У нас еще осталось около десятка стелс-беспилотников, и мы поручили им снимать «уборку урожая». Это будет самое тяжелое дело в моей жизни, но я понимал, что нам нужно собрать как можно больше информации.

На то, чтобы обосноваться у Дельты Павлина 4, Другим понадобилось около недели. Затем «астероиды смерти» сделали несколько пролетов над планетой – так, чтобы их импульсы в конце концов накрыли всю ее территорию. Мы не могли подобраться настолько близко, чтобы получить картинку, но мы знали, что происходит: Другие уничтожали миллиард разумных существ, чтобы добыть себе продовольствие и подготовить площадку для добычи сырья.

В течение следующих недель Другие организовали крупномасштабное производство с применением 3D-принтеров. Что именно будут создавать эти принтеры, мы пока сказать не могли, но нам показалось, что по крайней мере часть из них будет заниматься строительством новых грузовых кораблей.

Я закрыл все окна и приказал Гуппи известить меня, если произойдет нечто, требующее моего внимания. Затем я отправил сигнал Жаку и получил от него приглашение зайти в гости.

У Жака было десять лет на подготовку к прибытию Других, и свои действия он распланировал, исходя из этого. Он построил два корабля-колонии, и теперь в их стазис-капсулах находились двадцать тысяч павов. Мы могли держать их в этом состоянии бесконечно долгое время. Рано или поздно Другие уйдут, и тогда мы попытаемся заново создать экосистему, а затем высадим павов на планету. Правда, объяснять им, что к чему, мне совсем не улыбалось.

Кроме того, Жак создал несколько запасных матриц и разместил их в кораблях-колониях – на тот случай, если у нас будут потери в ходе боевых столкновений. Вероятно, он не предполагал, что сам станет жертвой. Теперь он лишился своего корабля и превратился в пассажира.

Но все равно: этот некогда страшный недостаток современные ВР и УППСы превратили просто в неудобство.

Я заглянул к нему.

– Привет, Жак. Как тебе роль пассажира?

Он пожал плечами:

– Так себе. Но прямо сейчас я, скорее, администратор: пытаюсь очистить и организовать выживших Бобов и снаряжение, провести перепись имущества. Пока ничего не пропало; можно не беспокоиться, что Другие захватят УППС или что-то подобное.

– Я уже это проверил, – отмахнулся я. – Меня больше беспокоят павы. Может, перевезем их в другую систему?

– Я понимаю, о чем ты, Билл. Здесь они вернутся на мертвую планету, и это будет чудовищный удар для их психики. У меня достаточно семян и всего прочего, чтобы восстановить базовую экосистему, но девяносто процентов местных видов исчезли навсегда.

– Так почему не подобрать для них другую систему? Ведь тут есть и другая проблема: когда Другие отсюда уйдут, на планете не останется металлов.

– Э-э, нет. Другие действуют не настолько тщательно. Они забирают около 95 %, но за каждый грамм не бьются. Но да, павы столкнутся с трудностями, если захотят восстановить индустриальное общество. А мы не могли бы доставить им ресурсы с периферии системы?

Я вздохнул и покачал головой:

– В теории – да, не вопрос. Но тогда появится еще одна раса, которая зависит от нас. Еще одна раса клиентов. Ты в самом деле мечтаешь стать их повелителем?

– Черт. – Жак потер лоб. – Мы же собирались просто исследовать далекий космос, и что из этого вышло? Я точно помню, что именно такой план был у Боба-1, когда он отправился к Эпсилону Эридана.

– Знаю. Никто не будет нами командовать, мы никому не будем подчиняться. Возможно, когда-нибудь мы к этому придем. Но прямо сейчас у нас куча проблем, от которых нельзя убежать.

– Да, да. – Жак посмотрел на меня, иронично подняв бровь. – Чем дальше, тем более умным выглядит Аль Пачино.

– М-м… Слушай, все это мы обсудим на следующем совете. Весело там не будет.

Ничего веселого на совете не было.

Мы только что стали свидетелями гибели разумных существ численностью от пятисот миллионов до миллиарда. Мы, Бобы, обычно настроенные весело и оптимистично, сейчас чувствовали себя так, словно получили дубиной по башке.

