Гарфилд обвел взглядом публику.

— Нам стоит заняться «умным» оружием — особенно таким, которое бабахает. Сейчас мы пытаемся сделать беспилотники-доставщики более прочными и защищенными, а также работаем над созданием более мощных и эффективных бомб.

Гарфилд посмотрел на меня, и я добавил:

— Но в целом лучшая стратегия связана с численным перевесом. Больше Бобов, больше бомб.

Возникла пауза, после чего слово взял Уилл:

— Мы пытаемся решить проблему тремя способами: во-первых, защитить Солнечную систему; во-вторых — предотвратить новые экспедиции противника и, в-третьих, найти какое-то окончательное решение. Если Другие нападут на Землю до того, как мы подготовимся, все остальное не имеет значения. Но вечно отсиживаться в обороне мы не можем. — Уилл немного помолчал, вглядываясь в собравшихся. — Это значит, что мы должны тратить наши силы на несколько проектов, и еще, что нападение на Глизе 877 произойдет позднее, чем нам хотелось бы. Но наша главная задача — создать систему обороны Земли. И чем дольше Другие откладывают экспедицию, тем тщательнее мы подготовимся к встрече.

— Если исходить из того, что они еще не стартовали.

В зале повисла мертвая тишина, и все повернулись к Нилу. Он нахмурился, а Хершел покраснел как помидор.

— Пожалуйста, поясни, — сказал я.

Нил опустил взгляд.

— Помните, Другие затеяли уборку в своей системе? Почему они остановились? Может, они сделали, что хотели — то есть запустили что-то через «слепую зону»? А мы поступили предсказуемо — переместили выжившие беспилотники на ближнюю сторону.

Мы с Гарфилдом в ужасе переглянулись.

— Если то, что ты говоришь, правда, — наконец сказал Гарфилд, — значит, они полетели к Солнцу не напрямую, а кружным путем.

— Космос огромен. Мы никогда их не найдем — разве что наткнемся на них случайно, — добавил я.

Уилл посмотрел на меня.

— Нам нужно прогнать данные через пару моделей.

— Да, космос огромен. Он больше, чем я думал, — сказал я, с отвращением глядя на электронную таблицу.

— Э-э… Мы должны следить за кругом площадью в двенадцать квадратных световых лет. — Гарфилд устало потер лоб. — Почти восемьдесят тысяч беспилотников.

— И это замедлит производство стазис-капсул, — сказал я.

— А также создание бомб, Бобов, кораблей-колоний и техобслуживание работы. — Уилл посмотрел на потолок и беззвучно выругался. — Конца и края этому нет.

— Но у нас нет выбора. Если Другие появятся без предупреждения, нам кранты. — Я немного подумал. — Но нам хотя бы не нужно делать все беспилотники одновременно. Сначала прикроем самый короткий маршрут из Глизе 877, а затем займемся более окольными путями.

Уилл со стоном поднялся.

— Так. Я спрошу у Оливера, сможет ли он внести вклад в наш проект. До прибытия Других осталось как минимум пара десятилетий. Груз, отправленный из системы альфы Центавра, легко успеет попасть сюда.

— Отличная мысль, Уилл. — Я посмотрел на остальных Бобов. — Видимо, мы, как обычно, будем жить в интересное время. Йу-ху!

— Ха!

— Ну вот и все, Уилл. Теперь они полностью зависят от нас.

Я повернулся к Чарльзу, обмякшему в кресле. Усталость, разумеется, была лишь психологической: аватары в ВР уставали только в том случае, если мы сами этого хотели. Но именно сейчас у нас действительно появилась причина капитулировать — хотя бы на пару секунд.

Передо мной висела голограмма — только что полученный отчет. Последняя большая сельскохозяйственная кампания потерпела крах; почти весь урожай потерян, и даже если люди не потратят ни зернышка на производство пищи, их запасов не хватит для посева в следующем году.

— Точно. — Я вздохнул. — Ну что, потратим наши постоянно уменьшающиеся запасы металла на строительство новых космических ферм, чтобы прокормить людей?

