Мы построили гнездо, убедились, что нас никто не видит, и вернулись в ВР.

Билл. Сентябрь 2334 г. Вирт

Я изучал голографическую звездную карту; во всплывающих окнах отображались сведения о текущем состоянии станций, автофабрик, а также данные о настроениях людей. Картина складывалась не очень веселая.

Несколько станций удалось восстановить, но большинство из них либо уничтожили себя сами, либо были взорваны с помощью ядерных ракет – скорее всего, из-за разочарования. Люди сумели взять под контроль большинство автофабрик, но на это пришлось потратить очень много времени. Кроме того, люди создали свои собственные программы, которыми они с нами не поделились, и установили их на все принадлежащие им автофабрики. Похоже, что развод был практически доведен до конца.

В каком-то смысле «Звездный флот» достиг своей цели – а может, именно этого он и добивался. Мы не разорвали контакты с человечеством, но в будущем сфера общения будет гораздо меньше, чем раньше. Мы больше не владели станциями связи в космосе, населенном людьми, и там у нас осталось крайне мало автофабрик. Мы, разумеется, тоже управляли несколькими системами – например, системой Эпсилона Эридана и Альфы Центавра – но их было совсем немного.

Я вспомнил разговор с Ленни. Я никому про него не рассказывал и не испытывал особого желания это сделать. Он вызывал во мне тревогу, и у меня не было способов ее побороть. Одни вопросы без ответов – по крайней мере, на данный момент. Я по-тихому попытался что-нибудь выяснить, и, возможно, у меня появились кое-какие догадки, но…

Мои размышления были прерваны. Уилл прислал мне сигнал и, получив приглашение, тут же появился у меня.

– Уилл, привет. Как дела?

– Помнишь, Кренстон предложила окружить Новый Пав гарнизонами?

– Да. Надеюсь, твой вопрос только кажется зловещим.

– К сожалению, нет. Предложение было одобрено советом ОФРС. Они отправят несколько экспедиций, чтобы исследовать и захватить как можно больше систем. На это уйдет немало времени, ведь скорость света никуда не делась, но…

Я нахмурился.

– Слушай, Уилл, а сколько из этих систем уже посетили Бобы?

– Большинство из них. Но поскольку нам пришлось отключить все станции связи от БобНета, ОФРС признал эти системы брошенными.

– О, он так решил? И мы с этим согласились?

– Забавно, что ты об этом спрашиваешь, – ухмыльнулся Уилл. – Я уже говорил об этом с Оливером; у него свободного времени гораздо больше, чем у тебя, и я подумал, что этим вопросом стоит заняться – хотя бы для того, чтобы ты ко мне не приставал. В общем, мы можем – если немного напрячься – доставить Бобов в большинство из этих систем раньше, чем туда прилетят люди – даже если люди стартуют прямо сейчас. И мы поручим Бобам построить большую и эффектную систему обороны – на тот случай, если людям захочется на нас надавить.

– Мы захватываем системы. Ясно. Но зачем?

– В данный момент мы, скорее, просто блокируем людей, – пожал плечами Уилл. – Нам, в общем, системы не нужны, но они могут понадобиться павам. Если мы заявим о своих правах на планеты, то сможем продать их павам за какую-то номинальную сумму – просто чтобы все стороны могли сохранить лицо и избежать эскалации напряженности.

– Хм… Неплохая мысль. И этот проект возглавите вы с Оливером?

– Да. У тебя, похоже, дел и так хватает.

– Так и есть, – рассмеялся я.

– И как у тебя успехи?

Я помедлил, прежде чем ответить.

– Отношениям между людьми и репликантами нанесен значительный урон и, скорее всего, быстро его ликвидировать не удастся. Пожалуй, «Звездный флот» будет считать это своей победой. Много техники было уничтожено просто для того, чтобы очистить наши системы от «Флота».

– И плохая новость в том, что ее уничтожаем мы.

– Ага. В будущем нам придется многое восстанавливать. А может, этим займутся люди. У меня такое чувство, что нас они на помощь не позовут.

– Супер. – Уилл встал. – Отправляюсь на следующее адское свидание. Желаю приятно провести время.

