Оглушительный, истошный визг Алисы заполнил атриум. Она отчаянно барахталась, пытаясь вылезти из бассейна, хватаясь руками за шары, утопая в них, а я уже покрыла половину расстояния между нами. Сумка с пистолетом лежала на краю бассейна, но Алиса не замечала её и просто прорывалась через бортик.

Вскинув арбалет, я прицелилась в недвижимый силуэт.

Это была девочка. Совсем маленькая, лет пяти от роду, она просто стояла, свесив набок голову, а на глазах у неё была криво надетая повязка с нелепыми и смешными ушками. Вытянув слабые ручонки и растопырив пальчики, она двинулась вперёд. Она не видела нас, но слышала обезумевшую от страха Алису, которая уже неслась ко мне через зал. Над повязкой на серый лоб невообразимой девочки налипли спутанные тёмные волосы. Разноцветный флисовый костюмчик был покрыт грязными пятнами, а измождённое, иссушённое лицо выражало вселенскую, всепоглощающую скуку…

Сердце колотилось в груди, палец дрожал над спусковым крючком. Я не могла выстрелить. Не могла пошевелиться. Алиса уже спряталась позади, уткнувшись лицом мне в бок, до боли вцепившись мёртвой хваткой, а девочка в бассейне с шарами остановилась и медленно повела головой – слева направо. Потом в обратную – словно оценивая ситуацию. Вновь её голова повернулась к нам, моё воображение дорисовывало кровавые нечеловеческие кровавые озёра вместо глаз под тканью.

Ни я, ни Алиса, почти не дышали. Но сумка… Надо забрать сумку.

Превозмогая себя, я совсем остановила дыхание и сделала робкий шаг вперёд. Существо в бассейне не шелохнулось. Несколько осмелев, я медленно подошла к парапету, схватила сумку и стала пятиться, держа Алису позади себя…

Мы отступали к эскалатору, затаив дыхание, я держала жуткую девочку на прицеле, а она всё стояла, растопырив пальцы и поводя головой из стороны в сторону, пока наконец не скрылась из виду. Этажом ниже мы с Алисой позволили себе сделать вдох.

— Уезжаем отсюда, немедленно, — сипло прошептала я, склонившись над её ухом.

Алиса согласно закивала. Я крепче сжала её руку, словно воздушный шарик, готовый вырваться и улететь в небо…

Через несколько секунд мы стояли около машины, пытаясь прийти в себя. Ни возле застывшей круговой двери, ни в светлом холле большого атриума никого не было – мертвецы не сбежались на шум, а больная девочка из бассейна с шарами не преследовала нас. Ослеплённая, она не смогла нас найти.

Но что она там делала? Кто оставил одинокого ребёнка с повязкой на глазах, словно после какого-то детского праздника? Почему она затаилась в бассейне? Пряталась от тех, кто устроил здесь зачистку? Или, быть может, они сами оставили её в живых, надев повязку на глаза? Но что-то подсказывало мне, что в ней ещё теплились остатки разума, и она не до конца потеряла всё человеческое. Узнать это можно было, только заглянув ей в глаза…

Я уже почти решилась вернуться наверх, за ребёнком, но мысль о том, что может случиться дальше, бросала в дрожь. Инстинкт кричал одно: в машину, втопить газ и гнать, не оглядываясь, пока горизонт не скроется за серым полотном пересоленного моря Тантала. Почти восемьсот километров. А до Олиналы отсюда не так уж далеко…

— Может, она просто хотела поиграть? — спросила вдруг Алиса. — А мы испугались и убежали, и теперь ей там опять грустно и одиноко.

— Откуда нам знать, что она хотела? А если бы она тебя укусила?

— Но не укусила ведь, — пожала плечами Алиса.

— На этот раз повезло. В следующий раз – может уже не повезти. — Я провела ребром ладони по горлу. — Цена – вот такая. Потеряешь бдительность один раз, и всё.

— Наверное, ты права, — согласилась девочка. — Я глупо себя повела, просто мне хотелось в детский городок…

— Теперь мы должны быть рядом. Я буду с тобой, как и обещала, но и ты от меня не отходи больше ни на шаг. Договорились?

— Договорились. — Алиса виновато посмотрела на меня, затем скользнула взглядом мимо – куда-то вдаль. — А что это там такое?

Позади от перекрытой эстакады отделилось тёмно-зелёное пятно. Затем ещё одно. И третье. Сразу три широких бронированных внедорожника спускались к парковке по съезду, постепенно приближаясь.

