«Лучше подайте сигнал».

Голос раздался внезапно с одного конца группы терранов. Все обернулись, удивленные, и обнаружили, что Данчеккер бросает вызывающий взгляд с одной части стола на другую, словно приглашая их сделать какой-то очевидный вывод. Два десятка лиц терранов и ганимцев тупо уставились на него.

Данчеккер снял очки, протер их платком, а затем вернул их на нос, словно профессор, дающий классу отстающих студентов время поразмыслить над каким-то предложением, которое он им сделал. Не было никаких причин, по которым VISAR мог бы заставить линзы, существующие только в чьей-то голове, помутнеть, подумал Хант; ритуал был просто бессознательной манерой поведения.

Наконец Данчеккер поднял глаза. «Кажется очевидным, что эта, э-э, «организация», ответственная за деятельность по наблюдению, какова бы ни была ее природа, не будет считать, что ее интересы будут соблюдены, если Шапьерон достигнет Туриена». Он сделал паузу, чтобы дать донести до человека весь смысл.

"А теперь позвольте мне предположить, каково было бы мое нынешнее расположение духа, будь я на месте лидеров этой организации", - продолжил он. "Я предполагаю, что ничего не знаю об этой встрече или о том, что вообще происходит какой-либо диалог между Туриеном и Землей, поскольку источником моей информации была бы земная коммуникационная сеть, а все ссылки на такие факты были исключены из этой системы. Поэтому у меня нет оснований полагать, что мои фальсифицированные отчеты о Земле были подвергнуты сомнению. Теперь, если это так, если бы Шапьерон столкнулся с неудачным, скажем так, несчастным случаем где-то в пустоте между звездами, у меня были бы все основания быть уверенным, что, если бы Туриены случайно заподозрили нечестную игру, Земля возглавила бы их список как наиболее вероятный виновник". Он кивнул и на мгновение оскалил зубы, когда потрясенные выражения лиц за столом отметили воздействие того, к чему он клонил.

«Именно так!» — воскликнул он и посмотрел на Калазара. «Если в вашем распоряжении есть средства, позволяющие вытащить это судно из его нынешнего затруднительного положения, я настоятельно рекомендую вам приступить к таким действиям без малейшего промедления!»

Глава Двенадцатая

Нильс Сверенсен лежал, откинувшись на подушки, в своих апартаментах для руководителей в Джордано Бруно, наблюдая, как девушка одевается у туалетного столика в дальнем конце комнаты. Она была молода и довольно хороша собой, с чистым цветом лица и открытыми чертами, типичными для многих американцев, а ее распущенные черные волосы интригующе контрастировали с ее белой кожей. Ей следовало бы чаще пользоваться солнечными лучами, предоставляемыми в спортзале, подумал он про себя. Как и у большинства ее пола, ее поверхностный слой псевдоинтеллектуализма, приобретенного в колледже, не проникал глубже пигмента в ее коже; под ним она была такой же легкомысленной, как и все остальные, — к сожалению, необходимое, но не неприятное отвлечение от более серьезной стороны жизни. «Тебе нужно только мое тело», — возмущенно кричали они на протяжении веков. «Что еще ты можешь предложить?» — был его ответ.

Она закончила застегивать рубашку и повернулась к зеркалу, чтобы поспешно провести расческой по волосам. «Я знаю, что это странное время для ухода», — сказала она. «Поверьте, сегодня утром я буду на ранней смене. Я и так снова опоздаю».

«Не беспокойся об этом», — сказал ей Сверенсен, вкладывая в голос больше беспокойства, чем чувствовал. «Сначала все должно быть в первую очередь».

Она сняла куртку со спинки стула рядом с туалетным столиком и перекинула ее через плечо. «У тебя есть картридж?» — спросила она, повернувшись к нему лицом.

Сверенсен открыл ящик прикроватной тумбочки, засунул руку внутрь и достал оттуда микрокартридж компьютерной памяти размером со спичечный коробок. «Вот. Не забудьте быть осторожным».

Девушка подошла к нему, взяла картридж, завернула его в салфетку и сунула в один из карманов куртки. «Я сделаю это. Когда я снова тебя увижу?»

