Я принял входящий сигнал, и в моей ВР появился Марио.

– Обожаю погони, – сказал он, ухмыляясь.

– Особенно те, которые приводят к аварии, – отозвался я.

Данные телеметрии я отправлял и Биллу, чтобы он размещал их в архиве. Билл мне не ответил, но, думаю, он следил за происходящим, когда у него выдавалась свободная минутка. Марио устроился поудобнее, Дживс принес нам кофе, и мы сели смотреть на представление.

Две минуты спустя, как только обманка завершила сканирование преследователей с помощью суддара, астероид смерти выпустил в нее заряд. Корабль-обманка передал все данные нам, а затем взорвал себя.

Мы с Марио удивленно переглянулись. Я заговорил первым:

– Это… э-э… было слегка преждевременно.

– Да, похоже, Гарфилд немного ошибся, оценивая способности астероида смерти. Ему придется пересмотреть свои модели.

Я посмотрел на данные телеметрии.

– К счастью, в самом конце мы получили хороший скан. Он нам пригодится. – Я внимательно изучил скан астероида смерти. – Ну или нет. Смотри… – Я указал на часть изображения. – Это похоже на жилое пространство. На фига им столько?

Марио немного подумал.

– Либо они очень, очень большие, либо управлять астероидом смерти должна огромная команда, либо они очень, очень сильно любят друг друга. Они похожи на голых слепышей.

– Хм… Чем дальше, тем больше вопросов. Ну, по крайней мере, чего-то мы добились. Корабль-обманка получил небольшой урон, но в целом защита сработала успешно.

Марио кивнул.

– Посмотрим, что Тор и Гарфилд скажут на следующем совете. – Он поднял в мою честь чашку с кофе, осушил ее одним глотком и исчез.

Я развернулся в сторону Глизе 54 и полетел домой.

Через полтора года после того, как я отправился в путь, мне пришло сообщение от Билла. Сейчас я шел с такой скоростью, что общение в реальном времени было исключено: я не мог увеличить свою частоту настолько, чтобы компенсировать растяжение времени. Поэтому разговоры обычно откладывались на конец путешествия или – как в данном случае – заменялись перепиской.

Я схватил лист и прочитал письмо.

Твою ж мать. Чтоб ты жил в интересное время. Хм-м…

Марио уже отступал из Глизе 54 к Дзете Тукана, так что встречать Других придется мне. Я невольно ощутил определенную нервозность. Сюда летят существа, которые взорвали Скромника и Хэла. Были самые разные варианты развития ситуации, но почему-то я не был уверен, что встреча пройдет в дружественной обстановке.

Прежде чем улететь, Марио провел кое-какие подготовительные мероприятия – создал четыре стелс-беспилотника для наблюдения и один незамаскированный, который должен был установить контакт с Другими. Благодаря УППСам я мог легко управлять ими отсюда, из системы Эпсилона Эридана.

Вид беспилотника-переговорщика заставил меня усмехнуться. У него был сверкающий корпус, нейтроны текли из реактора, как через сито, и в радиодиапазоне беспилотник шумел, словно неизолированный электрический двигатель. Мне показалось, что Марио слегка перегнул палку с уровнем пафоса, но в определенном смысле слова этот беспилотник был настоящим шедевром. На нем даже стояла параболическая антенна для передачи телеметрии по узкому лучу на несуществующий корабль-базу: по-моему, это была отличная деталь. Нам очень хотелось, чтобы Другие недооценивали нас – вплоть до той секунды, когда мы нанесем нокаутирующий удар.

Колонна Других впечатляла: десять астероидов смерти, пара сотен маленьких кораблей поддержки и двадцать огромных цилиндрических корпусов – вероятно, грузовых кораблей. Каждый такой транспорт был более десяти километров в длину и около километра в диаметре. Я попытался прикинуть, какое количество металла они могут перевезти, и от результата у меня голова пошла кругом.

Интересно, что, по грубым подсчетам, общая грузоподъемность кораблей приблизительно соответствовала количеству сырья, которые они получат, разграбив эту систему. Либо Другие уже разведали систему, либо у них был способ заранее оценить имеющееся количество ресурсов. А может, им просто повезло. Возможно, если система окажется достаточно богатой, они сделают несколько рейсов.

Ну что ж, это давало определенную пищу для раздумий. Я активировал беспилотника-связиста, разместил его на пути армады и отправил им радиосигнал. Первое сообщение было очень простым: первые десять простых чисел в виде серии импульсов. Я подождал ответа. Дожидаясь их прибытия, я составил список вариантов. Возможно, Другие отправят следующие десять простых чисел, или, возможно, я получу свое сообщение задом наперед, а может, они пришлют другую математическую последовательность. А может, они влепят в меня пучок космических лучей.

Чего я не ожидал, так это аудиосообщения на китайском.

К счастью, у меня под рукой была программа-переводчик; в двадцать втором веке они получили широкое распространение.

Мы видим тебя, пища. Твое время еще не пришло. Отойди в сторону.

– Разрази меня гром! Значит, я пища?

Я был так озадачен, что мне потребовалось почти полсекунды на то, чтобы придумать ответ. За это время мне вдруг пришла в голову мысль, что я не должен реагировать слишком быстро. Если им кажется, что я – биологический объект, что ж, тем лучше.

– Мы не пытаемся заблокировать вам путь. Этот корабль слишком мал, чтобы остановить вас. Мы пытаемся общаться с вами.

С какой целью? Чтобы молить о милосердии? Милосердие – интересная концепция. Мы узнали о ней от кибернетического корабля, который мы захватили. У нас такого понятия нет.

– А концепция «обмен информацией» у вас есть?

Мы готовы меняться информацией, если обмен нам выгоден.

Ну, по крайней мере, это уже кое-что. Судя по опыту Хэла, у меня была пара минут, прежде чем они подойдут на ту дистанцию, с которой смогут уничтожить беспилотник. Я предположил, что именно это они и собираются сделать. Это был наиболее вероятный вариант.

– Зачем вы разоряете системы?

Чтобы добыть ресурсы и пищу. Разве это не очевидно?

– Да, но почему бы вам просто не колонизировать системы?

Это еще одна концепция, которую мы узнали у пленного корабля. Для создания колоний придется разделить рой. Где раздел роя, там новая Прима. Новая Прима и еще один рой – это война. Она нам не выгодна. Лучше просто собирать ресурсы, чтобы рой мог расти.

Я-я-я-ясно. У меня начала складываться картинка: Другие – что-то вроде насекомых, а Прима, вероятно, какой-то эквивалент царицы.

Я заметил, что они проходят мимо одного из стелс-беспилотников, оснащенных новыми суддарами с крайне низким уровнем энергопотребления и с радиусом действия в четыре световых часа. Я надеялся, что эти беспилотники помогут мне добыть хорошие сканы Других, не привлекая к себе внимания.

– Разве Примы не могут сотрудничать?

Субприм можно контролировать, но не на межзвездных расстояниях. Мы знаем, что ты используешь этот диалог, чтобы выудить из нас информацию. Это нас забавляет. Возможно, что метания еды, которая тщетно пытается спастись, для нас то же самое, что для вас – «искусство».