— Два готовы, — ухмыльнулся Ричардс и повернулся к Кироши. — Генерал, думаю, сначала нужно очистить окрестности Асгарда, а затем отправить отряд «убийц» к вам.

Генерал Кироши кивнул.

— Спасибо. Даже если мы не добьемся успеха, борьба на истощение отвлечет внимание Медейруша.

— Да, — сказал я. — Нам просто нужно сбивать снаряды быстрее, чем он их делает. Ведь пока он создает снаряды, он не производит принтеры.

— Мы займемся этим, Билл, — кивнул капитан Ричардс. — Я буду держать вас в курсе дела.

Сойдет. Мне ведь все еще нужно готовиться к войне с Другими.

Я посмотрел видеозапись, сделанную с большой дистанции; на экране расширялось облако обломков, которое когда-то было моим кораблем-«обманкой». Я уже несколько месяцев лгал относительно своего местонахождения, и, похоже, обмануть Совет мне удалось. Три корабля, принадлежащие службе безопасности, покинули квадрат с ускорением, не характерным для грузовых судов, за которые они себя выдавали. Похоже, Совет тоже умеет действовать скрытно.

Я быстро отправил копии отчета Райкеру и Биллу, а еще одну сохранил в моей «Крепости одиночества», которая вращалась вокруг Эты Кассиопеи B. Если Совет когда-нибудь ее найдет, я буду в полной заднице. Но, к счастью, подобный вариант маловероятен: у Совета было не более десяти кораблей, а звезда-спутник уже очень давно не всплывала в разговорах.

Разумеется, Совет и сам втайне занимался подготовкой: об этом свидетельствовали три оттюнингованных и вооруженных грузовых корабля. Я надеялся, что теперь они решат, что я погиб, и раскроют свои карты.

Вернувшись в свой андроид, который стоял по стойке «вольно», я задвигал руками и слегка расслабился. Все повернулись ко мне.

— Ну что? — спросил Кел.

Я ухмыльнулся.

— Три очень нестандартных грузовых судна только что уничтожили мой корабль-«обманку». Полагаю, он проводил оборонительные маневры в точном соответствии со своими заявленными параметрами. Служба безопасности наверняка очень собой гордится.

— А грузовые корабли?

— Я отправил вслед за ними стелс-снаряды, но мы же не знаем, какими силами обладает Совет и где они размещены. Нужно исходить из того, что их предполагаемое число — десять — не соответствует действительности. Будем ждать, пока они не начнут действовать в открытую. И не забывайте — я официально погиб.

Джина оторвалась от телефона и подключилась к разговору.

— Они попытались захватить четыре города — Лотар, Морбус, Занатор и Гатол. Но вы правы: они действительно пытаются не нанести урон городам.

— Какова ситуация на данный момент? — спросил я.

— Атака отбита, противник понес значительные потери. Они не предполагали, что им окажут сопротивление.

— Кроме того, — добавила Джина, — они не ожидали столкнуться с системами вооружения, которых не было в изначальных планах.

Я ухмыльнулся.

— Это я виноват — забыл сообщить о переделках в отдел, который выдает разрешения.

Кел замахал телефоном.

— Они выступили с заявлением.

Мы повернулись к нему, желая поскорее услышать, что придумал Совет. Кел прочел текст, намеренно добавляя в него побольше пафоса, а когда он закончил, мы уселись полукругом, чтобы провести военный совет.

— Итак, что в итоге… — сказал я, глядя на купол. — Мы знаем, что злой и страшный репликант перестал существовать, а маленькие хорошие граждане должны вернуться на «ковры». А то хуже будет.

— И если мы не вернемся, то через двадцать четыре часа они начнут сбивать города. — Кел покачал головой, преувеличенно изображая недоверие. — Началась необъявленная война. Уничтожение Марка нельзя представить в каком-то другом свете.

— Они могли бы заявить о том, что я — не живое существо, что они просто ликвидировали какую-то упрямую технику. — Я ухмыльнулся. — А эту историю с городами можно назвать «полицейской операцией».

Джина закатила глаза, повторяя мой любимый жест.

— Возможно, им просто надоела твоя болтовня. Ну что, теперь ты готов вступить в бой?

Я покачал головой.

