Священный долг каждого родителя – сводить своих детей с ума, особенно когда родители стали бабушкой и дедушкой. Я ухмыльнулся при мысли о том, как мои отец и мать делают все возможное, чтобы лишить рассудка Андреа и Алейну. Затем мне пришлось утирать слезы: эта мысль вызвала каскад воспоминаний. Я на миг повысил свою частоту, чтобы взять себя в руки и при этом ничего не пропустить.

Белинда передала детеныша своей свекрови и сама начала чиститься. Диана несколько секунд покачала малыша – скорее всего, это тоже универсальное действие – и улыбнулась Архимеду.

Это был один из тех моментов, которые можно помещать на открытку – если не обращать внимание на уши, как у нетопырей, свиные рыла и мех. Сейчас мне больше всего на свете хотелось разделить эту радость с ними. Архимед и Бастер были бы не против, но Диана с визгом бросилась бы к старейшинам, едва завидев беспилотник. Черт, как же я ее не любил.

Архимеду уже перевалило за сорок, но он отличался удивительным здоровьем. Он, конечно, принадлежал к первому поколению дельтанцев, рацион которых был улучшен за счет изобретений боубэ. Но даже при этом он старел очень медленно по сравнению с соплеменниками.

Мне захотелось снова поприставать к Биллу насчет андроидов, но у него и так уже было много проектов – и в том числе терраформирование Рагнарека. Билл не жаловался, но мне казалось, что я уже слегка ему надоел.

Тем не менее он сказал, что уже близок к цели – оставалось подождать лет десять-двадцать максимум. Просто у этого проекта был не очень высокий приоритет. Наверное, я мог бы предложить ему свою помощь, но, на самом деле, почти все мое время было занято дельтанцами и разработкой вооружений. И, кроме того, халявщиков никто не любит.

Я вышел из беспилотника-наблюдателя и выбрал другого – того, кто шпионил за Карлеоном, новой деревней дельтанцев. Карлеон располагался на месте одного из их древних поселений – и не удивительно, ведь оно с тех пор не изменилось, и, следовательно, по-прежнему идеально подходило для жизни. Теперь, когда численность гориллоидов снизилась, а их поведение изменилось, эти края стали гораздо менее опасными, чем раньше. Подумав об этом, я печально улыбнулся. Этот результат достигнут благодаря моим усилиям, и никто его у меня не отнимет.

Карлеон стоял на возвышенности, которую с натяжкой можно было назвать холмом. Но почвенный слой был тонкий, и поэтому деревья здесь не росли. Симпатичное, комфортное место для жизни, которое легко защищать.

Но меня постоянно беспокоили отношения между Карлеоном и Камелотом. Да, вторую деревню основали мирно – все обошлось без кровопролития, но напряженность в отношениях между двумя поселениями никуда не делась. У меня в голове не укладывалось, что дельтанцы, совсем недавно находившиеся в одном шаге от вымирания, начали что-то вроде «холодной войны». Основная проблема, похоже, заключалась в том, что большинство жителей Карлеона были подростками и стремились что-то доказать всем остальным.

Враждебность обитателей Карлеона так меня встревожила, что я создал особую систему наблюдения; она известит меня, если они двинутся в сторону Камелота. Я надеялся, что у меня просто паранойя.

[Обнаружена колонна Других.]

Плохо дело. Похоже, настал тот час, которого мы ждали. Другие отправятся в систему Гаммы Павлина, разграбят ее и оставят после себя мертвую планету и пустую систему.

– Ладно, Гуппи. Подробности.

[Колонна в два раза больше, чем та, которая находится в системе Глизе 54. Предполагаемая цель – Дельта Павлина.]

Дельта Павлина? Не может быть.

– Гуппи, пожалуйста, подтверди это.

[Траектория колонны направлена точно на Дельту Павлина. Если не произойдет неожиданная коррекция курса, уровень уверенности – 100 %.]

– Проклятье. Павы…

Я быстро отправил письмо Жаку в Дельту Павлина и Клоду в Гамму Павлина. Затем послал сообщения Оливеру и Марио. Все остальные узнают подробности из ленты новостей.

