— И что всё это означает? — попросила я. — Можно языком попроще, для дилетантов?

— Есть группа камней, что-то около шести тысяч астероидов, — начала она терпеливо растягивая слова, будто я была инопланетянкой, впервые услышавшей о законах небесной механики. — Эти астероиды движутся вокруг Солнца рядом с четвёртой и пятой точками Лагранжа Юпитера – точками устойчивого равновесия. Две группы астероидов – «Греки» и «Троянцы» – движутся прямо по орбите планеты. Одна из них – в хвосте Юпитера, а другая – впереди по ходу движения. Этакий космический эскорт… Так вот, я покопалась в ОРКО – Открытом Реестре Космических Объектов – и определила сектор с погрешностью в какой-нибудь десяток миллионов километров, где будет находиться цель сигнала во время его прибытия…

— Ты обнаружила тот самый астероид?

— Не астероид, а небольшую группу, — отмахнулась она. — Но это практически иголка в стоге сена, и я вычислила, куда эта группа переместилась сейчас. Теперь мы знаем, где искать.

Софи, моя ненаглядная Софи… Как жестоко ошибался твой отец, когда назвал тебя своим разочарованием…

Издалека доносился шум мотора, он быстро приближался, и я напряглась. Ожидая увидеть огромный чёрный автомобиль без номеров, я уже готова была швырнуть подругу в заросли, сигануть следом и бежать, куда глаза глядят, но из-за холма вынырнул бежевый паркетник, лихо подкатил к нам и остановился.

— Ну и вид у вас, — протянул Игнасио Толедо, опуская стекло. — Настоящие мокрые курицы.

— А ну я тебя! — замахнулась на него Софи. — Ты небось спал дома в тёплой кроватке, пока мы тут прозябали в руинах?!

— Ага, конечно, — саркастически усмехнулся Игнасио. — Я полночи давал показания в участке. Рассказывал, как местные bandidos учили заезжих уму-разуму, и как стал случайным свидетелем…

— Ты умеешь врать, — заметила Софи, устраиваясь на пассажирском сиденье, пока я забиралась назад. — С самого детства у тебя это отлично получается.

— Было у кого поучиться, — ухмыльнулся Игнасио. — Ну, раз уж я за вами приехал, говорите, куда везти.

— Сначала в магазин, нам нужно купить еды и одежды. А потом – ко мне домой…

* * *

Сделав пару неспешных кругов по кварталу, мы не обнаружили ни одной подозрительной машины и теперь, припарковав паркетник в тупичке в сотне метров от дома Софи, напряжённо наблюдали за домом, прилегающим переулком и выездом на улицу.

Текла размеренная и неспешная пригородная жизнь. Мелькали проезжающие по улице автомобили. Свернув в проулок, утренний почтальон на мопеде остановился у входа во двор и рассовал по почтовым ящикам журналы и корреспонденцию. Вдоль проулка по брусчатке проследовал робопёс с большой грустной собакой на поводке – той самой, что вчера ждала у хозяйской двери. Мимо машины протащился, подволакивая ноги, загульный пьяница и скрылся за углом…

— Ждать больше нельзя, — заявила Софи и зашевелилась, открывая дверь. — Я пошла…

— Стоп, — приказала я, схватив её за плечо. — Сиди тут, я сама схожу.

— Я что, не могу уже в собственном доме появиться? — возмутилась она.

— Там может быть опасно, поэтому побудь здесь, — попросила я и выбралась из машины. Бросила вполоборота: — Если я не вернусь через десять минут, уезжайте куда-нибудь, где вас не станут искать. По крайней мере на какое-то время. Вся эта затея не стоит ваших жизней.

— Если ты не вернёшься через десять минут – я пойду за тобой, — твёрдо сказала Софи.

Смерив подругу взглядом, я направилась вниз по переулку вдоль разномастных аккуратных заборчиков, мимо припаркованных машин. За спиной ввысь уходил косогор, и где-то вдалеке маячили безмолвные скалы, за которыми привычно гудели двигатели могучих летающих флотских машин.

Свернув в узенький проход, я пробралась до стены дома и прижалась спиной к оштукатуренному камню. Совсем рядом, скрытая зелёными зарослями, располагалась калитка во внутренний дворик, а прямо надо мной, на высоте третьего этажа, возвышался наш балкон. Нет, через дворик я точно не пойду, а вот с балкона меня, пожалуй, никто ждать не будет.

