должности, отличался умом и инициативностью.