Шоу начинается.

До Глизе 877 оставалось еще несколько световых месяцев, но при нашем замедлении времени для нас с Дедалом пройдет не более нескольких минут. Мы периодически получали запросы и сводки новостей от местных Бобов — скорее всего, от группы Марио, которая по-прежнему приглядывала за Другими. Входящие сообщения были для меня просто писком — растяжение времени было слишком сильным, и техника репликантов с ним не справлялась. Отвечал на них Гуппи, но я его попросил переправлять мне все важное. Отвлекаться на пустяки я сейчас не мог.

На всякий случай я отправил Бобам свое сохранение. Другого шанса у меня не будет.

Отключив ВР, я повысил свою частоту до максимума. Картинка у меня перед глазами задрожала: моя техника пыталась перевести реальность в пиксели.

Когда мы добрались до отметки в пять световых дней, я поручил Гуппи передать сообщение, в котором я приказывал местным Бобам уносить ноги. Каждый, кто окажется рядом с Глизе 877, попортит себе лакокрасочное покрытие.

В соответствии с нашим планом я должен был подойти со звездного «севера», а Дедал — с «юга». На расстоянии в шесть световых часов система Глизе 877 представляла собой еле заметный диск. Мы с Дедалом постоянно обменивались сообщениями, чтобы синхронизировать наше прибытие. Все шло как по маслу, и Другие уже никак не могли предотвратить доставку груза.

Пришло время провести последнюю проверку.

— Дедал, все выглядит неплохо. Кажется, цель уже рядом. Думаю, все будет четко.

Возникла пауза — Дедал, вероятно, сам проводил проверку.

— Согласен. Ну что, Икар, идем спасать свою шкуру?

— Точно.

Я отделился от своего груза и с максимальным ускорением устремился к центру галактики. В камере заднего вида быстро уменьшалась планета, которая раньше находилась в системе Эпсилона Эридана. Она продолжала двигаться в нужном мне направлении. Поступающие данные свидетельствовали о том, что с другой стороны от Глизе 877 Дедал ускорился в противоположном направлении. Мы проскользнем рядом со звездой, пройдя ближе в периастре, чем Меркурий.

За несколько секунд Глизе 877 увеличилась в размерах. Я видел протуберанцы и вспышки на поверхности звезды, а суддар засек огромную концентрацию массы там, где шло строительство сферы Дайсона. Другие уже наверняка заметили две планеты, которые приближаются к ним почти со скоростью света. Знают ли они? Поняли ли они в последние секунды своей жизни, кто на них напал? Я надеялся, что да. У павов такой возможности не было — как и у того вида из системы Дзеты Тукана, имя которого мы никогда не узнаем.

Чуть позади меня планета размером с Марс, которая раньше называлась Эпсилон Эридана-1, врезалась в северный полюс звезды с релятивистской силой, эквивалентной половине массы Юпитера. В тот же миг бывшая самая крупная луна Эпсилон Эридана-3 врезалась в противоположный полюс звезды.

Звезды — горячие штуки, но на самом деле не очень плотные. Две планеты проникли внутрь звезды довольно глубоко, прежде чем перестали существовать. От столкновения на поверхности появились ударные волны, которые побежали к центру звезды. По мере того как возмущения проникали все глубже и сжимали звездное вещество, те регионы звезды, которые не могли осуществить реакцию синтеза из атомов водорода, внезапно обрели такую возможность. В других частях звезды эта возможность резко усилилась. Элементы, которые в данных условиях вообще не могли сливаться, внезапно получили необходимую для этого энергию. Гелий превращался в углерод и кислород, и каскад реакций шел до самого железа. Всего за несколько минут количество энергии, которую выделяла звезда, увеличилось в несколько сот раз. Хрупкое равновесие между направленным наружу давлением энергии и направленным внутрь давлением гравитации было нарушено, и Глизе 877 взорвалась, после чего начала расширяться со скоростью вдвое меньше световой. Звезда проглотит всю систему за три часа, однако взрыв радиации уничтожит все живое в два раза быстрее.

