— Надеюсь, вы простите мне подобное самоуправство, — сказал сТруви, протягивая ей горячыю кружечку. — Надо было мне предупредить вас. А всего лучше отправить домой прямо из палаты. Но там сложнее открывать порталы, хотел сэкономить энергию… Приношу извинения.

Хрийз оторопело приняла угощение. Бока кружки жглись, пришлось обернуть ладони краешком одеяла. Все познается в сравнении. После пережитого в заброшенной клинике у подножия Алой Цитадели мертвая аура упыря казалась конфеткой.

— А что это было? — спросила Хрийз, с наслаждением ощущая, как согревает организм горячее тонизирующее тепло первого глотка.

сТруви пожал плечами, совсем как человек:

— Пораженное некротическим вырождением магическое поле. Слишком много смертей, слишком много мучений прошло там когда-то… И слишком много неупокоенных, истощенных до предела душ — сейчас. Их невозможно отпустить обычным порядком, вначале необходимо насытить энергией, потребной для нового рождения. Но во всей Империи не найдется столько свободной магической энергии, чтобы помочь одновременно всем. Искалечить легко. Исцелить — сложнее намного.

— Но вы же что-то делаете? — спросила Хрийз, в тихой панике вспоминая пережитое. — Хотя бы что-то!

— Делаем, — кивнул он. — Мне помогают. Мои младшие, другие неумершие, маги и просто люди. Приходят, делятся силой, как могут. Но это все капля в море, этого мало. Хотелось бы мне дожить до тех времен, когда некрос из тамошнего поля уйдет совсем!

— Юфи говорила, вы там живете, — медленно выговорила Хрийз. — Другие приходят и уходят, а вы…

— Да, моя вахта бессменна, — тихо пояснил он.

— Вы кого-то потеряли там, — догадалась Хрийз. — И хотите найти!

— Отдыхайте, Хрийзтема. — мягко посоветовал он. — Набирайтесь сил, вам они понадобятся. Если будут вопросы, обращайтесь.

Он открыл портал и в нем исчез. Хрийз аккуратно поставила пустую кружку на пол, сползла под одеяло, чтобы не терять тепло, в комнате было довольно прохладно. И, прежде, чем уснуть, долго думала, кого мог потерять в Алой Цитадели упырь Канч сТруви.

>>

Далеко, на скалистом острове в океане вдруг встрепенулась огромная птица. Ночное небо неласково к дневным крыльям, но там, на потерянном Берегу вспыхнуло знакомым тревожным огнём путеводное тёплое солнце.

Верить удаче или не верить ей — удел других. Крылья размерено резали тугой, залитый звёздным светом воздух. А если солнце угаснет во время пути? Такое уже случалось когда-то давно. Грудью на поток, и — будь что будет.

Сомнения — удел других

Падал снег. Мокрый, а потому мягкий и крупный. Мир за окном обернулся неярким полотном в большой белый горошек. И где-то там, далеко, за пределами перегруженной рыхлым снегом тучей, мерно взмахивала крыльями огромная птица. Она уже преодолела изрядную часть пути, но впереди оставался последний участок, самый трудный. От крайнего острова к матерому берегу…

Хрийз вязала простым столбиком без накида. Ряд за рядом, руки делали сами. Поддеть нить крючком. Протянуть в петли. Начать новый столбик. Любопытно, снилось ли ещё кому наяву, будто он — птица, неутомимо рассекающая небо? Видение было таким ярким, таким полным, таким реальным. Затрагивало все органы чувств и не только их. Закрой глаза и увидишь. Вымороженное зимней стужей море под крылом. Белёсую тьму впереди по курсу. Тьма пахла солью, снегом, бураном, будущим лютым напряжением немногих оставшихся сил. Путеводный компас, проложивший дорогу напрямик, над всеми препятствиями и преградами. Не долетишь, и станет незачем жить…

Поддеть крючком. Протянуть… Нить слабо мерцала, впитывая магию. Как всё оказалось просто! Настолько, что изумление держалось до сих пор.

'Законы магии едины для всех во всех мирах, — объяснял сТруви.

Он наведывался периодически, смотрел, как продвигается работа над его заказом. После достопамятного ужина местные вынесли мозг расспросами, вопросами и предположениями. Поначалу Хрийз объясняла, в чем дело, потом начала раздражаться и огрызаться, затем испытала жгучее желание залепить с ноги в рыла девчонкам, невесть с чего решившим, что господин сТруви — новый парень Хрийз. "Ну, и как с ним в постели"? Идиотки.

