* * *

Переодевшись и получив от Алисы связку ключей, я крадучись обогнула дом и подошла к серой коробке с подъёмными воротами.

Навесной замок был сломан и валялся в пыли. Внутри, в полумраке, стоял огромный трёхдверный джип на высоченных колёсах, с тентованным верхом. «Райно». Носорог. Массивный хромированный кенгурятник, вседорожные шины с агрессивным протектором – машина вызывала трепет, дышала мощью и надёжностью. Беглый осмотр подкапотного пространства, впрочем, показал главную проблему: на месте пускового аккумулятора зияла пустота.

Стеллажи вдоль стен были разгромлены, по полу раскидана мелочёвка – инструменты, крепежи, баллончики. Всё ценное, судя по всему, уже вынесли. Гараж основательно обчистили, но саму машину не тронули. Только бардачок был распахнут, а вещевой ящик между сиденьями – пуст.

Бак, что ожидаемо, тоже оказался пуст. И аккумулятор… Где его теперь взять? Обшарить все брошенные машины в округе? Шанс найти подходящий и заряженный был призрачным, а рискнуть и напороться на заражённых – весьма реальным. Безрадостная перспектива.

Размышляя над тем, где взять аккумулятор, я вернулась в дом. Алиса, держа за лапу плюшевую игрушку, сочувственно покачала головой и поинтересовалась:

— Она сломана, да?

— Не совсем, — задумчиво пробормотала я. — Сперва нужно решить одну проблемку, иначе мы никуда не уедем.

— Когда всё началось, я просила папу поехать к дедушке, — тихо сказала Алиса. — Но он сказал, что машина сломалась, что больных слишком много… Что нужно переждать. А потом, когда он ушёл, в гараж забрались воры. Унесли всё, что смогли…

Она говорила что-то ещё, но я уже почти не слышала её. В этой истории была неувязка, и я пыталась понять – какая. Взломаны только ворота. Значит, машину не запирали. Салон не тронут. Значит, даже не пытались завести. Почему? Потому что аккумулятора уже не было. Его заблаговременно снял и спрятал в самом надёжном месте тот, кто ко всему готовился – в сердце своего автономного убежища.

Мысль озарила меня, как вспышка. Я повернулась к Алисе:

— Проводишь меня в подвал?

* * *

Массивный водородный генератор, стеллаж топливных брикетов, мерно гудящий тяжеленный пусковой аккумулятор… Владелец этого дома был готов ко всему. Даже к концу света.

Глядя на массивный водородный генератор, целый стеллаж топливных брикетов и подключённый к системе тяжеленный пусковой аккумулятор, я думала о том, что владелец дома был готов ко всему в этой жизни – даже к зомби-апокалипсису. Дом свой он превратил в неприступный замок с собственной электростанцией.

Но самое, пожалуй, главное – в углу стояла целая канистра бензина. Отец Алисы рассчитывал провести здесь столько времени, сколько потребуется, а когда настанет время – собраться и отправиться в путь…

— Если загорается вот эта лампочка, — между делом сообщила Алиса, указав на аккумулирующее устройство, клубком проводов запитанное к домовому электрощиту, — то генератор включится сам. А если лампочка загорится на генераторе – нужно поменять топливный элемент. Вовремя менять топливо в генераторе – это четвёртое правило…

Сверху донёсся уверенный, наглый стук в дверь. Кулаком. Так стучат не заражённые. Так стучат люди, которые уверены в своей силе. Алиса вздрогнула, втянула голову в плечи и попросила:

— Не ходите туда! Вдруг это плохие люди?

— Если это они, мы должны об этом знать.

— Тогда не открывайте. Не забывайте первое правило.

В несколько махов я преодолела лестницу, оказалась у входной двери и сквозь глазок увидела целую группу людей. Четверо. Двое с помповыми ружьями – включая давешнего мужичка у колодца, – один со старой потрёпанной двустволкой, и ещё один с вилами. Грубая, плотная одежда, мотоциклетная защита – наколенники, налокотники.

Что ж, пришли с оружием… Что ж… И у меня оно есть. И последний довод в патроннике расставит все точки над i.

Я выхватила пистолет из сумки, сунула сзади за пояс, щёлкнула замком и распахнула дверь. Четыре пары глаз пристально следили за тем, как я вышла на крыльцо. Взгляды их буквально спотыкались о мехапротез руки, но напряжение несколько сошло с их лиц.

