«Давайте начнем с самого начала, с этого релейного устройства — или как бы вы его там назвали, — которое находится за пределами Солнечной системы», — предложил он, когда в голове у него прояснилось все до мелочей.

«Это не наше», — тут же сказал Эесян со своего места рядом с Калазаром, напротив Шоума. «Мы тоже не знаем, что это. Видите ли, мы его туда не положили».

«Но вы должны были это сделать», — запротестовал Хант. «Он использует вашу технологию мгновенной связи. Он ответил на ганимейские протоколы».

«Тем не менее, это загадка», — ответил Иесян. «Мы предполагаем, что это, должно быть, часть оборудования для наблюдения, которым управляем не мы, а организация, ответственная за эту деятельность, которая каким-то образом дала сбой и направила сигнал на наше оборудование вместо предполагаемого пункта назначения».

«Но вы ответили на него», — отметил Хант.

«В то время мы были под впечатлением, что это был сам Шапьерон », — ответил Калазар. «Нашей непосредственной заботой было дать знать его людям, что их сообщение получено, что они правильно идентифицировали Гистара и что они направляются в нужное место». Хант кивнул. Он бы сделал то же самое.

Колдуэлл нахмурился, как будто что-то ему все еще не ясно. "Ладно, но возвращаясь к этому ретранслятору — почему вы не выяснили, что это было? Вы можете отправить что-то из Туриена на Землю за день. Почему вы не могли отправить что-то, чтобы проверить это?"

«Если это была часть оборудования для наблюдения, которая вышла из строя и дала нам прямую линию, мы не хотели привлекать к ней внимание», — ответил Эчян. «Мы получали через нее интересную информацию».

«Вы не хотели, чтобы эта «организация» узнала об этом?» — спросил Хеллер, выглядя озадаченным.

"Правильный."

«Но они уже знали об этом. Ответ от Gistar был во всех новостных сетях Земли. Они должны были знать об этом, если вели наблюдение».

«Но они не принимали ваши сигналы на ретрансляторе», — сказал Эесян. «Мы бы знали, если бы они это делали». Внезапно Хант понял, почему Гистар не ответил на передачи с Фарсайда, которые продолжались месяцами после ухода Шапьерона : турийцы не хотели раскрывать свою прямую линию через новостную сеть Земли. Это соответствовало их настойчивому желанию ничего не передавать по сети, когда они наконец решили возобновить диалог.

Хеллер на мгновение замерла и поднесла руку ко лбу, собираясь с мыслями. «Но они не могли оставить все как есть», — сказала она, подняв глаза. «Из того, что они узнали из новостной сетки, они бы поняли, что вы знаете о Шапьероне — о чем-то, о чем они вам не рассказывали. Они не могли просто ничего не сделать... не вызвав подозрений. Им пришлось бы рассказать вам об этом в тот момент, потому что они знали, что если они этого не сделают, вы придете к ним и зададите несколько неудобных вопросов».

«Именно это они и сделали», — подтвердил Калазар.

«Так вы не спросили их, почему они не занялись этим раньше?» — спросил Колдуэлл. «Я имею в виду, черт возьми, корабль был там уже шесть месяцев».

«Да, мы это сделали», — ответил Калазар. «Причина, которую они привели, заключалась в том, что они были обеспокоены безопасностью Шапьерона и опасались, что попытки вмешаться в ситуацию могут только еще больше ее усугубить. Справедливо или нет, но они пришли к решению, что нам лучше узнать об этом только после того, как он покинет Солнечную систему».

Колдуэлл фыркнул, явно не впечатленный оправданием таинственной «организации». «Разве вы не просили показать записи, которые они получили в ходе своего наблюдения?»

полностью оправдывали их опасения по поводу Шапьерона ».

Теперь Хант знал, откуда взялись фальшивые изображения прибытия Шапьерона на Ганимед, свидетелем которых он стал: «организация» подделала их так же, как они подделывали свои отчеты о Земле все это время. Это были версии, которые показали людям Калазара. Если эти сцены с их пугающе аутентичным смешением реальности и фантазии были типичны для того, что происходило, неудивительно, что обман оставался незамеченным в течение многих лет.

