Откинувшись на спинку кресла, я посмотрел прямо вперед и произнес несколько слов, которые обычно не использую.

Беспилотники-наблюдатели в системе Глизе 877 сообщили, что Другие только что отправили еще одну экспедицию. Судя по первоначальному вектору, она направлялась к NN 4285. Это было не очень плохо: NN 4285 – маленькая звезда типа M, слишком тусклая, чтобы ее планеты были пригодны для жизни.

Нет, поправил я сам себя, ни при каких обстоятельствах данная новость не может считаться удовлетворительной. Если бы Другие выбирали только необитаемые системы – ну что ж, ладно, галактика большая. Но у них была другая модель поведения. Если они не уничтожали все живое на планете, то не из каких-то моральных соображений, а потому, что на планете было некого убивать. Отсутствие возможности – не то же самое, что сдержанность. Они – зло, и точка.

И если можно о чем-то судить по расстоянию, то следующими жертвами, скорее всего, станут Гамма и Дельта Павлина, а они – хорошие кандидаты на колонизацию. На всякий случай я заглянул в архивы и выяснил, что эти системы еще никто не посетил, хотя к ним уже направлялась пара Бобов – разведчики Марио.

Я встал и зашагал по своему кабинету. Затем я отправил сигнал Марио, и он заглянул ко мне.

– Как дела?

– Марио, Другие снова снялись с места. На этот раз они направляются к NN 4285.

– Да, я видел. Не лучшая система.

– И все-таки нам нужно подавить это в зародыше. Меня тревожат кандидаты в созвездии Павлина. Ты знаешь, когда туда прилетят наши?

– Ты про Гамму и Дельту? К ним направляются Клод и Жак. Клод будет в системе Гаммы где-то через месяц, а Жак доберется до Дельты через двадцать два месяца.

– Проклятье. Ближе всего к ним находятся Бобы в Солнечной системе, но их нельзя отвлекать от строительства кораблей-колоний.

– Эпсилон Индейца?

– Нет, Эпсилон Индейца тоже слишком далеко, хотя и ближе, чем Солнце. Но там мало ресурсов, а колонисты на Машине Клоунов будут слишком заняты строительством поселения.

Марио кивнул и, посмотрев куда-то себе под ноги, снова повернулся ко мне:

– Почему эти системы в созвездии Павлина для тебя как шило в заднице?

Я вздохнул и смущенно улыбнулся.

– Можешь считать это дурным предчувствием. Или суеверием. Можешь считать это абсолютной верой в силу Мерфи. Если учитывать только расстояние, то эти две системы – наиболее вероятные цели. Если судить по типу звезд, то там должны быть хорошие, пригодные для жизни планеты. А наш опыт говорит нам о том, что в большинстве хороших систем есть жизнь – не обязательно разумная, но все-таки жизнь.

Я пожал плечами, давая Марио возможность самому прийти к выводу.

Он немного подумал.

– С другой стороны, они только что отправили экспедицию к NN 4286, а экспедиция в Глизе 54 еще не вернулась домой. Сколько же, по-твоему, у них армад?

– Да, все так. Похоже, они не особо торопятся. Интересно, сколько живет Прима?

– Слушай, Билл, может, построишь здесь группу и отправишь ее туда?

Я покачал головой:

– Слишком далеко. Я сделаю это, но только в том случае, если других вариантов не будет. Нам нужно составить список Бобов и выяснить, кто в какой системе. Тогда станет ясно, как мы сможем отреагировать.

Марио кивнул и исчез.

Я вызвал Клода. Судя по характеристикам ответного сигнала, его собственное время почти не изменилось, так что свою частоту можно было не подстраивать. Он был не против гостей, поэтому я заглянул к нему.

– Привет, Билл.

– Здорово, Клод.

Я оглядел его ВР. Какой-то особой темы в ней не было – тропический пляж, коттедж, шезлонг. Возможно, Мексика, Гавайи или какое-то выдуманное место. У меня не было никаких воспоминаний об отпуске, проведенном в подобном месте, и я предположил, что верен последний вариант.

Клод взглянул на меня с легким удивлением: он не ожидал, что к нему зайдет более «взрослый» Боб. Меня позабавила мысль о том, что во вселенной Бобов уже начала выстраиваться подобная иерархия.

