Через три года после моего пробуждения в системе Альфы Центавра у меня появилась моя первая группа тяжелых крейсеров.

Я сцепил руки за головой и потянулся, изучая отчет, который собирался отправить Биллу и Райкеру – мой последний отчет из Посейдона. Завтра Монти отправится в обратный путь к Земле – порожняком, если не считать нескольких биологических образцов. Я полечу к новой системе, а Марк останется здесь играть роль «Боба-резидента».

Я отправил сигнал Монти и Марку, приглашая их к себе. Они немедленно отозвались.

– Привет, Малдер. Я буду скучать по вам обоим, парни, – сказал Марк, глядя на нас.

– Да, знаю, – ответил Монти. – Я бы хотел идти не быстрее 0,75 от скорости света, но нельзя затягивать перевозку колонистов.

Марк выглядел немного расстроенным, поэтому я сменил тему, указав на свой отчет.

– Все выглядит неплохо. Три колонии на «коврах» уже в рабочем состоянии, и почти завершено строительство двух плавучих городов.

– И кракены в последний раз нападали три месяца назад, – кивнул Марк.

– Очевидно, они поддаются обучению.

Марк ухмыльнулся и создал себе колу.

– И еще у нас есть вот это. – Он открыл изображение.

– Так… Какого х-х… – Я прищурился. Это же…

– Воздушный, то есть парящий в воздухе, город. – Марк махнул рукой. – Ну да, пока что это небольшой прототип, но все равно… Я уже давно над ним работаю. Тройное дублирование систем, всевозможные защитные меры и так далее. В теории мы могли бы вечно удерживать в воздухе объект размером с твой плавучий город.

– Невероятно, – сказал Монти. – Когда он будет готов к испытаниям?

– Прости, дружище, но придется еще полгода подождать, – поморщился Марк. – Результаты ты узнаешь не раньше, чем вернешься на Землю.

– Вот отстой. С другой стороны, когда я снова выйду на связь, твоя штука уже окажется в центре внимания. Это будет интересно.

Я молча кивнул. Это хороший довод в пользу того, чтобы не разгоняться быстрее 0,75 – ведь тогда Монти сможет следить за ходом проекта. Если безумная идея Марка сработает, правила игры значительно изменятся.

Посейдон быстро уменьшался в зеркале заднего вида: я покидал систему. Прощание с боссом Дрейпером и людьми, с которыми я подружился за последние годы, причинило мне больше боли, чем я ожидал. Вполне возможно, что, когда я начну торможение в противоположной точке маршрута, кто-то из них уже умрет. Мне показалось, что заводить дружбу с людьми – не очень хорошая затея.

Я получил сигнал от Райкера и пригласил его к себе.

– Привет, Малдер. Прости, что не ответил раньше. Такое уж у нас тысячелетие на дворе, – ухмыльнулся Уилл.

– Особенно в последнюю неделю, – с улыбкой ответил я.

По моей просьбе Дживс принес нам кофе.

– Как обстановка в Солнечной системе? – спросил я.

– Уже действуют четырнадцать космических кораблей, – ответил он. – Колонии уже есть или скоро появятся на Вулкане, Посейдоне, в системе Эпсилона Индейца и 82 Эридана. Ситуация налаживается.

– Налаживалась бы, если бы не Другие.

– Да, я знаю, – вздохнул Уилл. – 82 Эридана и Эпсилон Индейца в особенности находятся довольно близко от них, и, возможно, им грозит опасность. Мы работаем над этим.

Ага. Как только ты вырываешься вперед в крысиных бегах, вселенная находит для тебя крыс побольше.

Я смотрел с орбиты на россыпь огней, украшающую темную сторону Дельты Павлина 4, и думал о том, что эти существа, вполне вероятно, скоро погибнут.

Эти… э-э… ну, слово «дельтанцы» уже занято. Павлинцы? Нет, это отстой. Пусть пока будут «павы». Эти павы, похоже, уже давно перешли в индустриальную эпоху – возможно, эквивалентную Викторианской эпохе на Земле. Они с огромной скоростью выбрасывали в атмосферу дым, готовя условия для первых этапов глобального потепления. Я искренне надеялся на то, что со временем у них еще будет возможность упороться по экологии.

Я завершил первоначальное исследование планеты, упаковал результаты и отправил их Биллу.

Минут через десять пришел ответный сигнал, и Билл появился в моей ВР.

– Вот жесть, – сказал он.

Я кивнул.

– Помнишь то время, когда мы считали, что найти разумную жизнь – это успех? – Я подался вперед и обхватил голову руками. – А теперь, возможно, я стану свидетелем уничтожения целой расы разумных существ.

Билл создал деревянное кресло-лежак – в моей ВР оно выглядело анахронизмом, ну да ладно – и сел. Подумав несколько миллисекунд, он ответил:

– Жак, высока вероятность, что сначала Другие атакуют Гамму. Там есть планета с развитой экосистемой, но, по крайней мере, разумных существ Клод там не нашел. И если Другие направятся туда, ты сможешь ему помочь. Начинай работать в этой системе и сделай побольше дредноутов Оливера.

Я посмотрел на него и покачал головой:

– Нет. Ну, то есть да, но нет. Я построю дредноуты и буду готов помочь Клоду, но также создам пару кораблей-колоний по модели Райкера. Используя его опыт, я построю их вдвое быстрее, чем он. Если Другие заглянут в гости, я хочу вывезти с планеты часть павов. Я не собираюсь смотреть на истребление целой расы.

Билл долго смотрел на меня нахмурившись, а затем по его лицу медленно расплылась улыбка.

– Не могу понять – то ли ты гений, то ли ты кретин. Я еще подумаю. Да, Жак, это благородная идея, не вопрос, но, возможно, неосуществимая. Пожалуй, пора собрать Бобов на совет. Устроим мозговой штурм.

Я пожал плечами. Бобы могут говорить сколько угодно, но лично я уже знал, что я должен делать. Билл кивнул мне и исчез.

Вне зависимости от того, выберу я план Билла или свой, первый этап был один и тот же: найти ресурсы, построить автофабрику. Металлов в системе много, так что с сырьем проблем не будет.

Я повернулся к Гуппи; он, как обычно, стоял по стойке «вольно». Забавно, от «Парадиза-1» его отделяли уже несколько версий и поколений, но Гуппи на самом деле остался таким же рыбоголовым, невозмутимым и упрямым помощником, как и раньше. Но с порученными ему задачами он всегда справлялся.

– Гуппи, нам нужны автофабрики, и притом как можно быстрее. Отправляй все, что у нас есть, на поиски подходящих мест. Можешь действовать в открытую.

Гуппи кивнул и перешел в режим управления. Корабль вздрогнул: облако разведчиков и беспилотников разлетелось во всех направлениях. Я порадовался тому, что мне уже не нужно, как в былые времена, лично облетать систему и сканировать ее суддаром. ИМИ и суддар мы улучшили настолько, что даже эту часть работы можно было поручить машинам.

Приказ не относился к зондам, занимавшимся исследованием планеты, поскольку для строительства они не годились. Я начал составлять план по согласованному сбору информации о павах.

Павы были похожи на огромных сурикатов. Когда они стояли на задних лапах, то их рост составлял около ста восьмидесяти сантиметров, однако они предпочитали ходить не на двух ногах, а на четырех. Мне было сложно к этому привыкнуть. Похоже, я – лицемерный двуногист. Кто бы мог подумать?

Павы носили одежду, но, скорее, не для защиты от холода и не из скромности, а для украшения. И потому что в одежде были карманы. У них было несколько стран, и, похоже, их формы государственного устройства очень напоминали те, которые придуманы людьми. Даже их общество имело знакомые черты. Единственным реальным отличием было почти полное отсутствие моногамии: типичная семья павов состояла из нескольких взрослых особей (в некоторых случаях их число доходило до восьми), и самок в них было столько же, сколько и самцов. Это нашло свое отражение в дизайне их жилищ, но на общество в целом, похоже, не влияло.