— Дядя Уилл, — сказал он, покраснев. — Вы… э-э… в телефоне вы выглядели моложе.

— Что поделаешь, вот такое тут освещение, — улыбнулся я.

Объяснять ему про Говарда и Бриджет я не собирался, но, возможно, он уже слышал про них.

Мы с ним пошли ко входу в больницу. Я быстро бросил взгляд на него и впервые заметил несколько седых волос у него на голове и морщины, которые начали формироваться в углах его рта и на лбу. Усилием воли я заставил себя отбросить эту мысль.

— Она сидела дома с моими детьми; они говорят, что она с криком схватилась за голову и рухнула на пол, — объяснял Джастин. — К счастью, они знали, что нужно делать. «Скорая» приехала быстро и доставила ее сюда, но, кажется, уже слишком поздно. — Он посмотрел на меня, и его глаза наполнились слезами. — Это аневризма. Врачи говорят, что она уже не очнется.

Мы пришли в ее палату. Я огляделся; современное оборудование, никаких религиозных символов или икон. Ну да, ведь лет двадцать назад произошло восстание… из-за права на ввоз алкоголя, что ли… и, кажется, там еще произошла пара скандалов… В общем, Новый Иерусалим теперь превратился в настоящую демократию, и церковь в нем была отделена от государства. Мы с Говардом отпраздновали это событие, отсканировав бутылку ирландского виски и доставив ее матрицу в ВР.

Я прекрасно понимал, что тяну время. Сделав глубокий вдох, я медленно подошел к больничной койке.

Я вспомнил, как познакомился с Джулией Хендрикс во время видеочата с проповедником Кренстоном. Я вспомнил, как у меня все сжалось от шока, когда увидел почти идеальную копию моей сестры, пра-несколько-раз-прабабушки Джулии. Я приложил руку к щеке Джулии. Я впервые прикоснулся к ней.

Так, похоже, Говард все-таки вставил слезные протоки. Черт.

Я вытер глаза и повернулся к Джастину. Он уже плакал, не сдерживая себя.

Взять свой голос под контроль мне удалось не с первой попытки.

— Что ты будешь делать? — спросил я.

— Она не хотела, чтобы в ней поддерживали жизнь, если шансов нет…

Я кивнул, и меня накрыла бесконечная печаль. Люди продолжают уходить…

— Если это аневризма, значит, репликация невозможна?

Джастин покачал головой.

— Дядя Уилл, не принимайте на свой счет, но я не думаю, что многие люди по доброй воле решат стать репликантами. Это был эксперимент, который авторитарные власти провели в более мрачные времена, когда людей считали просто шестеренками в машине. — Он печально улыбнулся. — Та огромная работа, которую выполнили вы и другие Бобы… в общем, обычному человеку это покажется бесконечным рабством. Кто захочет целую вечность горбатиться в загробном мире?

— А! Это многое объясняет. — Я задумчиво кивнул. — Когда Говард воссоздал эту технологию, мы рассчитывали, что заявки хлынут рекой. Но их было ровно ноль.

— Мне кажется, что на вас эксперимент завершился.

Я промолчал и просто посмотрел на Джулию. Возможно, это и к лучшему.

Похороны состоялись через несколько дней. Я все еще пользовался андроидом, одолженным у Говарда, но перепутать нас никто не мог — Говард никогда не появлялся на Ромуле в виде андроида. Эти люди знали только Уилла, пра-пра-пра… дядю в цифровой форме. Джастин попросил меня нести гроб, и я с благодарностью согласился.

Джулия прожила хорошую жизнь, и у нее было много родственников, которые знали и любили ее. Надгробная речь, которую произнес Джастин, заставила прослезиться всех, и в том числе вашего покорного слугу.

В течение почти всей церемонии я находился в центре внимания: многие хотели узнать больше о моих сестрах и о жизни в XXI веке. Но ни одного вопроса про репликацию. Невероятно.

В конце концов я, эмоционально измотанный, распрощался со всеми и вызвал транспортный беспилотник. Помахав небольшой толпе, которая вышла меня проводить, я поднялся на борт корабля и отключился.

Я заскочил в ВР Говарда.

