Эсторду посмотрел на него мрачным взглядом. "Этого не существует... Терранских ударных сил не существует. Их никогда не было. VISAR записал это в JEVEX через Шапирон . Все это было выдумкой. Там не было ничего, кроме Шапирона все время".

Капитан наклонился сверху. «Ваше превосходительство, мы должны...» Он остановился, увидев, что Брогилио не слушает, помедлил секунду, затем отвернулся, чтобы крикнуть куда-то позади себя. «Отключить передние компенсаторы. Включить аварийное ускорение и реверс на полную мощность. Вычислить функцию уклонения и выполнить немедленно».

«Что? Что ты сказал?» Брогильо повернулся лицом к полукругу съежившихся фигур позади него. «Ты хочешь сказать, что терране сделали из вас всех дураков?»

Сверху раздался невыразительный синтетический голос компьютера: «Отрицательная функция. Отрицательная функция. Все меры неэффективны. Корабль ускоряется по необратимому градиенту. Корректирующее действие сейчас невозможно. Повторяю: Корректирующее действие сейчас невозможно».

Но Брогиио не услышал, даже когда корабль нырнул в узел безумно запутанного пространства-времени, нависшего над ними. «Вы имбецилы!» — выдохнул он. Его голос повысился и начал неконтролируемо трястись, когда он высоко поднял кулаки над головой. «Имбецилы! ИМПЕЦИЛЫ! Вы И-М-Б-И-ЦИЛИ!!»

«Боже мой, они идут прямо на него!» — выдохнул Хант с экрана на командной палубе «Шапьерона ». Изображение на главном экране передавалось с зонда, находящегося в двухстах тысячах миль отсюда, все еще упорно цепляющегося за пятки еврейских кораблей. Вокруг повисла ужасающая тишина.

«Что происходит?» — прошептал Ийсян из центра зала.

«Осциллирующая нестабильность положительно связана с псевдонимом h-частоты, вызванным расхождениями в спектрах пучка», — ответил VISAR. «Свойства созданной области не поддаются анализу».

На другом экране Калазар, открыв рот от шока, в знак протеста качал головой. «Я никогда этого не хотел», — сказал он сдавленным голосом. «Почему они не отвернулись? Я просто хотел лишить их порта».

«ZORAC, отключи главные двигатели и сбавь скорость», — приказал Гарут отрывистым и бесстрастным голосом. «Предоставь оптическое сканирование области, как только мы восстановимся».

Фон из турбулентного света и черноты теперь заполнял весь главный экран. Пять точек перед ним становились меньше... и внезапно поглощались хаосом. Казалось, суматоха вырвалась наружу, когда зонд последовал за ними, а затем вид резко изменился, когда поле напряжения Шапьерона рассеялось, и ZORAC переключился на изображение дальнего действия с собственных сканеров корабля. «Нестабильность разрушается», — сообщил VISAR. «Резонансы вырождаются в вихри турбулентности. Если там был туннель, он обваливается». На экране узоры распадались на закручивающиеся фрагменты света, которые быстро закручивались по спирали внутрь, в то же время становясь меньше, тусклее и краснее. Они гасли, а затем исчезали. Оставшаяся область звездного поля мерцала в течение нескольких секунд, отмечая место, где произошел переворот, а затем все было нормально, как будто ничего не произошло.

На долгое время на Командной палубе царила абсолютная тишина, и никто не двигался. Лица на экранах, показывающих Землю и Туриен, были мрачны.

И затем VISAR снова заговорил. В его голосе отчетливо слышалась нотка недоверия. «У меня есть еще один отчет. Не спрашивайте меня, как прямо сейчас, но похоже, что они прошли. Зонд все еще передавал сигнал, когда туннель закрылся за ним, и его последний сигнал указывает на то, что он вернулся в нормальное пространство». Хотя удивление все еще было очевидно по всей Командной палубе, вид на главном экране изменился, чтобы показать последнее изображение, переданное зондом. Пять кораблей евленцев висели в неровном строю в том, что выглядело как обычное пространство, конечно же, усеянное тем, что выглядело как обычные звезды. А около одного угла было более крупное пятнышко, которое могло быть планетой. Изображение замерло в этот момент. «Передача прекратилась», сказал VISAR.