— Если предположить худшее, — пробормотала я, — это наёмники-земляне…

— Они нам помогут! — радостно пискнула Алиса.

— Нет, не помогут. — Я вспомнила кусочек радиопереговоров – один из голосов совершенно буднично рассказывал тогда о расправах над гражданскими. — Мы можем полагаться только на себя. Только друг на друга. Быстро, в машину!

— Но у них есть оружие, и они смогут нас защитить…

— Поверь мне! — Я вскочила за руль и включила зажигание. — С высокой долей вероятности они захотят нам навредить, но у них ничего не получится. Мы им не позволим и спрячемся. Ты же любишь играть в прятки?

Оказавшись на пассажирском сиденье, Алиса хлопнула дверью. Она нервно теребила в руках плюшевого медведя и неуверенно поглядывала назад, через прямоугольное пластиковое отверстие в брезенте.

Джип фыркнул и рванулся вперёд. В объезд брошенных машин через полупустую стоянку, вдоль торгового центра и мимо витрин, в стёклах которых мелькало наше отражение. Мелькали разбросанные на асфальте торговые тележки. Возможно, нас уже заметили, но нужно было двигаться дальше, чтобы спрятаться за этими большими зданиями, затеряться дальше к югу, где постепенно начинались родные места. Где-то там, в полутора сотнях километров к югу пустела почти родная Олинала.

Далеко справа темнел выезд обратно на шоссе, а впереди я уже видела, как асфальт парковки заканчивался, обрывался, а вправо уходила лента асфальта. Вцепившись в баранку, я довела машину до края парковки, и джип сошёл на трассу. «Носорог» погнал по пустой дороге, а мой внутренний компас показывал южное направление. Нужно было убраться подальше от магистрали и скрыться среди плешивых холмов.

Горы тел… Эта магистраль… Наёмники, курсирующей по ней, регулярно зачищая её от всех – и от живых, и от мёртвых… Я обязана была держать всё это в голове, но голова уже который день идёт кругом… Выбираться на шоссе было огромной ошибкой. Как и идти в чёртов торговый центр, надеясь на… На что?

Заметив удобный съезд на просёлочную дорогу, я приняла решение сойти с асфальта. Боковым зрением я ловила в зеркале тёмное пятно. Приглядишься – ничего нет. Отведёшь взгляд – оно снова там.

Машина поднимала пыль, гравий под колёсами сменился песком, затем снова появился гравий. Но и этого казалось мало – я чувствовала, что нужно вернуться в поле.

Резкий поворот руля – и в борта джипа бьётся высокая трава, хлещет по днищу влажными плетьми. Необъяснимым чутьём я определяла направление на юг, по наитию объезжая неровности, кочки, канавы и овраги. Меж стеблей, заминаемых бампером, мелькали какие-то постройки, надвигались, частоколом разворачиваясь вдоль горизонта. Где-то здесь расположен городок под названием Амар.

Капли дождя горстями стучали по лобовому стеклу. Свинцовое небо готовилось разверзнуться на изнывающие от жары пересохшие степи.

Сердце билось в такт мотору. Я вжималась в сиденье, лихорадочно крутя руль, проходила повороты на ощупь. Без зеркал. Без оглядки. Грязно-серый человеческий силуэт выскочил наперерез. Глухой удар о днище – и машина понеслась дальше, оставив позади распластанное тело.

Гравий сменился песком, затем снова гравием.

Прямо из травы впереди вынырнула бензоколонка, вдоль борта джипа по касательной чиркнул полуистлевший мертвец в лохмотьях – и машина выскочила на асфальтовую площадку. Мимо колонки, в объезд брошенного автобуса «Райно» выкатился на неширокий проспект и набирал скорость. Мелькнул уличный указатель, мимо побежали многоэтажные дома. Они выпрыгивали из пелены дождя, протягивая к нам щупальца вывесок и растянутых над головой проводов…

— Лиза, веди аккуратнее, пожалуйста! — воскликнула Алиса. — Не гони так!

Щётки стеклоочистителей суетливо метались перед глазами, перекрёстки исчезали за спиной. Сбоку свистнуло, и чёрный беспилотник, стремительно прожужжав мимо, вынырнул в серое, беспросветное небо. Они ведут нас… Так просто, похоже, не отстанут… Мы здесь как на ладони, надо где-то спрятаться… Но только не здесь, в многоэтажках полно чудовищ, они только и ждут, когда мы выйдем из машины…