Быстро просчитав маршрут наверх, я включила усилители, оттолкнулась от земли и, спружинив от стены, уцепилась за кромку балкона второго этажа. Подтянулась и взмахнула на балюстраду, стараясь производить как можно меньше шума. Последний рывок – и я перебираюсь через перила балкона Софи и прижимаюсь к стенке под самым окном. Внутри, за стеклом было тихо и темно.

Я легонько толкнула дверь, и она бесшумно приоткрылась.

— Опять ветрище задул, — раздался мужской голос, зазвучали приглушённые ковром шаги. — Наверное, снова будет гроза.

— Хорошо бы, — отозвался второй голос. — После вчерашнего так свежо было…

— Включи кондей – и будет тебе свежесть.

— Лучше пойду воздухом подышу. А заодно и перекурю…

Я недвижимо застыла под окном и выжидала. Балконная дверь скрипнула и распахнулась, и наружу вышел человек – крупный мужчина в костюме и в солнечных очках. Нет, не тот долговязый призрак, а самый обычный человек…

С места, разжавшись пружиной, я выстрелила собою вверх, прямо в челюсть здоровяка. Резко хрустнуло, тело обмякло и стало сползать, едва подхваченное мною. Бережно уложив тяжёлого бандита на пол и оттащив в сторону, я заглянула внутрь и убедилась, что комнате никого не было. Вошла в помещение и прикрыла за собой балконную дверь.

Посреди комнаты, на ковре возле большой кровати лежала уничтоженная канарейка – развороченные выстрелом, электронные потроха её торчали во все стороны. С кухни доносилось какое-то бормотание. А слева, на столе стоял открытый ноутбук, на экране которого белело прямоугольное окошко для ввода пароля. Взять компьютер и спуститься вниз? Нет, есть риск уронить устройство с третьего этажа. Хорошо бы уйти через дверь, но для этого придётся вырубить охранника, чьи движения слышались со стороны кухни.

Я бесшумно прошла по ковру и выглянула в коридор. Никого – лишь из-под двери в туалет на пол тёмной прихожей робко пробивалась полоска света. На кухне за столом сидел ещё один здоровяк, сосредоточенно изучая что-то в своём смартфоне. Из-за угла я устремилась прямо к нему. Краем глаза заметив меня, он вскинулся, отбросил стул и принял стойку.

Лёгкое, едва заметное движение – он уходит вбок от моего выпада. Ответный наскок – я уворачиваюсь, рука его проходит по касательной, но в бок, в старый укус мирметеры, тут же воткнулась белая горячая игла. Я едва не вскрикнула.

Крепкий, собранный – этот парень был хорошо подготовлен. Несмотря на свои внушительные габариты, он ловко блокировал мои атаки, перемещаясь по тесной кухне, следя за мной внимательным взглядом чёрных глаз. Мне никак не удавалось подловить его и нащупать уязвимое место. Исход рукопашной был туманным, поэтому я наконец решила расстрелять его из бластера, но не успела.

Сзади что-то звякнуло, и над самым ухом громыхнул голос:

— Пора прощаться с этим миром!

Вполоборота краем глаза я успела заметить лишь тусклый блик – рефлекторно выбросила руку вверх. В тот же миг зажужжала, засвистела стальная струна, вгрызаясь в биотитан; чьи-то железные объятия сдавили грудь – сзади меня крепко прижал к себе ещё один качок в штатском. Всей своей массой он вдавливал стальную струну в мехапротез руки – единственное, что отделяло её от моей шеи.

Другой убийца кинулся на меня спереди, и тут же получил ногой наотмашь – удар пришёлся куда-то в низ живота. Он замешкался на секунду, а я попыталась включить плазменный резак – не выходит! Не отщёлкивается призма, придавленная струной…

Отбрыкиваясь, я пыталась освободиться из удушающих объятий, лихорадочно шаря свободной рукой позади себя, и наконец нащупала кобуру на поясе бандита. Схватила покрепче, рванула на себя, но не удержала – пальцы предательски разжались, и кобура вместе с пистолетом полетела куда-то вперёд, в сторону окна.

Придавленная собственной рукой, я извивалась в железных объятиях, пытаясь высвободиться. Здоровяк спереди тем временем оправился после удара в пах, оборвал мой новый удар, ухватившись за ногу, и обрушил пудовый кулак прямо под рёбра – куда-то в район моей печени. Перед глазами взорвались искры боли, на грани потери сознания я застонала, выпуская из себя остатки воздуха…