Я посмотрел по сторонам. Девочки уже отошли от нас, но Хауи слушал наш разговор, словно приклеенный.

– Как все прошло? – спросил Билл.

Сейчас он напомнил мне Бриджет – она практически так же вела себя в тот день, когда мы представили наш товар Баттеруорту.

Похоже, этого следовало ожидать. Потенциально это был критически важный момент для Бобов: настоящий физический контакт полностью изменит наше взаимодействие с миром.

Билл и Гарфилд зашли ко мне, как только я вернулся в ВР. Декстер уже был там, как местный Боб. И Боб-1 тоже появился. Судя по их диалогу, он уже много лет приставал к Биллу насчет андроидов.

– Все получилось, – ответил я. – Конечно, это была контролируемая среда, и все ждали, что я приеду. Насчет появления на публике я ничего сказать не могу.

– Но это старт, и притом успешный, – закивал Боб. Мне на секунду показалось, что его аватар заглючило и его анимацию заело. Но нет, он просто сильно возбудился.

Я смирился с неизбежным и уселся в кресло, готовясь к тому, что сейчас мне придется давать отчет.

– Но как это все ощущалось? – Билл был так напряжен, что едва не прожег меня взглядом.

Я вдруг представил себе, как он вырывает ответ из моей глотки. Я фыркнул и поймал на себе недоуменные взгляды.

– По сравнению с ВР? – Я посмотрел в потолок, собираясь с мыслями. – Эта штука на порядок более реальная, чем ВР. Не знаю, насколько это связано с психологией, с тем, что ты знаешь: это – реально. Мне кажется, что ВР обеспечивает нам только то, что мы в ней запрограммировали, а Мэнни дает все, в том числе неожиданные ощущения, и важные, и не важные. Кроме того, мы этим не управляем. Это как разница между тем, когда ты сам себя щекочешь, и когда тебя щекочет кто-то другой. Это совершенно другие, более мощные ощущения.

– Да, – ответил Билл. – Я пытался создать что-то похожее на бейсбольных матчах, но, кажется, мне до сих пор это не удалось.

– Билл, пойми меня правильно. Я не думаю, что без андроидов мы все разом слетим с катушек и сдохнем. Да, ВР спасла Боба-1, она спасла всех нас. Все мы с этим согласны. – Я пожал плечами. – Но она не дает нам всех ощущений. Мы забыли о том, какие ощущения дает нам мир. А сегодня я это вспомнил.

Я посмотрел на Боба; он наконец перестал качать головой и начал раскачиваться на носках. Увидев мой удивленный взгляд, он покраснел и остановился.

– По-моему, нам нужно повысить приоритет проекта «Андроид», – сказал Боб.

Билл закатил глаза.

– Вот это сюрприз. Ты готов мне помочь? У тебя же свободное время есть, да?

Эти слова, похоже, потрясли Боба, и Билл поморщился, поняв, что нанес удар ниже пояса.

– Извини, приятель. Я не хотел тебя обидеть.

Боб пожал плечами:

– Я все понимаю. И да, сейчас у меня много свободного времени. Возможно, так я смогу себя занять.

Билл открыл окна со схемами и записями – вероятно, ему хотелось поскорее сменить тему, Гарфилд подошел поближе к ним, и они заговорили на техническом.

Вздохнув, я помахал всем рукой, а затем вернулся в свою ВР. Мне тоже нужно было подумать.

Голос Бриджет был усталым, но выглядела она получше – по крайней мере на экране телефона. На щеках у нее снова появился румянец, и, похоже, она снова начала заботиться о себе. Я мечтал сказать ей что-нибудь, взять ее за руку и… ну ладно, эту мысль пришлось оборвать. «Эфемер!» – пять раз неслышно проскандировал я. Это не помогло.

– Но ведь это уже буду не я, верно? – улыбнулась Бриджет в окне видеочата.

Ее печальная улыбка была бледной тенью невероятно мощной ухмылки из лучших времен. Я сглотнул и после пары неудачных попыток заговорить ответил:

– Это – тема философских дебатов, и я открыто признаю, что не могу быть объективным в этом вопросе. Я – не Изначальный Боб. Я даже не Боб-1, Уилл или Чарльз. Но я – это я, и чувствую себя живым в той же степени, что и Изначальный Боб.

Я встал и зашагал по своей квартире. Камера телефона, разумеется, фокусировалась на мне.

