– И строят сраную сферу Дайсона, – добавил Уолли.

– Дело вот в чем… – сказал Тор, пытаясь снова взять слово. – На данный момент мы лишь пару раз вторглись на периферию их владений. Никакого реального ущерба не нанесено. У нас будет всего один шанс провести внезапную атаку; после этого начнется обмен ударами. И вот вопрос на миллион долларов: можем ли мы одержать победу в этой войне?

Мертвая тишина. Каждый присутствовавший в зале Боб понимал, к каким последствиям может привести решение начать войну. Если мы ввяжемся в драку и проиграем, урон будет нанесен не только нашему самолюбию. Дельтанцы Боба-1, люди-колонисты и все остальные разумные виды, которые находятся поблизости, будут втянуты в конфликт, или, по крайней мере, станут целями для атак. На нас лежала невероятная ответственность. Прежде чем махать кулаками, мы должны убедиться в том, что у нас есть шансы на победу.

– А если мы ничего не предпримем, они будут и дальше грабить другие системы и строить свою проклятую сферу, – заметил Гарфилд. – По расчетам Хэла, для этого им придется очистить еще сто систем.

– Плюс-минус пятьдесят, – добавил Обжора.

– Ну да, величина погрешности тут огромная. Но по нашему – да, ограниченному – опыту, пятьдесят – сто пятьдесят систем – это от пяти до пятнадцати систем, в которых есть жизнь. И, по крайней мере, в паре из них будут разумные существа.

– Да, потому что в твоем списке дельтанцы, Земля и колонисты. Чтобы добраться до сотни систем, им понадобится преодолеть тридцать-сорок световых лет, и это я не считаю системы, в которых очень мало или совсем нет металлов. Насколько я понимаю, это вся Вселенная Бобов.

Я оглядел собравшихся, ожидая услышать комментарии, но, похоже, поделиться своим мнением никто не захотел.

– Ладно, парни, с официальной частью заканчиваем. Но вы можете остаться здесь и пообщаться друг с другом. – Я подождал, не будет ли возражений. – Наша главная проблема – это опасность начать войну с видом, который опережает нас как по уровню развития, так и, скорее всего, по численности. Давайте встретимся через неделю и посмотрим, появятся ли у нас новые сведения.

Бобы сразу же разбились на группы, а Дживсы продолжили разносить еду и напитки.

Человек сидел перед большой стеной из мониторов. Он несколько секунд смотрел на один из них, затем переводил взгляд на следующий. Казалось, что он никогда не останавливается, никогда не отдыхает.

Маленький фермерский дом красного цвета находился далеко к северу от базы ДУЛО. Никакой техники, никаких радиосигналов – ничем не примечательный приют какого-то пожилого отшельника.

Если бы не периодические вспышки мазерного излучения. Я ухмыльнулся, наблюдая за ним. Если ты достаточно мотивирован, то вполне можешь обнаружить луч мазера, который проходит через пятьдесят километров атмосферы. Немного рассеянного излучения, легкий нагрев воздуха…

Я использовал только пассивные средства поиска, и поэтому он еще не знал, что я засек его сигнал и подслушиваю его разговоры. Связь с беспилотниками я поддерживал с помощью УППСа, и, следовательно, обнаружить их он не мог.

Так-так-так. Настал час расплаты. Но мне хотелось, чтобы сначала он узнал…

[Тревога! Уровень активности выше нормы!]

Я широко раскрыл глаза. Гуппи получил приказ известить меня, если в деревне или ее окрестностях произошло что-то необычное. Но подробности Гуппи, конечно, как всегда, не сообщил.

Я включил ВР деревни – и оказался на поле боя. Сначала я подумал, что на деревню напали гориллоиды, но быстро сообразил, что их нигде не видно. Нет, дельтанцы, вооруженные копьями, дубинами и топорами, сражались с другими дельтанцами. Я увидел около десятка тел – тех, кто потерял сознание или погиб.

Архимед!

Я приказал ВР сфокусироваться на Архимеде и его семье. К своему облегчению, я увидел, что их палатка находится за пределами зоны, где шли беспорядки. Архимед и Бастер стояли с луками и стрелами в руках, а с флангов их прикрывали Белинда и Диана с копьями. Эта картина очень меня встревожила: ни та, ни другая оружием раньше не интересовалась.

Но я знал, что отец и сын не зря считаются меткими стрелками. Более того, сражающиеся, похоже, внимательно следили за тем, чтобы не приближаться к палатке Архимеда. Вот и отлично. Того, кто будет угрожать Архимеду, ждет встреча с одним из моих снарядов – и плевать я хотел на последствия.

В моей ВР появился Марвин.

– Какого черта? Что случилось?

– Понятия не имею. Я тут работал кое с чем, и вдруг Гуппи подал сигнал тревоги. Когда будет время, я посмотрю записи камер, но прямо сейчас нужно защищать Архимеда.

Марвин кивнул и взял на себя управление парой снарядов – на всякий случай.

Мы напряженно ждали. Пару раз Архимед с Бастером натягивали тетивы луков и прицеливались, но каждый раз дельтанец, который привлек их внимание, решал, что с ними лучше не связываться, и шел дальше.

В конце концов все стихло. Дельтанцы, потрясая оружием, начали выходить из боя. Теперь мы смогли оценить результаты кровопролития. Там, где шел бой, все палатки были разрушены. Надеюсь, хозяева палаток успели бежать. Я насчитал семнадцать тел, лежавших на земле. Еще тридцать с лишним дельтанцев истекали кровью и звали на помощь.

Меня тошнило. Чем вообще можно оправдать подобную бойню? Что могло к ней привести?

Мы с Марвином переглянулись, и я молча выключил ВР.

– Надеюсь, знахарям хватит сил на такое число пациентов, – сказал Марвин.

– Им придется найти силы, Марв. Я ничего не мог сделать, даже если бы решил раскрыть свое присутствие.

Марвин вздохнул.

– Теперь я понимаю, почему ты все время говоришь про андроидов Билла. Один из них сейчас очень бы пригодился.

– Да, знаю. Правда, они еще не готовы. Но я продолжу тормошить Билла.

Мы сели, и я включил видеозаписи, сделанные за последние пару часов. Мы с Марвином потратили на их просмотр несколько целых секунд.

Наконец записи закончились, и мы откинулись на спинки кресел. Марвин покачал головой:

– Помнишь, мы думали, что дельтанцы смышленые?

– Ага, точно, – отозвался я. – Удивительная тупость. У меня аж припекает.

Причиной всех этих беспорядков и кровопролития стал спор о том, как поделить небольшое животное, добытое на охоте. Невероятно.

Мы уставились в пустоту, переживая шок. Наконец я снова обрел дар речи.

– Пока у меня не появится более убедительная версия, я буду считать, что все это связано с чрезмерной плотностью населения. Я поговорю с Архимедом.

Беспилотник, очень похожий на камень, лежал на земле перед Архимедом. Архимед медленно вращал в руках кремень и делал вид, что изучает его. Если кто-то сейчас за ним наблюдает, то решит, что Архимед собирается делать еще один инструмент.

– Думаю, ты прав, боубэ, – негромко сказал Архимед. – Когда все дома, напряжение сильнее всего. Когда охотники в лесу, жизнь становится более спокойной.

– Это не удивительно, Архимед. Мы уже давно знаем, что животные, даже те, которым нравится жить в группе, больше тревожатся, когда им тесно.

– И что нам делать – выгнать часть родичей из деревни?

Я рассмеялся.

– Архимед, я хочу познакомить тебя с тем, что называется «маркетинг». Не говори им, что они должны это сделать; убеди их в том, что им этого хочется и что ты против этого. Особенно хорошо такая тактика действует на подростков.

Архимед подумал, а затем улыбнулся.

– Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь. И как мы это сделаем?

Я задумался.

– Вот что нужно сделать… Реверсивная психология, – сказал я.

Программа-переводчик превратила мою фразу в «заднюю хитрость», и мои слова, похоже, сбили Архимеда с толку.