– Я говорю себе, что павы – не первый вид, который они уничтожили, – сказал Говард, ни к кому не обращаясь. – Но это не помогает.

– Павы – первый вид, за уничтожением которого мы наблюдали, – ответил Тони. – Из-за этого происходящее кажется более реальным.

Бобы закивали. Настала долгая пауза.

– Их нужно ликвидировать, – сказал кто-то в дальней части зала.

Толпа одобрительно забурчала. Я посмотрел в ту сторону, откуда донесся голос.

– Это серьезное решение. Но я, тем не менее, спорить не намерен. Давайте подождем пару дней, чтобы эмоции улеглись, а затем проголосуем.

– Мы упускаем из виду одну несущественную деталь: как именно мы собираемся уничтожить Других? – заметил Тор.

Его слова заставили нас снова надолго умолкнуть. Сейчас мы были не в том настроении, чтобы что-то тщательно обдумывать. Эту тему мы оставим на потом.

Я кружил над Рагнарёком и равнодушно наблюдал за тем, как подо мной вращается планета. Я собирался после совета поработать над очередной версией андроида, но не смог найти в себе сил. Забавно, ведь с тех пор, как много лет назад Боб-1 очнулся в Новом Гендельтауне, мы всегда побеждали. Да, мы сталкивались с опасностями, да в нашей истории были страшные периоды. Я помню, что не был уверен, что выживу в бою с Медейрушем. Кроме того, я помню, что его поражение меня почти не удивило.

Но вот сейчас мы впервые потерпели поражение. Это был полный разгром. Мы никак не могли извлечь из случившегося даже моральную победу. Более того, я не видел способа склонить чашу весов на нашу сторону.

Подо мной проплыло Яблочко. Кратер уже превратился в пресноводное море с островом в центре. Ну да, это тоже был провал.

Другие отмахнулись от нас, как от назойливой мухи. Они заявили о своем намерении напасть на Землю, а если мы попытаемся их остановить, то они, скорее всего, просто сметут нас. Уилл не успеет вывезти не то что всех с Земли, но даже их значительную часть.

Если мы объединим наши усилия, то, возможно, спасем пару миллионов – но не больше. И это лишь отсрочит гибель человечества. Другие движутся вперед, и рано или поздно доберутся до всех планет, где может поселиться человечество. Пока Другие существуют, мы, люди, будем видом, которому грозит уничтожение.

Ко мне заглянул Гарфилд – сегодня он, как и я, был в крайне скверном настроении. Мы с ним немного поболтали, а потом стали смотреть видеотрансляцию.

Время шло, но мы почти этого не ощущали. В конце концов я снова увидел Яблочко, явное напоминание о моей ошибке. Что может быть лучше пары сотен тысяч тонн льда, если нужно сделать вмятину в планете?

Что может быть лучше пары сотен тысяч тонн… Вздрогнув, я нахмурился. Гарфилд искоса поглядел на меня, встревоженный внезапным движением. Возможно, мы смотрим на проблему не с той стороны.

Ух ты. А я-то думал, что у меня в прошлый раз была «боязнь сцены». Мне казалось, что я уже целую вечность смотрю на внутреннюю поверхность двери грузового отсека. Бриджет наверняка уже сдалась и пошла спать.

Я посмотрел на часы. Прошло три секунды. Да что ж такое…

Я обреченно приказал двери распахнуться и вышел из грузового отсека. Бриджет ждала меня на крыльце; увидев меня, она улыбнулась и быстро махнула мне рукой. Я направился в сторону патио, фиксируя все ощущения, которые получал от Мэнни – прохладный вечерний ветерок, легкая неровность дорожки, шуршание одежды при ходьбе – и то, как с каждым сантиметром уменьшалось расстояние, отделявшее меня от Бриджет. Я словно падал в гравитационный колодец.

Наконец, когда прошел миллион лет или около того, я поднялся по двум деревянным ступенькам, остановился перед ней и протянул руки. Бриджет взяла их в свои и сказала: