— Я бы с удовольствием на них взглянула.

— Твое желание исполнено. Сейчас подъеду.

Бриджет удивленно посмотрела на меня.

— Говард, ты почему-то очень хорошо к этому готов. Странно. Это какая-то подстава?

Я ухмыльнулся и подмигнул ей, прежде чем отключить связь.

Бриджет посмотрела на устройство, которое держала в руках, — легкий каркас, похожий на шлем, со встроенными датчиками, очками и наушниками. На кофейном столике перед ней лежала пара высокотехнологичных перчаток.

— И что будет, когда я надену эти штуки? — спросила она.

— До того как ВЕРА запретила видеоигры, это было лучшее игровое оборудование. Виртуальная реальность с полным погружением, или, по крайней мере, ее версия из двадцать первого века. Я напечатал их по чертежам, которые нашел в библиотеках.

— И что будет, когда я надену эти штуки? — повторила Бриджет.

— Ты сможешь зайти ко мне в гости — и как следует рассмотреть флору и фауну Одина.

Она кивнула, натянула перчатки и надела шлем.

И оказалась в моей ВР.

Я перевел Мэнни в режим ожидания и вернулся в ВР, после чего сел в шезлонг и стал с улыбкой наблюдать за тем, как Бриджет медленно осматривает окрестности. Аватар Бриджет я создал по изображениям, сделанным в то время, когда мы с ней познакомились, и я испытал почти физический шок, когда увидел ее рядом со мной — снова молодую.

Я подошел к ней.

— Возможности интерфейса, конечно, очень ограничены. Ты не в состоянии в полной мере взаимодействовать со средой, но можешь брать в руки объекты или почувствовать прикосновение… — Я взял ее за руку. — Кроме того, с помощью того же интерфейса ты можешь двигаться.

— Ясно. Ну давай, покажи мне.

Я включил видеоролики и открыл файлы с данными о природе Одина. Ахнув, Бриджет уставилась на изображения, а затем подошла к ним и начала листать файлы. Я ощутил гордость за наш интерфейс — он оказался интуитивно понятным. Правда, Бобы улучшали его уже почти сто лет.

— Я составил каталог существ, — сказал я. — Тут невероятно разнообразная экосистема. В ней есть эквиваленты растений, которые создают органику из солнечного света и минералов, а также животные — как травоядные, так и хищные.

Улыбнувшись, Бриджет продолжила изучать файлы, что-то бормоча себе под нос — специалист погрузился в свою стихию.

Я сел и принялся смотреть, как она работает, но светлая радость во мне боролась с каким-то смутным чувством вины. Дело было не в природе Одина — файлы я мог бы отправить ей по почте. Да, я обещал Бриджет, что не буду приставать к ней насчет репликации, но, с другой стороны, заниматься крючкотворством я умею не хуже любого адвоката. Говорить я ничего не мог, но невербальные методы убеждения никто не запрещал.

В конце концов Бриджет заметила свои руки. Она внимательно их осмотрела, а затем поднесла к глазам прядь своих волос.

— Говард, серьезно? Это грязный трюк, — обиженным тоном сказала она.

— Нет, тут все по-честному. Здесь мне всегда тридцать один, а тебя я вижу — и всегда буду видеть — вот так. Никакого жульничества.

— Ты злой, злой человек. И адвокат, — неодобрительно сказала Бриджет, однако невольно улыбнулась.

— Ты повторяешься…

Бриджет рассмеялась.

— А пляж в тропиках — это просто случайность, совпадение? — спросила она, обводя руками ВР.

— Слушай, у меня должно быть хоть что-то. Ты бы видела ВР Марвина. Вот человек, у которого слишком много свободного времени.

Бриджет посмотрела на меня, и на ее лице появилось выражение, определить которое я не мог. Удивление? Тоска? Страсть? По крайней мере, обиды во взгляде уже не было.

— У тебя неплохой мир, Говард. Но, когда я вернусь в другой, там у меня все равно будут седые волосы. — Она махнула в сторону видеороликов. — Все эти видео можно было показать на моих настенных мониторах. Я понимаю, что ты пытаешься доказать, но вот это — не то, что я хочу.

Она подняла руку к голове и исчезла из ВР.

