Бриджет оставила себе квартиру на Площадке. Поначалу мне казалось, что так она поступила исключительно из ностальгических соображений, но теперь выяснилось, что в квартире можно хранить наших андроидов. Кроме того, всегда полезно иметь постоянный адрес на Вулкане.

Когда подошло время, мы вызвали общественную транскапсулу и назвали ИМИ-водителю адрес церкви.

Свадьба была… ну… похожа на свадьбу — католическую, разумеется. Хауи выглядел чуть старше, чуть взрослее. Его невеста Ангелина была так красива, как может быть красива только невеста. Я вдруг понял, что у меня на глаза навернулись слезы, и это слегка меня удивило — Хауи же не мой сын, в конце концов. Но это не имело значения.

На банкете Бриджет наконец встретилась с сыном лицом к лицу. Оба неуверенно замерли на месте, и я уже приготовился к тому, что мне придется вмешаться. Но все обошлось, и Хауи обнял свою мать. Они, похоже, не хотели отпускать друг друга, и мне показалось, что это хороший знак.

В конце концов они разомкнули объятия. Настала моя очередь, и я протянул Хауи руку.

— Поздравляю, малыш.

Он пожал мне руку и ухмыльнулся.

— Спасибо, Говард. Пожалуй, мне больше не нужно называть тебя «дядей», а?

Я рассмеялся.

— Называй меня как хочешь, Говард. Любой вариант подойдет. — Я посмотрел на Бриджет; она едва сдерживала слезы. — И звони в любое время. Мы всегда на связи.

Мы с Бриджет отошли в сторону, чтобы другие гости могли тоже поздравить жениха.

— Все не так уж плохо, — сказал я.

Она не ответила, и я заметил, что она смотрит вдаль. Я проследил за ее взглядом и увидел Лиэнн. Ой.

— Я… э-э… в буфет. Еда зовет.

Кивнув, Бриджет пошла к своей дочери.

Я расправлялся с великолепным куском жареного мяса, когда Бриджет села рядом со мной.

— Ну и?

Она вздохнула.

— Рози эмигрирует на Ромул.

— По-моему, это слишком.

— Ну, Говард, это же Рози. «Никогда не сдавайся» — таков ее принцип. Из-за этого она порвала со своими братом и сестрой. — В глазах Бриджет стояли слезы. — Говард, может, я эгоистка? Может, мне нужно уехать?

— Бриджет, ты всегда шла на уступки, но рано или поздно тебе придется настоять на своем. Все пытались договориться с Рози. Теперь уже ей пора идти на компромисс. Правда, по-моему, это маловероятно.

Бриджет печально кивнула.

— Слушай, если у нее будут дети, можешь попытаться установить отношения с ними. Не забывай: в нашем распоряжении вечность.

Вздохнув, Бриджет снова кивнула. Я показал на Хауи, который танцевал со своей невестой, и Бриджет просияла.

Родственники. Хорошие, плохие или мерзкие, но нужно с ними общаться.

В зале собрались двести Бобов, и еще несколько сотен участвовали в совещании удаленно. Виртуальная реальность впервые с момента своего создания была переполнена.

Все экраны, которые создал Билл, показывали одну и ту же картинку — схему предполагаемой траектории Других в Солнечной системе. Их маршрут заканчивался у Земли. К этой линии под разными углами в разных точках подходили наши силы, которые должны наносить контрудары. Мы собирались атаковать Других до того, как они поймут, что их обнаружили.

— Нужно уничтожить как можно больше кораблей, — сказал Билл, — причем так, чтобы они не успели отреагировать. В лобовом столкновении преимущество в численности и мощи на их стороне, а тактика коротких ударов с быстрым отходом выгодна нам.

Тор вышел вперед и показал на одну из групп.

— Первыми пойдут замаскированные водородные бомбы. Три минуты. У этих малышек есть запасные механические системы управления, так что они взорвутся в выбранное время, даже если противник их облучит. — Он обвел нас взглядом. — По крайней мере, мы на это надеемся.

