Поручив «бродяге» охранять меня, я залег в яме, закрыл глаза и вернулся в свою библиотеку в ВР.

Дживс (то есть мой Дживс) принес кофе и еду. За ним следовала Шпилька: ей сразу захотелось выяснить, что там у меня есть вкусненького. Я гладил кошку, одновременно отгоняя ее от сэндвичей, и вдруг понял, что тяну время, сам не зная почему. Может, ситуация и так уже достаточно сложная?

Я разослал сигналы Биллу, Гарфилду, Бриджит, Уиллу и Хью. Билл и Уилл ответили, что они заняты и что Гарфилд им все расскажет. Гарфилд и Бриджит сразу создали подключения. А вот Хью прислал мне голосовое сообщение. Да, настоящее голосовое сообщение. «Я буду недоступен еще неделю или около того. Пожалуйста, оставьте сообщение. Если дело срочное, пожалуйста, свяжитесь…»

Вот это очень странно. Ладно, потом разберусь. А пока что на линии были Гарфилд и Бриджит.

– Ну что, похоже, вы спрашиваете себя…

– Зачем ты нас здесь собрал, – закончил за меня Гарфилд. – Забавно, что эта шутка со временем действительно приедается.

Бриджит расхохоталась.

– Наконец-то кто-то со мной согласен.

– Меня оболгали! – воскликнул я. У меня есть новости, но вы меня обидели…

– Все, я вешаю трубку…

– Ладно, ладно, – рассмеялся я. – Итак, если в двух словах, то я нашел Бендера.

Это заявление, как и ожидалось, вызвало поток вопросов. Я подождал, пока он иссякнет, а затем сказал:

– Я вышлю всем аудиозапись. Кроме того, я выложу ее в блоге, но прежде мне нужно создать его «зеркало» в вашей части БобНета. Моя пропускная способность и так скверная, и я не хочу, чтобы половина Бобов пыталась пробиться через мой временный ретранслятор.

– Боб, «зеркалом» займусь я.

– Спасибо, Гарфилд. Значит, одной проблемой меньше. А теперь плохая новость.

– Всегда находится плохая новость, да?

– Ага. Я потерял контакт с Бендером вскоре после того, как нашел его. Кажется, его похитители разорвали связь. Но прежде чем это произошло, мы сузили область его местонахождения: от меня до него не более пяти тысяч миль. Мы могли бы собрать достаточно беспилотников и просканировать все, но если учесть нехватку материалов и необходимость действовать скрытно, то на выполнение этой задачи уйдут годы.

– Но ты мог бы управлять этим процессом параллельно с поисками, – заметила Бриджит.

– Угу. Мы не знаем, когда мы установим полный контроль над БобНетом. Я даже не уверен, сумею ли я вернуть себе свою станцию-ретранслятор. Если это не получится, то пройдут годы, прежде чем я смогу ее заменить. Мне нужен, по крайней мере, один помощник, и я надеялся, что один из вас согласится клонировать себя. Или Билл, когда у него будет время подумать об этом. В противном случае я сам все сделаю, но я… э-э-э…

– Ты не любишь создавать свои клоны, – сказал Гарфилд. – Да, ты этим славишься. Но, Боб, это самый эффективный метод. На переброску запасной копии через твой временный ретранслятор уйдет неделя, а местную копию ты можешь сделать сразу же.

– Да, Гарфилд, я это понимаю, но если я клонирую себя, то клонам придется использовать ваши «мэнни». Я просто хотел, чтобы у вас была возможность застолбить их за собой.

– Я уже говорила о своем отношении к этому вопросу, – сказала Бриджит. – Если твой потомок захочет стать квинланцем-женщиной, не вопрос. Но я надеюсь, что вы выберете один из оставшихся. Связь мы рано или поздно восстановим, и мне хотелось бы исследовать «Реку».

– Кстати, о пропускной способности, – сказал Гарфилд. – Я начал предварительные исследования, посвященные созданию «зеркал», и должен заметить, что твоя пропускная способность – это просто отстой. То есть она даже хуже, чем я предполагал. Ты пересылаешь какие-то файлы?

– Насколько мне известно – нет. Я займусь этой проблемой, когда мы закончим с данным вопросом. Когда создашь «зеркало» и перенаправишь службу именования, дай мне знать, и тогда я выложу в блоге все мои аудио- и видеофайлы. Возможно, тогда у «Звездного флота» будет коллективный инфаркт.