Я создал себе шезлонг и сел.

– Клод, ты следишь за новостями о Других?

– Да, я был на совете и слышал про NN 4285.

– Ну так вот: Другие сейчас выносят Глизе 54, и рядом с тобой нет ни одной системы, которую контролирует Боб. Когда ты доберешься до Гаммы Павлина, ты должен исходить из предположения, что лет через двадцать к тебе заглянут в гости Другие. Фактически тебе нужно готовиться к войне.

– Тут много допущений, – нахмурился Клод.

– Не так много, как может показаться, и у каждого из них высокая вероятность.

Вздохнув, Клод повернулся ко мне:

– Слушай, Билл, я понимаю всю эту тему с Другими: они – зло, и так далее. Но почему здесь и сейчас? Почему именно тут проходит черта, которую они не должны пересечь?

– Действительно, ничего уникального в Гамме Павлина нет. Но нужно же с чего-то начинать. Возможно, мы не успеем подготовиться к их прибытию. Возможно, они нагрянут лет через десять, и тебе, как и Марио, придется бежать. Но в какой-то момент мы должны дать им бой. Почему бы не здесь и не сейчас?

Клод сухо улыбнулся.

– Потому что в варианте «здесь и сейчас» главной целью оказываюсь я. Спасибо большое.

Я рассмеялся.

– Именно на такой случай Бог изобрел резервные копии.

Я вернулся в свою ВР, но прежде взял с Клода слово, что он как можно быстрее пришлет мне отчет о системе Гаммы Павлина. Я проверил параметры Жака, но его собственное время по-прежнему было крайне высоким. Даже если он увеличит свою частоту, разговор с ним займет несколько дней.

Я просмотрел список известных мне производственных центров. Их оказалось немного: в большинстве случаев Бобы ограничивались созданием космической станции. Я вспомнил про Барта – последнего Боба, с которым я говорил в системе Альфы Центавра.

Я быстро отправил ему запрос, но он, похоже, находился где-то между системами. Ответ Барта указывал на то, что его субъективное время очень сильно растянуто. Каждой его реплики я буду ждать несколько дней, так что разговор с ним был невозможен.

Тогда я связался напрямую со станцией, находящейся в системе Альфы Центавра. Отчет появился передо мной в отдельном окне. Гарфилд появился в моей ВР и прочел отчет, глядя мне через плечо.

– Сейчас в системе никого нет, – сказал он. – Похоже, ни один Боб из последней группы там не остался.

– Ну, мы не можем навязывать кому-то роль смотрителя. У нас же свободная галактика. – Я запустил пальцы в шевелюру, остановился и посмотрел на свою руку. Это тик Райкера, мне он не нужен. – Но, похоже, там есть полномасштабный ИМИ. Если мне удастся с его помощью создать матрицу репликанта, тогда я загружу в нее мою копию, и тогда новый «я» приступит к работе.

– Ты будешь загружать сохраненку в другой системе, без надзора со стороны другого Боба? Ого.

Я пожал плечами.

– В принципе, никакой разницы нет. Я набью ее контрольными суммами по самое не балуйся и сто раз проверю ее, прежде чем одобрить загрузку. – Подумав еще миллисекунду, я кивнул. – В общем, выбора у меня нет. Мы не должны игнорировать потенциальные источники Бобов. Нравится нам это, или нет, но я боюсь, что нам придется воевать.

Гамма Павлина была звездой класса F8V, то есть чуть больше и горячее, чем Солнце, поэтому «зона комфорта» находилась чуть дальше от нее, но само солнце выглядело практически так же, как наше.

Я вдруг понял, что надеюсь ничего тут не найти. Беседа с Биллом напугала меня, и, честное слово, мне стало бы легче, если в системе не нашлось ничего, что стоило бы защищать.

Вероятно, именно такое желание хочет услышать Мерфи – ровно для того, чтобы тебя обломать.

В ста пятидесяти миллионах километров от звезды находилась планета – роскошный, блестящий сине-зеленый шарик с белыми полосами и завитками. Вокруг нее крутилась одна большая луна и три поменьше. Черт.