Траектория бразильских кораблей слилась с нашей. Я изучил диаграмму, парящую в центре моей ВР. Взаимодействия были комплексными: мы тормозили с ускорением 2,5 g, пытаясь выполнить маневр «рогатка» вокруг Солнца; бразильские корабли двигались с ускорением 2 g, одновременно пытаясь сократить дистанцию и пустить по нам ракеты. Тем временем наши снаряды бесшумно летели позади бразильцев – в свободном падении, но с более высокой скоростью и без торможения и, следовательно, постепенно приближаясь к ним. Снарядам нужно было подойти как можно ближе и лишь затем включить реакторы; мы хотели, чтобы все самое интересное произошло с противоположной стороны Солнца, и этого не видели два бразильца, которые все еще пасли астероиды.

Наконец бразильцы перешли к действиям: каждый корабль пустил ракету. Как мы и опасались, ракеты были оснащены двигателями ВСПЛЕСК и неслись к нам с чудовищным ускорением.

[Контакт через 45 секунд.]

– Прикажи преследующим снарядам атаковать.

[Есть.]

На голограмме всплыло сообщение о том, что приказ отправлен. Через несколько секунд на экране вспыхнули восемь точек: включились реакторы снарядов. Бразильцы немедленно отреагировали, дав ракетный залп из кормовых установок.

– Ну вот, теперь все серьезно, – сказал Гомер.

Я чувствовал, как тикают миллисекунды, пока мой рельсотрон запускал снаряды навстречу приближающимся ракетам. Мы с Гомером запустили по четыре снаряда каждый. В соответствии со своей программой снаряды разбились на пары, один – чуть впереди другого, и каждая пара навелась на одну из ракет.

Бразильские корабли выпустили восемь ракет по снарядам. По нашим подсчетам, у них в резерве оставалось еще четыре ракеты.

Снаряды начали двигаться по сложной винтовой траектории, предназначенной для того, чтобы как можно больше затруднить ракетам наведение на цель.

Тем временем бразильские корабли разделились, вынуждая наши снаряды выбрать курс.

Возникло относительное затишье, и у меня появилось несколько секунд на то, чтобы просканировать одного из бразильцев. Возвратившийся сигнал суддара принес немало информации. Помимо всего прочего, я увидел пустые отсеки, рассчитанные на четыре ракеты. Я отправил сообщение Гомеру: «Всего шестнадцать ракет, как и ожидалось».

Я снова сфокусировал свое внимание на приближающихся ракетах. Три ракеты бразильцев столкнулись со снарядами, и в результате и те и другие были уничтожены. Четвертой ракете удалось увернуться от первого снаряда, но при этом она подставила свой бок для второго. Произошел взрыв, и четвертая ракета перестала существовать.

Вспышки многочисленных взрывов залили светом «картинку» и создали что-то вроде супа из хаотичных сигналов для радара и суддара. В этом коротком промежутке относительной слепоты мы с Гомером на полной скорости выпустили восемь пушечных ядер.

Когда картинка прояснилась, я увидел, что мы сбили все четыре ракеты, и у нас оставалось еще четыре снаряда.

В другом конце поля восемь бразильских ракет расправились с восемью снарядами.

Бразильцы, должно быть, сейчас хвалили друг друга за подобную меткость. Однако своей цели мы добились – заставили их израсходовать ракеты. Поведение Медейруша в системе Эпсилона Эридана показало, что в случае поражения он готов пожертвовать собой. Мы хотели, чтобы эта группа потратила боеприпасы на защиту, а не на самоубийственную атаку.

У них оставались еще четыре ракеты, и к ним приближались четыре снаряда. Мы выжидали, делая вид, что у нас закончились боеприпасы: патовая ситуация означала бы победу бразильцев.

И наконец бразильцы решили действовать и запустили последние четыре ракеты по снарядам.

– Шах и мат! – завопил Гомер.

Сосредоточившись на снарядах, бразильцы не заметили пушечные ядра. Эти ядра, совершенно инертные и не обладающие источниками излучения, бразильцы могли обнаружить только в том случае, если именно в данный момент решили бы провести направленный поиск с помощью суддара.

Шесть из восьми ядер попали в цель ровно в тот момент, когда последние ракета и снаряд уничтожили друг друга. Мы дали еще несколько залпов, пока данные телеметрии не показали, что на вражеских кораблях прекратилась всякая активность.