— Чем могу? — коротко спросила я.

— А где хозяин дома? — спросил высокий молодой амбал с ружьём – по-видимому, главный в их группе.

— Я присматриваю за домом, пока его нет, — тихо ответила я.

— Не пригласишь нас внутрь? — Здоровяк прищурился, глядя на меня сверху вниз. — Как-то невежливо держать гостей на пороге, не кажется?

— Внутри маленький ребёнок. Девочка и так напугана, поэтому лишние стрессы ей ни к чему.

— Мы не собираемся никого пугать, — сообщил амбал. — Может, просто хотим познакомиться поближе.

— Если решите войти, вам сначала придётся познакомиться вот с этим. — Я достала пистолет, ни в кого не целясь. Демонстративно щёлкнула предохранителем, палец лёг на спуск.

Здоровяк замер, словно увидел ядовитую змею. Чуть ли не звеня от напряжения, мужчины постреливали взглядами то на оружие в моей руке, то на моё полное стальной решимости лицо. Вдоль улицы дохнул порыв ветра, коснулся волос, донося со стороны центра Спинетты отчётливый запах гари.

— Ты остынь, незнакомка, — подал голос из-за спины здоровяка тот, которого я встречала у колодца. — Мы никого не тронем. Нам нужна еда и энергия, а у вас есть топливо для водородника.

— Нам всё это тоже нужно, — парировала я.

— Мы знаем, что охотник – тот ещё хомяк, и запасов у вас наверняка на целый год, — нахмурился здоровяк.

— Не слишком ли много будет для двоих? — сказал третий, до сих пор молчавший. — Надо делиться – вас всего двое, а у нас три семьи. Мы ведь не звери какие-то. Мы нормальные люди, если захотите – вы даже можете жить с нами… А Нэнси любит детей, правда, Билл? — обратился он к соседу.

— Скорее терпит, но не без этого, — поддакнул тот, что с двустволкой.

— А может, вам вообще не придётся никуда уходить, — предположил коренастый бородач. — Мы сами могли бы к вам переселиться… Может, впустишь нас осмотреться для начала?

Здоровяк сделал шаг мне навстречу, а я тихо и зловеще произнесла:

— В этом полуавтомате шестнадцать патронов. Пока кто-то из вас передёрнет затвор, я успею положить тебя и прострелить три колена. Если вас устраивает такой расклад – ваш ход.

Амбал нерешительно застыл, на лице его читались сомнения – то ли попытаться оказать сопротивление с риском словить пулю, то ли отступить. Ружьё его было опущено вниз – и он оценивал, насколько быстрее буду я с лёгким пистолетом. Звенящая пауза, казалось, длилась целую напряжённую вечность.

Наконец тот, которого я встречала у колодца, негромко сказал:

— Пошли, ребята. Нам здесь явно не рады.

— Всё с тобой ясно, — протянул амбал, медленно разворачиваясь. Спустился с крыльца, скрипя ступенями. — Мир нынче опасный. И с домами всякое случается. Пожар, например. — Он демонстративно втянул носом воздух, постепенно тяжелеющий по мере приближения степного пала, обходившего посёлок по кромке. Юго-восточный ветер гнал не только запах, и над головами уже растворялись редкие дымные нити.

— Кстати, насчёт ружья, — бросил амбал и поднял ствол в небо одной рукой. — Ты сильно рискнула, потому что оно заряжено.

Оглушительный грохот выстрела распорол тишину. Вороны с карканьем взметнулись с крыш, и я вздрогнула, с трудом сдержав порыв выстрелить в ответ. Эхо побежало дальше по улице, отскакивая от домов.

Здоровяк подмигнул мне, и компания неторопливо скрылась за углом.

Я наконец выдохнула, ощущая, как по всему телу бегает мелкая дрожь. Блеф удался. Но и его блеф – тоже… Полученная передышка обещала быть недолгой, и вырисовывались сразу две проблемы: очень скоро на выстрел соберётся целая толпа мертвецов. Пожар ещё можно было бы переждать, но через какое-то время наверняка вернётся и эта прекрасная компания. Так что нужно было уезжать – и чем быстрее, тем лучше.

Алиса уже ждала меня в прихожей. Стискивая в руках плюшевого медведя, она спросила: