Между каждой парой дверей находилась панель для считывания пропусков. Не зная, что делать, я приложил к одной из них карту Наташи. «Место назначения?» – спросил какой-то голос.

Так, вот он, момент истины.

– Конец Халепа.

– Минуту… – Короткая пауза. – Поезд прибудет через 168 секунд.

Ёлы-палы, джекпот! «Сто шестьдесят восемь секунд» – это перевод на английский; на самом деле это было «полтора века» – квинланского эквивалента минут. Обожаю переводчиков.

Но главное – то, что Конец Халепа действительно существует, что он есть в списке маршрутов и что я направляюсь туда. Впервые с начала этого приключения я почувствовал, что смогу добраться до Бендера.

Уилл. Июль 2334 г. Заседание Совета ОФРС

Я прочел сообщение дважды, надеясь, что я неправильно его понял. Не-а. Правительство планеты Ромул только что нанесло превентивный ядерный удар по расположенным в системе автофабрикам. Пожалуй, после того, что произошло на Ньюхолме и Пангее, ромуланцы даже в чем-то были правы.

Вздохнув, я приказал «бродягам» приступить к очистке моей рабочей зоны. Что-то сделать с этим фильтром для воды не удастся. «Бродяги» все уберут. Я устроился поудобнее в деревянном кресле, вышел из «мэнни» и сразу подключился к каналу совета ОФРС. Как и ожидалось, обсуждение ядерного удара уже было в самом разгаре. Прямо сейчас выступала представитель Элла Кренстон, внучка моего заклятого врага.

– …и нет, мы не собираемся компенсировать Бобам стоимость уничтоженного имущества. Давайте не забывать о том, откуда исходит угроза. Я предлагаю потребовать у Бобов компенсацию за наши потери как в технике, так и в производительности. Мы лишились миллиардов из-за экономической нестабильности, и это я еще не учитываю прямые убытки. В данный момент мы ведем переговоры с нашими соседями на Вулкане о том, что в системе 40 Эридана могли находиться только те автофабрики, которые принадлежат людям и обслуживаются людьми…

Ее речь длилась довольно долго, но ее суть заключалась в том, что вся техника Бобов в их системе отныне может быть деактивирована или уничтожена. А ретранслятор они заменят своей собственной станцией, которой мы сможем пользоваться – за плату, как и все остальные.

Да, это что-то с чем-то. Колония на Пангее собиралась полностью отрезать нас от мира и обращаться с нами так, словно мы – чужаки, которым нельзя доверять. Справедливости ради, стоит заметить, что они больше всех пострадали от «Звездного флота», так что я не мог их в чем-то упрекнуть.

Прозвучал звоночек: кто-то просил открыть канал связи. Оказалось, что меня вызывает представитель Бен Хендрикс, один из наших потомков. Только поэтому он был одним из моих любимых людей, а то, что он – честный, порядочный и преданный своему делу человек – это просто бонус.

Я нажал кнопку «Разрешить», и на экране появилось его лицо.

– Уилл, соглашение с Вулканом почти наверняка будет заключено, и Бобов практически выбросят из системы. Мы можем что-то сделать для вас?

– Бен, на самом деле все не так плохо, – ответил я, делая успокаивающий жест рукой. – Бобы – главный клиент ретрансляторов, поскольку мы все делаем с помощью УППСов. Наше имущество, несомненно, достанется компании «ОмиКоммс», и она, что бы ни говорили представители правительства, наверняка захочет, чтобы мы остались ее клиентом. Кроме того, мы – крупнейший акционер, так что мы могли бы настаивать на решении этого вопроса.

Бен с улыбкой кивнул. Бобы, как владельцы систем производства и связи, за много лет – почти не стараясь – накопили огромные богатства. Вполне возможно, что именно зависть заставила людей с радостью уничтожать нашу технику.

– Больше меня волнуют разговоры о необходимости ограничить использование «мэнни», – продолжил я. – Это бесполезно, ведь мы все равно сможем заниматься делами по видеосвязи, но подобное решение изолирует нас от общества. Я поручил нашим адвокатам выяснить, не будут ли при этом нарушены права человека.