– Бриджет, во многом ты будешь очень даже реальной. Ничего не могу сказать про душу, но во всем остальном ты будешь жить дальше.

– Я упомянула об этой идее как-то мимоходом, – сказала Бриджет после паузы. – Девочки пришли в ужас. Даже Хауи не был уверен в том, что это хорошая затея, а ведь он обожает и тебя, и остальных Бобов.

Я улыбнулся. Сын Бриджет определенно был моим главным фанатом.

Помедлив, я заговорил снова:

– Слушай, Бриджет, ни одно решение не является окончательным – только то, которое будет в силе в тот момент, когда и если это случится. Я все выяснил у Беннинг: просто попроси, чтобы она записала видеозвонок, в котором ты изложишь свои желания. Он считается припиской к завещанию, и ты в любое время можешь записать новый.

– Знаю, Говард. И в данный момент я вынуждена отказаться.

Я вздохнул, признавая свое поражение.

– Ладно, Бриджет. Но оборудование я все равно создам. По крайней мере, в наше время не нужно замораживать твою отрезанную голову – стазис-капсулы гораздо лучше заботятся о сохранении тела. А сканеры – достаточно простые штуки. Кроме того, это не обязательно должна быть ты. Мы могли бы…

Я оборвал себя: мне в голову вдруг пришла одна мысль, и я сделал себе пометку, что ее нужно обдумать после звонка.

Бриджет удивленно посмотрела на меня, но я ничего не объяснил, и она решила не настаивать.

– Говард, надеюсь, ты не обидишься на меня. Я по-прежнему хочу, чтобы ты заглядывал к нам в гости и все такое.

– Конечно, я не обижаюсь. Это твое решение, Бриджет, и я его уважаю. И да, я буду заходить в гости, когда смогу. – Я пожал плечами, извиняясь. – Прямо сейчас Мэнни находится на переделке: если Боб-1 сильно мотивирован, то превращается в безумного перфекциониста. Сейчас он бешеными темпами улучшает андроидов. – Я усмехнулся. – Билл признался, что ему даже немного стыдно. Он десятки лет работал над этим проектом, а Боб обогнал его всего за пару месяцев.

– То есть в следующий раз Мэнни будет чуть больше похож на человека?

– На самом деле, насколько мне известно, Мэнни будет выглядеть, как Изначальный Боб – настоящие волосы и кожа, и все такое. И он сможет есть, хотя и не будет… э-э… не важно.

Эта информация уже излишняя. Ей не нужно знать, что станет с этой едой.

Бриджет рассмеялась. Она прекрасно знала, о чем я подумал. Это была одна из ее черт, которые так мне нравились.

– То есть мы сможем поужинать вместе.

Я с улыбкой кивнул. Наконец-то у нас будет настоящее свидание.

– Баттеруорт? – Билл уставился на меня. Его брови поползли на лоб.

– Ну да, Райкер, скорее всего, отложит кирпич, и в этом будет определенная ирония. Но Баттеруорту, наверное, уже за семьдесят, если не больше. Он, словно египетская мумия, просто становится еще более сухим и кожистым.

– Может, он – пак-защитник, – ухмыльнулся Билл.

Я закатил глаза. Честное слово, иногда мне казалось, что Бобы первых поколений слегка с придурью.

– Ну да, не важно. В общем, он военный. Или бывший военный. Возможно, он пригодится нам на войне.

– Интересная мысль, Говард, но прежде чем заявляться с ней к Баттеруорту, нужно обсудить ее на совете Бобов.

Я невозмутимо кивнул. Теперь, из-за угрозы со стороны Других, советы проводились раз в неделю. Долго ждать не придется.

На моей памяти Баттеруорт впервые терял дар речи. Я уже видел, как он пытается не взорваться, я видел, как он взрывается, я слышал, как он взрывается. Но сейчас было что-то новенькое.

Баттеруорт, раскрыв рот, смотрел в окно видеосвязи. Наконец он взял себя в руки и выдавил:

– Вы хотите меня реплицировать?

– Ну, рано или поздно – да, но не на этой неделе. Процесс нельзя провести с живым человеком – по крайней мере, если вы хотите, чтобы в итоге он остался жив. Но я уже создаю технику для… э-э… для подобных ситуаций, и мне показалось, что вы могли бы значительно увеличить наш военный потенциал.