— Говард, привет. Мэнни снова твой. Он летит обратно с Ромула, будет на месте через пару часов.

— Спасибо. Похороны прошли нормально?

Я сел. Шпилька забралась ко мне на колени и заурчала еще до того, как я начал ее гладить. Роль недотроги ей никогда не удавалась.

Вздохнув, я уставился в пустоту.

— Никаких конфликтов, в отличие от тебя с теми детьми… — Я бросил взгляд на него. — Там уже все утряслось?

— Угу. Бриджет провела беседу со своим потомством, и, похоже, Рози больше не будет выслеживать меня и устраивать скандалы.

— Но ты же понимаешь, что сам напросился? Ходишь на свидания с человеком…

— На самом деле это не свидания, Уилл. Сексуальной составляющей в ней нет. Просто нам нравится — и всегда нравилось — быть вместе. Мы понимаем друг друга.

Я сочувственно кивнул.

— Понимаю. Но люди все равно будут чесать языком.

— Да пошли они! — рассмеялся Говард. — Я не испытывал такого счастья с тех пор… ну с тех пор, как был с Дженни.

— Говард, Дженни давно умерла. Рано или поздно умрет и Бриджет. — Я увидел резкий взгляд Говарда и пожал плечами, извиняясь. — Прости. Кажется, похороны нагнали на меня тоску. Ведь всего год прошел с тех пор, как мы потеряли полковника. Да уж, они эфемеры, это точно.

— Да… — Говард протянул руку и погладил Шпильку. — У бессмертия есть не только плюсы.

Я встал и посадил Шпильку на свое кресло.

— И не поспоришь. Вернусь домой, активирую свои рецепторы алкоголя и утоплю свои печали. А завтра обратно в шахту.

Помахав Говарду, я отправился в свою ВР — в Солнечную систему.

— Полагаю, вы пытаетесь понять, зачем я вас здесь собрал. — Я оглядел собравшихся. Кто-то закатил глаза к потолку, кто-то улыбался, кто-то сидел с выражением «пожалуйста, пусть все поскорее закончится».

Обыватели.

— Простите, но мне всегда в кайф так говорить. Но в данном случае эти слова уместны. Почти пятнадцать лет я активно работал над одним проектом, и мне кажется, что он вас заинтересует.

Я посмотрел на слушателей, оценивая их настроение. Они с интересом смотрели на меня; до сих пор мало кто видел меня в теле андроида.

Я организовал эту встречу в удаленной части Великого Северного ковра, приблизительно в трех милях от населенного пункта Новый Мале. Личные летуны были припаркованы на толстом слое растительности. Приглашенные представляли собой пеструю смесь из сотрудников службы безопасности, чиновников и инженеров. Кроме них тут были люди, не занимавшие особых должностей, — их отличало то, что они мне нравились и я им доверял. Мои друзья — те, кого я считал своим ближним окружением, — стояли чуть в стороне. Они заявили, что это мое шоу и они в него вмешиваться не будут.

Я попытался подавить улыбку, но потом отказался от этой идеи. Почему бы и нет? Я же фактически создаю новый народ.

— Марк, все это уже слишком затянулось. Давай выкладывай.

Это был Йоши, старший инженер по инфраструктуре, коллега Кела.

— Не вопрос, Йоши. Дамы и господа, представляю вам… летающий город Гелий!

Произнося эти слова, я опустил город так, чтобы он вышел из-за облаков и остановился на высоте в пятьдесят футов. Ну да, «город» — это громко сказано: у него были размеры сдвоенного пригородного участка. Круглая плоская платформа радиусом почти сто футов была накрыта куполом из прозрачного фибрекса; на нижней стороне по ее радиусам тянулись полусферические выпуклости.

— Ведро с говном мне на голову! — воскликнул Йоши. Раскрыв рот от удивления и выпучив глаза, он перевел взгляд на меня. — Ну ладно, тебе удалось меня поразить. Но как это работает? Наверняка город устроен не так, как летуны…

— Разумеется. Никаких турбовинтовых двигателей — а также, по иронии судьбы, гелия. В городе Гелий установлены спирали ВСПЛЕСКА.

— Но этого не может быть! В поле ВСПЛЕСКА гравитация обнуляется. Город же не висит в невесомости?