— Или создадим корабли-колонии, чтобы вывезти их с планеты? — Чарльз уже выучил слова и поэтому без труда подключился к нашей мантре.

— Или сделаем стазис-капсулы, чтобы заморозить часть людей и тем самым уменьшить расход ресурсов? — бесстрастно закончил я.

Все это мы уже проходили. Геометрическая прогрессия выглядела круто на бумаге, но только в том случае, если у тебя бесконечные ресурсы и никакого давления извне. Реальность была более суровой.

— И что теперь, Уилл?

— Ну хорошая новость — если это можно так назвать — заключается в том, что теперь мы можем переместить анклавы под землю.

— Йи-ха!

— Веселое будет заседание. Хочешь поучаствовать?

Чарльз покачал головой.

— Даже на спор не буду. Сообщи мне, чем все закончится.

С этими словами он исчез.

Я поморщился. Вот уж действительно — йи-ха.

Заседание ООН проходило в тишине — даже если судить по новым стандартам. Все присутствующие понимали, что это событие, хотя и незначительное само по себе, символизирует критически важный этап в истории человечества.

В данный момент выступала проповедница Сабрина Скотт.

— Мистер Райкер предоставил нам прогнозы, основанные на том, что будет выбран один из вариантов, — сказала она, бросив взгляд в камеру. — Все варианты не привлекательные. Все связаны с рисками. В течение следующих заседаний нам придется принять несколько сложных решений, и у нас больше нет возможности вести бесконечные дебаты. Поэтому я прошу проводить в конце каждого заседания голосование, не имеющее обязательной силы. Как только один из вариантов наберет более пятидесяти процентов голосов, я официально поставлю вопрос на голосование.

Скотт закончила свое выступление, и я заметил, что следующий депутат попросил слова только через несколько секунд. В любой другой день началась бы настоящая свалка.

Уже не в первый раз, и особенно за последнее время, на меня накатило уныние. Нужно взять свои чувства под контроль. Люди не должны видеть, что я в отчаянии.

Кроме того, у нас еще остается «Беллерофонт». На корабле достаточно ресурсов, чтобы создать капсулы для всех жителей планеты. Когда он прилетит, мы сможем задействовать наши немалые производственные мощности.

Разумеется, главный вопрос заключался в том, успеем ли мы закончить работу до того, как прибудут Другие. Если они прибудут. А если они опоздают на вечеринку, то согласятся ли они просто поджарить планету — или бросятся в погоню за нами?

Это уже была знакомая колея в моих рассуждениях, и я не мог тратить время на то, чтобы катиться по ней.

Пора возвращаться к работе.

Клод недоуменно посмотрел на меня.

— Брось, Билл. Неужели ты думаешь, что мы просто уйдем?

Я заглянул в гости в ВР Клода, которая в данный момент представляла собой пляж — с чайками, песком и шезлонгами. Уровень детализации поражал: ветерок был прохладным и соленым, а песок грел мои босые ноги. Общий эффект был таким чарующим, что я с огромным трудом заставил себя вспомнить о делах.

— Клод, я не пытаюсь тобой командовать, и никакой власти над тобой у меня нет. Но ты же был на совете Бобов. Нил, скорее всего, прав, и Другие, скорее всего, летят к Земле. Нам нужен…

— Тут слишком много «скорее всего».

— Но если данное утверждение окажется истинным, минусы будут огромные. — Клод уже начинал меня злить, и поэтому свои слова я сопроводил яростным взглядом.

Должно быть, Клод это заметил, потому что сразу же поднял руки вверх.

— Не обижайся, здоровяк, но тут минусы тоже значительные. Гамма Павлина 3 — идеальная планета для колонизации, а сама система, скорее всего, является одной из главных целей в списке Других. Все не так однозначно.

— Знаю, Клод, и будет очень обидно, если Другие разграбят эту систему. Но, по-моему, ты не мыслишь рационально. Гамма Павлина — кандидат на колонизацию, но не более того. Здесь никого нет — то есть если не считать тебя и других Бобов. Если появятся Другие, никто не умрет — ни люди, ни разумные существа других видов. С другой стороны, если Другие направляются к Земле…