– Угу, именно этим я и занимаюсь.

Боб. Сентябрь 2334 г. Система рек «Аркадия»

До Аркадии мы добрались без приключений. По-моему, отчасти это было связано с нашим запредельным уровнем осторожности, а отчасти – с неспособностью Администратора следить абсолютно за всем. Если не считать того, что нас могут заметить, то главная опасность, которая грозила нам в данный момент, заключалась в свойственной людям тенденции забыть обо всем и бегом бежать к финишу.

Поэтому мы намеренно двигались с невысокой скоростью, держались поближе к берегу и отправлялись в путь, когда наступала самая темная часть ночи.

И в конце концов мы добрались до знакомого участка реки.

Мы вылезли на берег и составили план: подойти пешком поближе к Хребту Гарака, дождаться темноты, а затем двинуться к железнодорожной станции.

– И как мы разберемся с этим? – спросил Хью, указывая на рюкзак.

– Возможно, их собьет с толку тот факт, что нас двое, – ответил я. – Кроме того, я изменил свою внешность. Снова. А ты, скорее всего, еще не попал к ним на заметку.

Хью ничего не сказал, но наклонился ко мне и с преувеличенным вниманием посмотрел на рюкзак у меня на спине.

– Знаю. Он как бельмо на глазу – или как рюкзак, в котором лежит большой куб. Может, обложить его чем-нибудь или найти рюкзак побольше?

– Думаю, тут уже ничего не сделаешь, – ответил Хью. – Спрятать матрицу Бендера невозможно. Если кто-то увидит, что мы несем коробку, в которой она может поместиться, нас, скорее всего, допросят. Рюкзак, по крайней мере, увеличивает нашу мобильность. На данном этапе скрытность вряд ли будет нам полезна.

– Часть программы «Беги как на пожар»? – рассмеялся я.

– Она и ночные перемещения дадут нам самое большое преимущество.

– Верно. Мы лучше видим в темноте, чем они. Но, надеюсь, на Дружелюбного Полицейского мы не наткнемся.

Быстро взглянув на солнце, я прикинул, что в Хребет Гарака мы прибудем на закате – если стартуем сейчас и не будем спешить.

Дорога заняла чуть больше времени, чем ожидалось, поэтому в город мы прибыли позднее, чем рассчитывали. Как и всегда, я остановился, чтобы полюбоваться звездным небом.

– Это просто круто, – сказал я, указывая в небеса.

– Точно, – ответил Хью. – Любопытно, что созвездия обозначены точно – они именно такие, какими бы квинланцы увидели их на своей планете. Обожаю подобное внимание к деталям.

Мы насладились видом, а затем зашли в город. С уличным освещением в Гараке было не очень. Огни в окнах домов немного спасали ситуацию, но для ночных прогулок по городу пригодился бы фонарь. Более того, мимо нас прошла пара квинланцев, держа фонари над головой. Их мы постарались обойти стороной: нам совсем не нужно, чтобы нас заметили.

Город был тихий, что неудивительно, ведь его обитатели ложились и вставали вместе с солнцем. Изредка тишину нарушало мычание, и пару раз мы услышали чьи-то осторожные шаги. Выяснять, кто там крадется в темноте, я не собирался; мы неуклонно двигались в противоположном направлении.

Когда мы прошли Гарак почти наполовину, ночную тишину взорвали громкие хлопки. Мы с Хью встали на ноги и огляделись, выкрутив ночное зрение на максимум. Никто не двигался, и лишь легкий туман полз по улицам.

Стоп. Туман?

Для тумана требуются совершенно особые метеорологические условия – те, которые на «Небесной реке» встречались крайне редко. И в данный момент эти условия не были соблюдены.

– У меня дурное предчувствие, – сказал Хью; похоже, он пришел к тому же выводу, что и я.

Мы начали осторожно отступать в переулок, бешено глядя во все стороны одновременно. Разрозненные изображения, поступающие от каждого глаза, все еще сбивали меня с толку, поэтому я чуть повысил свою частоту, чтобы у меня появилась возможность тщательно изучать снимки.