«Они пережили это?» — пробормотал Эесян. «Где это? Где в космосе они появились?»

«Не знаю», — ответил VISAR. «Они, должно быть, пытались добраться до Уттана, но могло произойти все, что угодно. Сейчас я пытаюсь сопоставить фон звездного поля с проекциями из Уттана, но это может занять некоторое время».

«Мы не можем рисковать, ожидая», — сказал Калазар. «Хотя Уттан может быть защищен, мне придется отправить резервные корабли из Гистара, чтобы попытаться отрезать Брогильо, прежде чем он достигнет этой планеты». Он подождал несколько секунд, но никто не мог не согласиться. Его голос стал тяжелее. «ВИСАР, соедините меня с командиром резервной эскадрильи», — сказал он.

«Нам больше нечего здесь делать», — сказал Гарут голосом, который стал совсем тихим и очень спокойным. «ЗОРАК, верни корабль в Евлен. Мы будем ждать прибытия туринцев там».

Пока Шапиерон поворачивал, чтобы направиться обратно, на некоторое время за пределами планетарной системы Гистар на короткое время открылся ряд тороидов, и эскадра кораблей Туриена, которая находилась там в резерве, переместилась в h-пространство, а затем вновь появилась за пределами системы Уттан. Джевленские приборы дальнего наблюдения засекли их как ряд объектов, мчащихся внутрь со скоростью не намного ниже скорости света. Командир в Уттане решил, что часть ударных сил Террана была отвлечена, и через несколько минут каждая аварийная сигнальная полоса передала отчаянные предложения безоговорочной капитуляции. Туриены прибыли в Уттан несколько часов спустя и захватили его без сопротивления.

Этот результат был неожиданным. Причина была еще более неожиданной: корабли Брогилио, в конце концов, не появились в Уттане или где-либо поблизости. Управление Уттаном потеряло связь, когда они исчезли из окрестностей Евлена, и не смогло переместить их. Без своих лидеров защитники Уттана решили сдаться без боя.

Так куда же делись пять кораблей Jevlenese? VISAR сообщил, что они не материализовались нигде в контролируемых им регионах космоса, и когда он спроектировал небольшие транзитные порты в десятки миров, ранее управляемых JEVEX, и отправил поисковые зонды, ощетинившиеся датчиками и приборами, корабли также не были обнаружены ни в одном из этих мест. Казалось, они полностью исчезли из исследованной части Галактики.

Однако турийцы нашли в Уттане еще кое-что — то, что их потрясло и озадачило. Висящие в пространстве, все на разных стадиях строительства, они обнаружили ряды огромных инженерных сооружений. Каждое из них имело форму полого квадрата, который имел длину стороны в пятьсот миль и нёс в своём центре сферу диаметром в двести миль, поддерживаемую стержнями, простирающимися по диагонали внутрь от углов.

«Я этого не понимаю», — сказал Калазар, глядя с одного из судов Туриена, плавающих около Уттана. «Это полномасштабные квадрифлексоры, именно такие, как мы их спроектировали. Евленцы построили их сотнями».

«Я не знаю», — ответила Шоум, качая головой рядом с ним. «Это не имеет смысла».

Хеллер, Колдуэлл и Данчеккер переглянулись. «Что такое квадрифлексор?» — спросил Колдуэлл.

Калазар вздохнул. Не было смысла уклоняться. «Это те устройства, с помощью которых мы собирались огородить Солнечную систему», — сказал он. «Они должны были быть расположены на значительном расстоянии за пределами Плутона в точках, определяющих квазисферическую поверхность вокруг системы. Каждый квадрифлексор будет соединяться через h-поля с четырьмя соседними с ним в сетке, и все вместе они создадут кумулятивную деформацию пространства-времени на этой границе, которая будет эквивалентна гравитационному градиенту, исключающему возможность побега».

«Мы провели предсерийные испытания на нескольких уменьшенных прототипах, и мы фактически начали строить некоторые полноразмерные версии, но мы все еще далеки от того, чтобы быть в состоянии реализовать окончательный план». Калазар махнул рукой в сторону вида снаружи корабля. «Но еврейцы, очевидно, тайно копировали наши проекты, и их программа была гораздо более продвинутой. Я не могу понять, почему».