Я быстро активировал Мэнни и «проснулся» в гостиной Бриджет, стоя по стойке «вольно». Бриджет уже снимала перчатки.

Не успел я попросить прощения, как она обняла меня и положила голову на мое плечо. Я тоже обнял ее, и все остальное стало уже неважно.

Другие только что закончили «снимать урожай» на родной планете павов; я несколько лет наблюдал за их действиями и так и не пришел в себя от эмоционального потрясения. Решив, что мне нужен отдых, я навестил Мэка в системе 82 Эридана.

Сидя в шезлонге, я дул на горячий кофе. Оказалось, что Мэку нравился ритуал, в ходе которого кофе надо было остудить. Я бы мог сразу отрегулировать температуру, но это было бы грубо.

Мэк глотнул кофе и продолжил свой рассказ.

— Дела идут неплохо. Канадская колония на Асгарде чувствует себя отлично — ну то есть жизнь там стала гораздо лучше с тех пор, как мы начали бороться с комарами-вампирами.

— С турбо-комарами-супервампирами, — поправил я.

— С турбо-комарами-супервампирами-мутантами, — усмехнулся Мэк. — Увидев их, Изначальный Боб убежал бы оттуда, крича от ужаса. Помнишь, как наша кожа реагировала даже на крошечные укусы комаров?

— Ага. Тонкая скандинавская кожа, — ухмыльнулся я. — Теперь ты понимаешь, почему я не попросил прислать фотки.

Мэк кивнул.

— В общем, убийцы комаров стали одним из самых популярных видов техники в Нью-Ванкувере. Если мне нужно поменять расписание принтеров, я просто говорю «убийцы комаров» и мгновенно получаю разрешение.

— И кстати о неудобствах. Как японская колония справляется со своей уникальной проблемой?

— Ты тщательно пытаешься не упоминать о слоне в комнате? — рассмеялся Мэк. — Об очень вонючем слоне? — Он задвигал бровями. — А может, только о том, что осталось после слона?

— Да, об этом, — усмехнулся я. — Нет, серьезно. Неужели они не могут привыкнуть к запаху?

— Билл, это сезонная проблема, и на нее влияет и ветер, и погода. Оказалось, что источник запаха — растение, которым заросли все местные болота. Этакая версия скунсовой капусты, только гораздо более ядреная.

— И что они собираются делать?

— Кто-то предложил сбросить ядерную бомбу, — невозмутимо ответил Мэк.

— Правда, что ли?

— Не думаю, что это было серьезное предложение, но его действительно обсуждали. Один раз я сгонял туда на своем андроиде — чтобы, образно говоря, увидеть все своими глазами. И я тебе так скажу: все очень плохо. После этой поездки я отключил обоняние.

— А существуют ли реалистичные сценарии?

Он пожал плечами.

— Можно осушить болота, как-нибудь истребить растения, вывести менее вонючий их вариант, который вытеснит дикую версию… или сбросить ядерную бомбу.

Я покачал головой.

— Не лезь в это дело. Просто… не лезь.

— Я не против, — ухмыльнулся Мэк. — К тому же я слишком занят строительством заводов в космосе. Да, Верн собрал в точках Лагранжа много сырья, но у меня тут две колонии, а еще нужна техника для терраформирования Вальгаллы… — Он пожал плечами. — Материалы я расходую с огромной скоростью. Мои беспилотники и «бродяги» рыщут по системе, ищут новые…

Я вдруг обнаружил себя снова в своей ВР.

— Гуппи, что произошло?

[Интерфейс с другим кораблем был внезапно нарушен. «Рукопожатия» перед выключением не произошло.]

Что за чертовщина?

Я попытался отправить сигнал Мэку, но ответа не получил.

— Гуппи, испробуй все варианты. Постарайся установить любой вид связи с Мэком или любым другим объектом в его окрестностях.

[Слушаюсь.]

Я подождал несколько невыносимо долгих миллисекунд. Что могло так вырубить Мэка? Или это просто проблема со связью?

[С помощью УППС установлен канал с несколькими «бродягами» на борту корабля. Корабль сильно поврежден, репликант отключен.]

— Что? Дай мне связь с одним из них.