За несколько секунд в мою ВР ворвались несколько людей.

– Все идет не по плану, – сказал Клод.

Жак пожал плечами:

– Я упоминал про эту возможность на совете. Дельта – более жирный кусок, а пара лишних лет – не очень высокая цена за богатую добычу. И, судя по размеру их флота, Другие прекрасно это понимают.

– Это не может быть связано с нами?

– Нет, конечно, Клод, – ответил я. – Во-первых, они вообще не знают, что мы в этой системе. Во-вторых, мы для них – не более чем жужжащая мошка. Мы не имеем значения.

– И мы будем ассимилированы, – криво ухмыльнулся Оливер.

Мы усмехнулись – не потому, что нам было весело, а, скорее, от самой попытки развеселить нас.

– Давайте сразу перейдем к сути дела. Как идет создание армии? – спросил я, обводя взглядом собравшихся.

Жак заговорил первым:

– У меня двадцать дредноутов, каждый из которых несет пять ядерных бомб и обычный комплект снарядов. Я пытался создать водородные бомбы, но далеко не продвинулся. А теперь у нас нет времени.

Как только Жак умолк, в разговор вклинился Клод:

– У меня пятнадцать дредноутов, но мне удалось заменить шесть ядерных бомб на водородные.

Я посмотрел на Оливера. Он пожал плечами:

– Старина, я строю корабли как сумасшедший, но от них никакой пользы – я слишком далеко. Я отправлю то, что у меня есть; и, может, мои корабли пригодятся, когда Другие нападут на Гамму. Если предположить, что потом они отправятся туда.

Я оглядел всех и покачал головой:

– Еще бы пару лет, и у нас была бы маскировка. Ну а пока что делайте все, что в ваших силах. За день-два мы соберем совет, но ни на что, кроме моральной поддержки, не рассчитывайте.

Совет собрался в течение дня. Когда я поднялся на сцену, все разговоры смолкли – не было ни гудков клаксона, ни неодобрительных воплей. На меня смотрело море мрачных, удрученных лиц.

– Вы все в курсе ситуации. Идеи есть?

– Нельзя ли переместить павов с помощью твоего движка для астероидов?

Я посмотрел на Тора. По-моему, он так шутит.

– Прости, дружище, но нет. В теории моя система может передвинуть что угодно, но прямо сейчас объект размером с планету я не сдвину. Может, когда-нибудь…

– И это если нам плевать, что жители замерзнут до смерти на полпути, – заметил Бен, один из новой партии дредноутов.

Я кивнул.

– Верно. На поездку понадобится год-два субъективного времени, и во время полета никакого солнца у пассажиров не будет. Это совсем скверно. Пока что ситуация безвыходная. Все дойдет до рукопашной, и, к сожалению, мы к ней еще не готовы. Единственный плюс в том, что мы уже это знаем, а они – нет.

Я просмотрел отчеты. Клод отправил все свои дредноуты в систему Дельты Павлина. Улучшенные ускорители позволят им опередить Других, но лишь слегка. Стратегию придется разрабатывать, пока флот еще в пути.

На данный момент у Клода и Жака было тридцать пять дредноутов. К тому моменту, когда прибудет группа Клода, Жак, скорее всего, доведет общее число до шестидесяти – немало, но только если забыть о том, какой флот у Других: двадцать «астероидов смерти», сорок транспортов и несколько сотен «слуг» – кораблей поддержки. «Слуг» можно считать эквивалентами снарядов. Ими почти наверняка управляют компьютеры, и они в случае необходимости могут таранить врага. Уничтожить их транспортные корабли будет тяжело просто из-за их размеров, но я не думал, что они обладают большим наступательным арсеналом.

Главный неизвестный фактор – «астероиды смерти». Мы были почти уверены в том, что сможем противостоять их лучам, но не знали, какое еще оружие есть у них в запасе. Следовало предположить, что Другие предвидят встречу с видом, который может оказать сопротивление. Я упомянул об этом в разговоре с Гарфилдом, но, к моему удивлению, он со мной не согласился.