Как говорил герой Аль Пачино: «Чем больше я пытаюсь вырваться, тем сильнее меня затягивает».

Билл. Июль 2334 г. Вирт

Мы оставили наших «мэнни» спать, чтобы заняться делами в вирте. ИМИ известят меня, если произойдет что-то важное.

Я открыл список накопившихся задач и нахмурился. В окне я увидел информацию обо всех попытках входа в станции-ретрансляторы УППС и автофабрики, и в том числе время и место, когда они были сделаны. В каждом случае было введено старое, общее имя пользователя, которое применялось для управления всем оборудованием. Оно осталось еще с тех времен, когда все Бобы придерживались одних и тех же взглядов.

Гарфилд заглянул мне через плечо.

– Пожалуй, теоретически существует вероятность, что это не «Звездный флот», а кто-то другой.

– Теоретически существует вероятность, что ты спонтанно воспламенишься, – ответил я, поворачиваясь к нему, – …но биться об заклад я не буду.

– Ну, мы же в вирте – но я понимаю, что ты имеешь в виду. – Гарфилд уселся в мягкое кресло и посадил себе на колени Шпильку. – Значит, «Звездный флот» что-то затевает – что-то неизвестное, но, скорее всего, нехорошее. Можем ли мы что-то сделать?

– Гарфилд, я уже это сделал. Подключился к каждой единице техники в мире Бобов, проверил систему авторизации и заменил имена пользователей и пароли. Я отправил зашифрованные письма владельцам устройств и выдал им инструкции, чтобы они заменили пароли еще раз – и не делились ни с кем новыми данными.

– Билл, но что, если «Звездный флот» перейдет на новый уровень конфронтации?

– Каким образом? Пришлет боевой флот?

– Э-э-э… Ну, если они это сделают, то защититься мы не сможем. Они прекрасно знают, как мы обнаружили флот Других…

– И их ошибки они не повторят. Но флот они не пришлют. Куда его отправлять – сюда, к Эте Зайца, к 40 Эридана? Даже если они готовы прибегнуть к насилию, конфликт возник не из-за спорных территорий, а из-за политических воззрений, а ведь обе стороны, участвующие в дискуссии, довольно сильно разбросаны в физическом мире.

– Да, я понимаю, но просто у меня дурное предчувствие. Они не будут просто беспомощно разводить руками. Они постараются навязать нам свою точку зрения.

– Например?

Гарфилд вздохнул.

– Мне было бы гораздо спокойнее, если бы я мог придумать хотя бы один наполовину достоверный сценарий, – вздохнул Гарфилд. – Но кроме смутных подозрений, у меня ничего нет.

Я еще раз бросил взгляд на окно с данными и закрыл его.

– Я поговорил с парой знакомых из правительств биологических, – сказал я, поворачиваясь к Гарфилду. – Они пообещали сообщить об этом своим боссам. Но, кажется, всерьез меня никто не воспринимает. Ведь это, в конце концов, проблема, связанная с ВР. А у проблем, связанных с ВР, есть один большой недостаток: сложно понять, как они связаны с «реальным» миром.

– Если ты умер в вирте, то умрешь и в реале, – ухмыльнулся Гарфилд.

– Чушь! – рассмеялся я. – «Геймеры» умирают постоянно, иногда по несколько раз за игру.

– Ты побывал у них?

– Да, когда мы вели переговоры по проекту «Небесная река». Они позволили мне поучаствовать в одной из их ролевок, и, знаешь ли, они себя не ограничивают… – Я покачал головой. – Полномасштабная ВР, персонажи в доспехах и с оружием, абсолютно реалистичные бои. У них есть ограничитель на восприятие боли, как у наших «мэнни», но фактически их можно зарезать, проткнуть копьем, зарубить, сжечь, взорвать, распылить, сжечь огненным шаром, убить током, утопить, съесть и уничтожить всеми остальными способами, которые придумали авторы «Подземелий и драконов» и их последователи.

– Тем не менее я понимаю, почему это занятие может показаться привлекательным, – улыбнулся Гарфилд.