Впрочем, зубоскальство постепенно сошло на нет: Хрийз за ответным словом в карман не лезла, отвечая на насмешки такими же насмешками. Тема скоро приелась, и ушла в утиль, благополучно скончавшись под ворохом свежих сплетен.

Ни в какие рестораны с господином сТруви Хрийз больше не ходила. Он являлся к ней в гости через портал, сам так решил, а ее это устраивало полностью. Никто не видел, и хорошо.

Хрийз согревала горячий счейг для двоих, Канч сТруви вежливо благодарил и никогда не отказывался. Хрийз понимала, что ему этот счейг до лампочки, еу бы другого в ту кружку налить, и он понимал, что она понимала. Но видимость нормального вечера соблюдалась, а нюансами можно было пренебречь

— Вам знаком принцип сохранения энергии? — спрашивал сТруви, объясняя основы.

Кажется, о чём-то подобном говорили в школе. В прежней школе, в городе Геленджике на планете Земля. Так далеко и так давно… Память выдала картинку: ряды парт в классе, шкаф с книгами, запахи старого дерева, мастики, пыльных штор… голос пожилого учителя…

'Ничто не исчезает и не появляется вновь?'— неуверенно спросила Хрийз у старого упыря.

'Верно, — ответил тот. — Магия — та же энергия. Она может переходить из одного вида в другой, но исчезнуть совсем без следа не может'

'Как и вновь появиться…'

'Как и вновь появиться. Распределяющая линза позволяет направить и преобразовать энергию, разлитую в природе, в неограниченном количестве. Единственное препятствие здесь — это ваша собственная готовность к такого рода действиям. Можно ведь, не рассчитав своих сил… '

'Перейти в другую форму магической энергии, — подхватила Хрийз. — Я поняла'.

'Каковая форма будет немедленно утилизирована и преобразована кем-то из нас',— сухо отметил сТруви. Он мог бы добавить, что перебивать старших — это форменное свинство. Но не добавил. Хрийз сама прочувствовала.

Это было как порыв ледяного ветра в лицо. Как внезапно выросший под ногой край обрыва: впереди пропасть, позади — хищная тварь, и нет спасения, как нет и надежды. Ветер в лицо, запредельная мощь звенящей силы, и кто ты есть перед нею? Песчинка, не больше.

Неприятное ощущение.

А вот не забывайся, не держи себя на равных с древней нелюдью! Соблюдай эту, как ее… суб-ор-ди-на-ци-ю. И не будет проблем.

Никто толком не знал, сколько Канчу сТруви лет. Зим, как здесь считали. Он был всегда на памяти многих поколений. Его боялись, о нём говорили шёпотом и с оглядкой через левое плечо, чтобы, значит, не накликать.

Но вот Сихар, целитель, считала его своим учителем, и он работал в её клинике хирургом, и никто не жаловался, наоборот, старались оказаться на приёме именно у него, если приходила нужда. Хотя упырь-хирург — это, конечно, круто, ничего не скажешь.

Снег за окном заметно поредел. Мрачное одеяло низких облаков истончилось, пошло синими разрывами. В разрывы тут же хлынуло весёлой солнечной зеленью. Зеркальная дверца шкафчика бросила на стену семицветный радужный блик, и блик замер, подрагивая. Радуга, какое чудо! Хрийз отложила вязание, закинула ладони на затылок, с наслаждением потянулась.

Надо прогуляться. Пока солнце не нырнуло в море. После захода солнца на Жемчужное Взморье вновь упадёт лютый мороз, тогда уже не погуляешь. Что ж, в шкафу висела отличная волчья шуба…

Одеваясь, Хрийз думала, что в целом жизнь начала налаживаться. Да, работу на сортировке жемчуга не назовёшь приятной и радостной, лёгкой тем более. Но ведь это временно, во-первых. А во-вторых… 'Во-вторых' содержало довольно много пунктов, и один из них смотрел из зеркала.

Зеркало Хрийз купила в одной из мастерских поселения. Зеркальники Жемчужного Взморья не были знаменитыми, как, скажем, их коллеги и конкуренты из Сосновой Бухты. Но Хрийз нашла у них оригинальную шкатулку для жемчуга, из красного дерева и зеркальных вставок, маленькое зеркальце в серебряной оправе и зеркало большое, которое ей повесили на стену, возле шкафа с верхней одеждой.