– Ах, если бы, – фыркнул Гарфилд.

Как только мы отключились, я вызвал Гуппи.

– Проводятся ли на нашем подключении к БобНету какие-то операции, сильно уменьшающие пропускную способность?

[Идет перенос запасного образа.]

– Что? Чей?

С одной стороны, это означает, что мне, возможно, не придется клонировать себя. С другой стороны, это может означать, что кто-то пытается тайком пробраться сюда.

[Член экспедиции по прозвищу Хью попросил принять его запасную копию. Кроме того, он изменил расписание принтера, чтобы тот как можно быстрее создал одну матрицу.]

Это довольно бесцеремонно с его стороны. Но ведь я сам сказал членам экспедиции, чтобы они чувствовали себя тут как дома.

– Он мог бы меня предупредить.

[Вы участвовали в операции. Он прислал письмо по электронной почте.]

Я подавил в себе желание хлопнуть себя по лбу и вместо этого открыл папку «Входящие», поскольку так до нее и не добрался. Ага. Сообщение от Хью. Я вздохнул, покачал головой, удивляясь собственной глупости, и открыл письмо.

Привет, Боб…

Похоже, тебе нужна помощь, а твое нежелание создавать клонов всем хорошо известно. Поэтому я решил перебраться в систему Эты Зайца и выручить тебя. В зависимости от загруженности сети перенос займет от нескольких дней до недели. Чтобы ускорить дело, я поручил Гуппи сосредоточить усилия на создании одной матрицы.

До тех пор пока ты меня не загрузишь, я буду вне сети. На всякий случай прикрепляю к письму контакты одного из своих коллег.

Хью

Хм. Странный выбор слов. И почему он будет вне сети?

Неважно. Сейчас у меня более важные проблемы.

– Гуппи, сколько беспилотников-сканеров мы можем подвести к этому сегменту мегаструктуры… – я вставил координаты, – …так, чтобы не выдать себя? И как быстро это можно сделать?

Ответил Гуппи только через несколько миллисекунд, и это меня удивило. Обычно я даже не замечал, что он тратит время на вычисления, но сейчас он планировал сложную операцию, учитывал время доставки, возможности теплоуловителей, доступность ресурсов и приоритеты других проектов.

[Шесть месяцев на то, чтобы доставить четыре машины. Год для двенадцати машин.]

Отстой. У меня возникло такое чувство, что на задержку сильно повлияла матрица Хью. Но мне все равно хотелось бы, чтобы он был рядом.

– Сколько времени нужно для одной машины?

[Три недели.]

– Пожалуйста, займись этим.

[Вас понял.]

Итак, в течение трех недель я фактически буду искать вслепую. И даже после этого моей единственной машине придется просканировать до десяти тысяч миль топополиса, и притом на достаточно высоком уровне детализации. Какой-то огромной надежды на успех у меня не было.

Итак, вверх по реке или вниз? Можно монетку подбросить. Хью после активации двинется в противоположную сторону.

Возможно, к тому моменту, когда проснется клон Хью, я уже добьюсь каких-то успехов, и ему уже не нужно будет идти в другую сторону.

Да, так и сделаем.

Но с чего начать?

Уилл. Июль 2334 г. Вирт, аркология «Иная жизнь» на Вулкане

Я постучал в дверь кабинета профессора Гиллигана, и она немедленно открылась. На пороге, улыбаясь, стоял сам Стивен Гиллиган.

– Уилл, заходи. Рад тебя снова видеть.

Я улыбнулся в ответ и вошел. Вместо кольца Бишопа теперь за окном виднелся топополис. Как обычно бывает с такими рисунками, масштаб был совершенно не тот, ведь топополис поместится в кадр целиком только в том случае, если будет исчезающе тонким.

– Новый проект? – спросил я, кивая в сторону топополиса.

– В каком-то смысле. Я трачу больше времени на изучение ваших данных, чем на проектирование, но это нестрашно, ведь я узнаю много нового. Похоже, мой курс лекций придется сильно отредактировать. – Стивен кивнул в сторону дивана и, пока я устраивался поудобнее, сел в мягкое кресло.