Я посмотрел на таймер, который вел обратный отсчет. Менее трех минут до первого столкновения. Напряжение в зале было почти физически ощутимым.

Тор продолжал указывать на объекты, обозначенные на карте, и описывать наши тактические приемы. В этом месяце исполняется сто лет с тех пор, как я помешал бразильцам уничтожить Землю; сто лет с тех пор, как я впервые пообщался с полковником Баттеруортом. Я никогда не признаюсь в этом, но я сильно скучал по нему с тех пор, как он отправился на Вулкан, и еще сильнее — после его смерти. Я был более приземленным, чем большинство Бобов, и контакт с нашей семьей в основном поддерживал именно я, но я мог понять, почему многие Бобы начали жаловаться на чувство отчуждения.

Встряхнувшись, я заставил себя сосредоточиться на докладе Тора. Он как раз заканчивал свое выступление и раздавал задачи группам. Когда он назвал мою, я кивнул, а затем продолжил наблюдать за другими Бобами.

Изначальный Боб не был воином, и даже в «Подземельях и драконах» он обычно выбирал магию. А теперь мы на переднем крае войны, которая решит судьбу человечества. Не совсем то место, где я рассчитывал оказаться.

Я вздохнул, злясь на свою неспособность сконцентрироваться, а когда доклад закончился, я вместе со всеми покинул ВР.

Другие, очевидно, предполагали, что на них могут напасть из засады, и поэтому наши разведчики обнаружили несколько беспилотников в двух световых минутах от основной группы Других. Они, конечно, тоже нас заметили, но благодаря УППСам и системе мгновенной связи у нас было на две минуты больше, чем у них. Мы расправились с их разведчиками и немедленно изменили курс, чтобы находиться за пределами зоны поражения, когда Другие неизбежно отреагируют на наши действия.

— А, черт. — Билл махнул на таблицу, где отображался статус наших сил. Судя по ней, половина наших бомб только что сдохла. — Похоже, что они лучше предсказывают наши действия, чем мы — их решения.

Я посмотрел на экран.

— То есть они предположили, что мы рассеемся, и нанесли удар в случайно выбранном направлении.

Билл кивнул, но Гарфилд наклонился к нам и сказал:

— Нет, направление выбрано не случайно. — Он вывел на экран несколько векторов. — Видите последовательность в этих пропорциях?

Я хмыкнул.

— Похоже, они обожают золотое сечение.

— Или им кажется, что его любим мы. Разве оно не играет важную роль в фэншуе?

— Ну да, это же волшебная пропорция. Но… ой. — Билл хлопнул себя по лбу. — Китайский зонд. В нем оно, скорее всего, было повсюду.

— То есть они предполагают, что мы будем действовать под влиянием этой пропорции… Потрясающе.

Я потер подбородок так наигранно, как только мог.

— Эй! Земля вызывает дураков! — воскликнул Тор, свирепо глядя на нас. — Как бы то ни было, мы лишились половины бомб. Давайте продолжим работу! Ну пожалуйста!

Мы ухмыльнулись и вернулись к нашим задачам. Управляемые с помощью УППСов водородные бомбы приблизились к армаде Других и взорвались. Мы радостно завопили: взрывы произошли очень вовремя.

Прошло несколько секунд, прежде чем сектор расчистился и мы смогли оценить результаты. Пара ультраслабых импульсов суддара с большим радиусом действия показали, что десять «астероидов смерти» уничтожены или сильно повреждены, а двадцать два грузовых корабля либо исчезли, либо вышли из строя.

Неплохо для начала.

К сожалению, при этом мы лишились элемента внезапности. Теперь Другие перейдут в…

В этот миг Другие испустили суперимпульс, который так поразил нас в системе Дельты Павлина. Теперь мы лучше понимали, как устроены их грузовые корабли и генератор энергии Казимира, и поэтому не были так потрясены. И тем не менее импульс ненадолго подсветил все объекты со значительной массой, которые находились в радиусе пары световых часов.

— Так, — сказал Билл. — На этом засада закончилась. Переходим к основному плану сражения.

Графика на экранах изменилась; начался второй этап битвы.