«Я видел некоторые из этих записей», — сказал Хант. Он звучал недоверчиво. «Как вы вообще могли заподозрить, что они могут быть ненастоящими? Они невероятны».

«Мы этого не сделали», — сказал ему Ийсян. «VISAR это сделал. Как вам, возможно, известно, метод привода Шапиерона создает пространственно-временную деформацию вокруг корабля. Она наиболее выражена, когда работает главный привод, но существует в некоторой степени даже при вспомогательном приводе — достаточном для смещения видимых положений фоновых звезд вблизи контура корабля на измеримую величину. VISAR заметил, что предсказанные смещения присутствовали в некоторых из показанных нам видов, но полностью отсутствовали в других. Поэтому сообщения Шапиерона были подозрительными».

«И не только они», — сказал Калазар. «Подразумевается, что все остальные сообщения, которые мы когда-либо получали о Земле, тоже были под вопросом, но у нас не было сопоставимого способа проверить их». Он торжественно обвел взглядом ряд лиц терранцев. «Возможно, теперь вы понимаете, почему мы были обеспокоены. У нас было два противоречивых впечатления о Земле, и не было способа узнать, насколько каждое из них могло быть правдой. Но предположим, что Земля была такой агрессивной и иррациональной, как нас заставляли верить годами, и что обитатели Шапьерона действительно были приняты и обслужены так, как нам было описано...» Он оставил предложение незаконченным. «Ну, а что бы вы подумали на нашем месте?»

За столом повисла тишина. Турийцы не знали, во что верить, признал про себя Хант. Их единственный способ проверить факты — это тайно возобновить диалог с Землей и установить личный контакт, что они и сделали. Так почему же это было так важно?

Внезапно рот Лин отвис, и она широко раскрытыми глазами уставилась на Калазара. «Ты боялся, что мы могли разбомбить Шапьерон или что-то в этом роде!» — выдохнула она в ужасе. «Если бы мы были такими, как рассказывают эти истории, мы бы никогда не позволили этому кораблю добраться до Туриена, чтобы рассказать об этом кому-нибудь». Потрясенные взгляды вокруг нее говорили, что все это внезапно обрело смысл и для остальных. Даже Колдуэлл на мгновение казался подавленным. Было стыдно за Джерола Паккарда, но никто не мог винить туриенцев за то, что они так поступили.

«Но вам не нужно было ждать, чтобы узнать», — сказал Хант через несколько секунд. «Вы можете проектировать порты черных дыр на световые годы. Почему вы просто не перехватили корабль и не доставили его сюда быстро? Конечно, они были бы очевидными людьми, с которыми вы могли бы проверить свои отчеты о наблюдении; они были на Земле в течение шести месяцев».

«Технические причины», — ответил Эесян. «Корабль Туриена может очистить планетарную систему примерно за день, но только потому, что он несет на борту оборудование, которое взаимодействует с портом перехода и удерживает гравитационное возмущение относительно локализованным. Естественно, у Шапьерона такого оборудования нет. Нам нужно было дать ему месяцы, если мы хотели избежать возмущения ваших планетарных орбит. Это было бы неловко, если бы наши опасения были беспочвенными. Но мы рисковали. Мы наконец достигли точки, когда нам нужно было узнать, был ли этот корабль в безопасности — сейчас, без дальнейших задержек и препятствий».

«Мы решили продолжать в любом случае, когда стало ясно, что мы не добиваемся прогресса с ООН», — сказал им Калазар. «Только когда начали приходить ваши сообщения с Юпитера, мы решили немного подождать. У нас были готовы необходимые корабли и генераторы, и с тех пор они были наготове. Им нужен был только один сигнал от нас, чтобы начать операцию».

Хант откинулся на спинку стула и глубоко вздохнул. Это было близко. Если бы Джо Шеннон на Юпитере-5 не мыслил слишком ясно в течение дня или двух, все астрономические таблицы Земли пришлось бы прорабатывать заново с самого начала.