Мы с Дедалом, убегающие от звезды со скоростью девяносто-девять-запятая-и-безумное-число-девяток процентов от световой, увидим этот взрыв в форме радиоволн. Но нам придется замедлять наше личное время в течение нескольких световых лет, прежде чем хотя бы подумать о том, чтобы немного притормозить.

Это вам за павов. И за все остальные безымянные виды, которые вы решили ликвидировать.

Разъяснений пришлось ждать несколько целых секунд. Билл и Уилл, похоже, сейчас были очень заняты.

Наконец Билл заглянул к нам. Он ухмылялся, но на его глазу красовалась повязка, рука была в гипсе, а на теле виднелись несколько полос лейкопластыря, наклеенных крест-накрест, словно у персонажа мультфильма.

Нил расхохотался так, что упал со стула, а мне едва удалось сохранить невозмутимость. Я удивленно посмотрел на него и спросил максимально ледяным тоном:

— Серьезно?

Билл усмехнулся и удалил спецэффекты.

— Скверные шутки — это наша фирменная черта, верно?

Он создал кресло-мешок, упал в него и расслабился.

— Нил, я в долгу перед тобой — ты напомнил мне о том, как мы обожали эти штуки… В общем, бойня была невероятная. Мы потеряли 90 % кораблей, а оставшихся снарядов и бомб не хватит даже на то, чтобы отбить атаку отряда девочек-скаутов. Но мы уничтожили всю технику Других в системе — кроме «Беллерофонта», разумеется. И теперь наши беспилотники-разведчики осматривают окрестности — на всякий случай. Каждый из нас видел фильмы, в которых герои слишком рано расслабляются. Нет уж, спасибо.

Несколько секунд мы молчали. Я создал себе пива; Билл и Нил последовали моему примеру. Мы чокнулись и выпили.

Но оставался еще один вопрос, который не давал мне покоя.

— Билл, мы должны разобраться с Другими. Нужно придумать какое-то окончательное решение, иначе проблема будет возникать снова и снова.

Билл покачал головой.

— С этой проблемой уже разобрались, просто я не успел об этом сообщить. Вчера я получил сообщение от Дедала и Икара. Их время замедлилось так, что на составление отчета у них ушла целая неделя. — Билл ухмыльнулся. — В 2225 году я провел небольшой эксперимент. Никому о нем не рассказывал, это была своего рода моя безумная идея. Мне хотелось, чтобы мы готовились отражать атаку врага, а не рассчитывали на чудо. В общем, дней десять назад Глизе 877 превратилась в новую звезду, и в ее системе уже ничего не осталось. Прежде чем выйти из строя, беспилотники-наблюдатели это подтвердили.

Мы с Нилом потрясенно переглянулись.

— Ни хрена себе, чувак! — воскликнул Нил.

— Однажды какой-нибудь вид разумных существ заметит этот взрыв и спросит себя, что не так в его модели вселенной, — заметил я.

Наслаждаясь моментом, мы позволили молчанию затянуться на несколько миллисекунд. Затем Билл продолжил:

— Бобы из группы Марио проведут разведку в окрестностях Глизе 877 и соседних звезд. И мы создадим патрули, которые будут летать там еще лет сто или двести. Но если мы не найдем новых гнезд, то, думаю, с Другими покончено.

— То есть мы только что уничтожили целый вид, — сказал я, помрачнев.

— Я тебя понимаю, — сказал Боб, глядя себе под ноги. — И с философской точки зрения это жуткая мысль. Но если учесть, что Другие сделали с нами и другими видами, мне совсем их не жаль.

Мы кивнули и снова умолкли.

— Есть еще один вопрос… — сказал я, многозначительно глядя на Билла.

Он медленно закрыл глаза.

— О боже… Сколько? И как?

— Один заряд задел Землю. Куба. Около ста пятидесяти тысяч человек. — Билл начал что-то говорить, но я его прервал. — Мы проверили.

Помолчав несколько миллисекунд, Билл кивнул.

— Я передам Уиллу. А ты занимайся теми, кто на твоем корабле.

— Кстати, — сказал Нил, глядя на меня. — Может, сообщим новость нашим пассажирам?

— А, ну да. Пора возвращаться домой.