– Ну да. И у того Боба или Бобов, которые породили «геймеров», это увлечение превратилось в навязчивую идею… – Я немного помолчал. – Но дело вот в чем… – И именно поэтому я вспомнил о «геймерах»: на самом деле они на стороне «Звездного флота». Я про разрыв всех контактов с био. Для «геймеров» это не вопрос этики: они просто считают био помехой на своем пути.

– Как и «прыгуны».

– Да. Это слегка меня беспокоит. Не останемся ли мы в меньшинстве?

– Возможно, нам стоит слегка замаскироваться, – заметил Гарфилд. – А также переместить совет Бобов и станцию с сохранениями.

– Гарфилд, я уже это сделал. «Ультима Туле» теперь так далеко от Эпсилона Эридана, что ее поиск займет несколько столетий. Мне пришла в голову одна мысль: может, я и не сообщал публично о том, где она находится, но я уже создал на ней несколько клонов. И часть моих клонов тоже клонировала себя. Так что как минимум несколько десятков Бобов знают, где она… была.

– Это отвратительно, – сказал Гарфилд и опустил голову.

– Я тоже так думаю. Похоже, что утопия – нестабильное состояние.

Гарфилд мрачно кивнул и исчез. Вздохнув, я перешел к следующему пункту в списке дел.

Боб. Июль 2334 г. Река Утопия

Бриджит ходила по палубе, общалась с командой; я знал, что она пытается собрать данные о социологии квинланцев, поэтому не стал ей мешать. Меня больше интересовало то, как устроен переход в реку Утопия. Я спросил об этом у Малин, но она просто повернулась и посмотрела на Кара. Либо он был официальным пресс-секретарем группы, либо только у него еще остались силы на разговоры.

– Мы меняли реки пару раз, – сказал Кар. – В средней части соединителя слегка потряхивает, вот почему мы любим путешествовать на кораблях. Но в случае необходимости его можно пройти самостоятельно.

– А почему так, не знаешь?

Я постарался спросить как можно более невинно, однако меня очень интересовал уровень познаний Кара. В ответ он пожал плечами.

– Так устроен мир. Таким его сделал Администратор. Мы не задаем вопросы и не осуждаем.

«Таким его сделал Администратор»? Ужасно похоже на религиозный постулат. Неужели квинланцы начинают считать Администратора божеством?

Бриджит вернулась к нам и легла на палубу.

– Мы входим в приток Гронка. Вот этот клочок суши, – она указала вниз по течению, – то место, где приток отделяется от Аркадии. Он делает полукруг и бросает нас плыть вниз по течению Утопии. Три Лагуны находятся на дальнем берегу, так что нам придется сойти и сразу плыть туда.

– Вы едете в Три Лагуны? – спросил Кар. – Но зачем? Мы ищем хороший кусок берега, где можно поселиться. Может, присоединитесь к нам?

Бриджит улыбнулась ему.

– Кар, у нас свои планы. Я – искательница. Рано или поздно мы с друзьями хотим вернуться домой, а не строить новую жизнь.

Кар пожал плечами; похоже, он совсем не огорчился.

Вскоре мы добрались до той части Гронка, где лопастные колеса на дне реки были наиболее заметны. Поверхность реки здесь приобрела облик нескольких потоков, и течение стало бурным и прерывистым. Я понимал, что происходит: колеса нагоняли волну, заставляя воду подниматься вверх сантиметров на пятьдесят.

Корабль встал на дыбы и попытался отвернуть прочь. Один хоун испуганно заблеял; другие животные бросили взгляд в его сторону, продолжая размеренно идти по беговому колесу. Эти животные меня восхитили – они, похоже, могли целый день плестись так, не сбавляя скорость, и даже не останавливались, когда матросы приносили им корм и воду. Возможно, сейчас они были в своем личном хоунском раю.

Трепка, которую река устроила нашему кораблю, длилась менее десяти минут, но пережить ее в воде было бы нелегко – по крайней мере, для квинланца. Когда мы вышли из поворота, нам постепенно открылся вид на реку Утопия, которая текла в противоположном направлении по сравнению с Аркадией. Вдали я с трудом разглядел очертания города. Три Лагуны. Указывая на него, Бриджит поговорила с одним из матросов, а затем подошла к нам и жестом приказала подниматься.