— Я до сих пор не знаю, где находятся их силы. А мне хочется уничтожить все корабли одним ударом — но никого не убивать.

— Ну удачи, — буркнул Кел.

Несколько часов мы потратили, следя за новостями. Похоже, сложилась патовая ситуация: Совет угрожал, а города либо смеялись над ним, либо просто молчали.

Затем начались новые проблемы.

Со стороны солнца прилетели два корабля и запустили ракеты по Амхору. Вся моя техника либо следила за кораблями Совета, либо искала их, поэтому принять участие в обороне я не мог. Но вот у города были незадокументированные возможности…

Турели с лучевым оружием, изобретенные Биллом, включились немедленно и попытались сбить ракеты. В ответ нападавшие дали еще один залп.

— Потрясающе, — сказал я. — На стандартном грузовом корабле совсем мало места для вооружения и пусковых установок. Интересно было бы посмотреть, как…

— Господи, Марк! Нам же грозит опасность. Перестань валять дурака.

Я печально улыбнулся Келу, прося у него прощения, и повернулся, чтобы последить за драматичным зрелищем.

У кораблей, похоже, закончились ракеты, а первые две из них были сбиты огнем наших батарей. Но вот следующая пара уже подлетела слишком близко, и это меня встревожило. Новые ракеты, похоже, раскусили алгоритмы турелей и уже научились уклоняться от огня.

Вдруг меня осенило. Я взял пару летунов, сидевших в стыковочном отсеке, и с максимальным ускорением направил их навстречу ракетам. Летуны не были ни военной техникой, ни летучими зарядами взрывчатки, и поэтому догнать или даже перехватить приближающуюся ракету они не могли. Но им удалось ненадолго отвлечь на себя внимание ИМИ ракет. Этого оказалось достаточно, чтобы затруднить маневрирование, и в результате турели сбили обе ракеты.

Корабли, теперь невооруженные, развернулись и полетели прочь. Я вызвал пару беспилотников с орбиты, чтобы последить за ними. Если корабли полетят на какую-нибудь базу за новыми ракетами, я буду знать, куда бить.

Но праздновать победу было некогда.

Кел вскочил и разразился потоком проклятий.

— Эти твари сбили Тарк! — завопил он.

Кто-то ахнул, кто-то вскрикнул от шока, но новость никого не удивила: в Тарке и Амхоре жили те, кого мы в шутку называли «Революционным советом». Да, мы публиковали ложные сведения, но Совет на них не купился.

Как бы то ни было, Совет только что повысил ставки.

— Кто-нибудь выжил? — спросила Джина.

Кел уставился на экран телефона. Еще несколько наших принялись яростно тыкать пальцами в экраны планшетов.

— До того как город упал в воду, от него отделились спасательные капсулы. Но я уверен, что не все сумели выбраться из Тарка.

— Вот теперь война действительно началась, — сказала Джина, мрачно глядя на меня. — Они применили весь свой арсенал, чтобы бои закончились раньше, чем мы успеем отреагировать. И они не остановятся до тех пор, пока не решат, что победили. Ситуация будет ухудшаться, а число жертв — расти. Марк, нужно действовать.

Я со вздохом кивнул и, не говоря ни слова, выключил андроида и вернулся в ВР. Быстро проверив обстановку, я выяснил, что мои снаряды по-прежнему идут по следу кораблей Совета. Я приказал всем снарядам атаковать, целясь в реакторы или двигатели.

Когда я общался с Советом, речь о стелс-технологиях не заходила, поэтому корабли были застигнуты врасплох. Все снаряды попали точно в цель, и поэтому люди не должны были пострадать — разве что те, кто оказался рядом с реактором в самый неподходящий момент. Из всех кораблей вылетели спасательные капсулы.

Правда, разобраться с Советом это не поможет. Поэтому я перешел ко второму этапу операции.

Совет выставил охрану в таких стратегических точках — на электростанциях и на парковках, где стояли летуны; его патрули следили за тем, чтобы жители вели себя смирно и соблюдали комендантский час. Я отдал приказ, и грузовые беспилотники высадили отряды «бродяг» на Северном и Южном коврах. Почти сто лет назад в Новом Гендельтауне я понял, что «бродяги» — отличные солдаты. А на этот раз в моем распоряжении были не только двадцатисантиметровые модели.