Столько дней, потраченных на подготовку и выжидание, и все свелось к тому, у кого больше боеприпасов.

Мы с Гомером провели круговой поиск с помощью суддара, разыскивая мины или ловушки, которые могли установить бразильцы. В конце концов мы пришли к выводу, что нам ничего не угрожает. Расслабившись, мы приблизились к разрушенным вражеским кораблям и проверили, нет ли рядом еще действующих или поврежденных снарядов.

Эта ситуация показалась Гомеру смешной.

– Похороним их, как подобает? – спросил он.

– Нет, – ответил я. – Попробую создать еще пару снарядов. Детали у меня есть, но маловато тяжелых стальных ядер.

Гомер захрюкал, словно ребенок, который только что пошутил про какашку.

– Тяжелых стальных ядер… – фыркнул он.

Я вздохнул, и в моем сознании вдруг вспыхнули слова «огонь по своим».

– Гомер, у нас осталось шесть снарядов, а у каждого из двух бразильцев – если они вооружены так же, как и эти четверо, – есть четыре ракеты. Мы не сможем запускать снаряды попарно для защиты от ракет, и даже в лучшем случае у нас все равно не хватит снарядов, чтобы уничтожить и ракеты и корабли. Поэтому я постараюсь восстановить часть снарядов и добыть на поле боя еще немного металла для рельсотрона. Тебе стоит последовать моему примеру.

Немного подумав, Гомер кивнул.

В ходе второго этапа атаки мы должны были подкрасться к двум оставшимся бразильским кораблям. Мы сознательно выбрали траекторию так, чтобы обогнуть Солнце с ускорением 2,5 g. И с тех пор как мы оказались в Солнечной системе, мы очень тщательно следили за тем, чтобы не выдать нашу способность разгоняться до 5 g. А теперь мы тратили все имеющиеся у нас запасы энергии на то, чтобы изменить курс, прежде чем выскочить из-за Солнца.

[Отключение через пять секунд.]

Я выключил свою ВР. Через несколько секунд оба корабля замаскируются: мы выключим наши двигатели и реакторы, перестанем пользоваться суддарами и будем двигаться просто как баллистические снаряды. Пусть бразильцы считают, что мы и наши преследователи уничтожили друг друга. Если мы не появимся на предполагаемой траектории, они, возможно, утратят бдительность.

Два дня мы будем дрейфовать на аккумуляторах и снизим нашу частоту до минимума, чтобы сэкономить каждый милливатт энергии. «Бродяги» будут перерабатывать собранные на поле боя обломки, превращая их в пушечные ядра для рельсотронов, но как только у них сядут батарейки, они вернутся на склад.

Мы включим системы только тогда, когда нас и бразильцев будет разделять Земля.

[Отключение.]

Я почувствовал, как темнеет корабль, и уменьшил свою частоту…

[Мы прибыли.]

– Доложи обстановку.

[Выход на орбиту прошел успешно. Мы приближаемся к точке, которая находится на противоположной стороне Земли по отношению к вражеским кораблям.]

– Великолепно. Как только окажемся в укрытии, включай все и ускорь корабль так, чтобы мы оставались в их «мертвой зоне».

[Есть.]

Когда подача энергии восстановилась, я включил ВР и опустился в свое капитанское кресло.

Гомер открыл окно видеочата.

– Я вижу, что в ходе путешествия ты не погиб.

Я кивнул.

– Гуппи, запускай голограмму.

Передо мной появилась схема, на которой была изображена Земля, наши корабли и четыре астероида, которых «пасли» два бразильских корабля.

[Положение врагов показано на основе экстраполяции, но с высокой долей вероятности соответствует действительности.]

– Гуппи, это нестрашно. Самая большая проблема у нас возникнет, если бразильцы захотят поиграть с нами в прятки среди астероидов. Если они запустят свои ракеты из укрытия, они не смогут захватить цель, и им придется рассчитывать на искусственный интеллект ракеты, который, как мы уже выяснили, особым умом не отличается. Снаряды способны действовать в режиме «найти и уничтожить», но у них нет фугасных боеголовок. А если они как следует не разгонятся, то не только не повредят внутренние системы кораблей, но даже не пробьют корпус.