«Сегодня будет очень много дел. Мне придется дать вам знать».

«Не затягивай». Она улыбнулась, наклонилась, чтобы поцеловать его в лоб, и ушла, тихонько прикрыв за собой дверь.

Профессор Грегор Маллиуск, директор астрономии обсерватории Джордано Бруно, не выглядел довольным, когда она через десять минут вошла в главный пульт управления антенной. «Ты снова опоздала, Джанет», — проворчал он, когда она повесила куртку в один из шкафов у двери и надела белый рабочий халат. «Джону пришлось уйти в спешке, потому что сегодня он идет к Птолемею, а мне нужно было его прикрыть. У меня встреча меньше чем через час, и нужно еще кое-что сделать. Эта ситуация становится невыносимой».

«Простите, профессор», — сказала она. «Я проспала. Это больше не повторится». Она быстро подошла к пульту управления и начала выполнять рутинную процедуру вызова журналов состояния за ночь ловкими, отработанными движениями пальцев.

Маллиуск злобно наблюдал из-за стоек с оборудованием снаружи своего офиса, стараясь не замечать крепкие, стройные линии ее тела, очерченные белым материалом ее пальто, и иссиня-черные кудри, небрежно ниспадающие на воротник. «Это снова та шведка, не так ли?» — прорычал он, прежде чем успел остановиться.

«Это мое дело», — сказала Джанет, не поднимая глаз, стараясь говорить так твердо, как только могла. «Я уже сказала — этого больше не повторится». Она сжала губы в тонкую линию и яростно ударила по клавиатуре, чтобы вывести перед собой еще один экран данных.

«Проверка корреляции на 557B не была завершена вчера», — холодно сказал Маллиуск. «Она должна была быть завершена к полутора часам ночи».

Джанет замешкалась от того, что она делала, на мгновение закрыла глаза и закусила губу. «Чёрт!» — пробормотала она себе под нос, затем громче: «Я пропущу перерыв и сделаю это тогда. Осталось не так уж много».

«Джон уже закончил это».

«Мне... жаль. Я отработаю дополнительный час в его следующую смену, чтобы наверстать упущенное».

Маллиуск еще несколько секунд хмурился, глядя на нее, а затем резко развернулся и вышел из диспетчерской, не сказав больше ни слова.

Закончив проверку журналов состояния, она выключила экран и подошла к вспомогательному процессорному шкафу связи подсистемы передачи, открыла крышку и вставила картридж, который ей дал Сверенссен, в пустой слот. Затем она перешла к передней части системной консоли и провела процедуру интеграции содержимого картриджа в буфер сообщений, уже собранный для передачи позднее в тот же день. Куда предназначалась передача, она не знала, но это было частью того, что привело делегацию ООН в Бруно. Маллиуск всегда лично заботился о технической стороне этого, и он никогда не говорил об этом с остальным персоналом.

Сверенссен сказал ей, что картридж содержит некоторые обыденные данные, которые поздно пришли с Земли для добавления к уже составленной передаче; все, что выходило, должно было быть официально одобрено всеми делегатами, но было бы глупо созывать их всех вместе, чтобы просто проштамповать что-то столь незначительное. Но некоторые из них могли быть обидчивыми, сказал он, и предупредил ее быть осмотрительной. Ей нравилось чувство, когда ей доверяют в вопросе, имеющем значение для ООН, даже если это касалось лишь какого-то незначительного момента, особенно от кого-то столь искушенного и мирского. Это было так восхитительно романтично! И кто знает? Из некоторых вещей, которые сказала Сверенссен, она могла оказать себе действительно большую услугу в долгосрочной перспективе.

«Он здесь гость, как и все вы, и мы сделали все возможное, чтобы быть любезными», — сказал Маллиуск Соброскину позже тем же утром в кабинете советского делегата. «Но это мешает работе обсерватории. Я не ожидаю, что мне придется быть любезным до такой степени, чтобы это нарушило мою собственную работу. И кроме того, я возражаю против такого поведения в моем собственном учреждении, особенно со стороны человека в его положении. Это неприлично».