– Правительство утверждает, что вас нельзя считать людьми, – возразил Бен.

– Ага. Снова эта история с ВЕРОЙ, хотя они уже давно себя так не называют. – Я нахмурился. – Вряд ли они победят, ведь для этого им придется нарушить законы и бросить нам вызов. Не хочу даже думать о том, к чему это может привести.

Бен кивнул.

– Угу. Как минимум это станет причиной конституционного кризиса.

Я увеличил громкость, немного послушал речь Кренстон, а затем снова приглушил ее и улыбнулся.

– Похоже, что отношение «сигнал-шум» в ее словах упало до нуля и у нее и ее союзников не сорвет крышу, я постараюсь не вмешиваться. Держи меня в курсе дела, ладно?

Бен снова кивнул и помахал мне рукой. Я закрыл диалог, вышел из сессии совета и откинулся на спинку кресла.

Вряд ли правительство какой-либо колонии сможет запретить «мэнни»: компании, занимающиеся реплицированием, а также богатые люди, которые записались на репликацию, окажут серьезное сопротивление. Ненависть к репликантам, война со «Звездным флотом», угроза со стороны павов, а также слухи о квинланцах – все это оказалось тяжелым бременем для людей. Уровень опасности был слишком велик, и поэтому среднестатистический Джо решил занять круговую оборону.

Мы потратили сто лет, создавая единое галактическое правительство, которое обеспечит безопасность и стабильность для всех разумных существ – а теперь все, построенное нами, рушилось. Ох. А я ведь и так ненавижу политику.

Боб. Июль 2334 г. «Небесная река»

Пол слегка задрожал, и вскоре одна из дверей открылась.

– Поезд, следующий в Конец Халепа, прибыл, – сказал голос в моем ухе. – До отправления поезда сто двенадцать секунд.

Я зашел в открытую дверь и оказался в небольшом шлюзе; он заканчивался еще одной дверью, за которой, предположительно, находился мой поезд – или, по крайней мере, нечто длинное и похожее на трубу. Ни одного окна я не увидел, но внутри стояли ряды вполне комфортабельных с виду кресел. Я оглянулся и понял, что двери в конце платформы располагаются напротив дверей поезда, по две на каждый вагон. Совсем как в метро. В целом, все выглядело довольно цивилизованно. Я осмотрел заднюю часть вагона и понял, что в ней находится туалет (подобный знак на двери был во всех городах «Небесной реки») и небольшой киоск. Табличка, висевшая на закрытом шторкой окне, гласила: «Буфет закрыт до особого распоряжения».

Я в легком недоумении таращился на табличку, когда голос поезда объявил: «Пожалуйста, садитесь. Двери закроются через одиннадцать секунд. Ускорение продлится триста тридцать шесть секунд. После этого пассажиры смогут ходить по вагонам».

Я сел в ближайшее кресло и устроился поудобнее. Кресло было мягким, приспособленным для существ, у которых есть хвост, как у квинланцев. На подлокотниках находилась панель управления, а на подголовнике – динамики.

Квинланцы любили путешествовать в роскоши. Но, с другой стороны, возможно, кому-то из них нужно было проехать полмиллиарда миль. Осуществимо ли это?

– Прошу прощения, голос поезда.

– Чем могу помочь?

– Далеко ли до Конца Халепа?

– Три тысячи восемьсот четырнадцать миль.

– Нет… – Ну да, я неправильно выразился. – Сколько времени займет поездка до Конца Халепа?

– Приблизительно шесть тысяч двести сорок четыре секунды, включая период ускорения и торможения.

Приблизительно две тысячи двести миль в час. На такой скорости путешествие по топополису займет целую жизнь.

– Какой – если говорить о расстоянии – может быть самая долгая поездка?

– Граница видимой части Вселенной находится приблизительно в сорока пяти и семи десятых миллиардов световых лет отсюда.

Ох.

– Какова самая длинная поездка, которую можно совершить на поезде по «Небесной реке»?

– Расстояние до Гренделя, который находится на противоположной стороне «Небесной реки», составляет приблизительно четыреста девяносто девять миллионов семьсот двадцать тысяч миль.