Тягучие секунды медленно превращались в знойные минуты, которые нехотя складывались в раскалённые часы. Ничего не происходило, лишь раз в час с небольшим над головой с грохотом проносилась пара военных «Кондоров» – с севера на юг, с юго-востока на запад, с северо-запада на восток… Кажется, в этом была какая-то схема. Словно стрелки часов, их маршруты смещались вдоль оси, центром которой был этот самый комплекс. И, похоже, на присутствие людей на земле они не реагировали.

Когда наконец тень от сопки накрыла нашу гряду, я вздохнула с облегчением и перестала поглядывать на часы. Я наслаждалась передышкой от жары и просто лежала на спине, надвинув на лицо пыльную камуфляжную панамку.

— Лиз, дай ещё таблетку, — попросил Оливера.

Лениво вытянув из кармана блистер влагоконцентратов, я вслепую ткнула им в пустоту. Один из бойцов Эмиля, кажется, по имени Керри, которого на вахте только что сменил Хью, раздражённо пробурчал:

— Нас никто не пасёт, на тепловизорах пусто. Как по-помему, там все уже давно сдохли. Эмиль, может быть, мы зря прячемся?

— Сильно удивлюсь, если там никого нет, — отозвался командир. — Ты уже забыл о стреляных гильзах? Как бы там ни было, Лев идёт к закату, и скоро стемнеет. Вечером ещё раз всё осмотрим и попробуем перебраться на ту сторону. Лиза, молодец, что снаряжение прихватила. Никто не мог знать, что оно нам понадобится…

Зевнув в полудрёме, я лениво пробормотала из-под панамки:

— Конечно, я молодец. Что бы вы без меня делали? Сидели бы дома да пили чай с пряниками…

* * *

Тяжёлой простынёй рухнула ночь на раскалённую поверхность планеты, и мы оказались почти в полной темноте – лишь крохотное бледное пятнышко Арденума, луны Пироса, висело над каньоном, подпираемое со дна оранжевым светом. Дрожащий воздух по ту сторону котловины был тёмен, и никакого движения по-прежнему не было.

Эмиль принялся приглушённо раздавать команды:

— Хью, дуй наверх, в ту нишу, что мы заприметили днём. Будешь прикрывать. Оливер, давай самострел. Мишель, сделай ещё один кружок над двором на случай, если появятся незваные гости. Керри, Дженкинс – за мной…

Бойцы лениво зашевелились, словно очнувшись после долгой спячки. Защёлкало оружие, зашелестело снаряжение. Эмиль взял в руки увесистое пневматическое орудие и перебрался через каменный гребень. Аккуратно цепляясь за валуны, он спустился почти к самой отвесной кромке, под которой далеко внизу расплывались по каменным стенам отсветы горящего потока.

Откинувшись на склон, командир тщательно прицелился. Хлопнула вакуумная труба, засвистел разматывающийся трос. С той стороны котловины глухо стукнуло – шток вошёл в камень. От души подёргав верёвку, Эмиль проверил надёжность крепления, поднялся обратно выше по склону, и вместе с Керри они принялись обматывать тросом огромный валун. Когда всё было готово, Керри, как самый лёгкий в отряде, надел обвяз, защёлкнул крепёж на тросе и прицепил вторую верёвку.

— Ох, коленки-то дрожат…

— Не дрейфь, Керри, мы с Мишелем тебя прикроем, — приглушённо сказал капитан. — Как будешь на той стороне и закрепишь страховку – моргни фонарём.

Керри для верности подёргал трос, свесился, поджав ноги, и повисел так несколько секунд. Убедившись, что крепление держится, он повис на тросе и принялся перебирать руками и ногами, медленно продвигаясь вперёд.

Я затаила дыхание. Тишину нарушали только редкие порывы ветра да приглушённый клёкот кипящей магмы внизу. Керри постепенно отдалялся, а натянутый трос, словно струна, легонько вибрировал и покачивался вверх-вниз. Наконец тёмное пятнышко достигло противоположного края, расслабленный трос свободно закачался, а страховочный, напротив, натянулся. Следующим на канате повис молчаливый Дженкинс.

Тихо шелестел прохладный ночной ветер. Я задержала дыхание, боясь пошевелиться и тревожно наблюдая за перемещением бойца над огненной пропастью – та высовывала ленивые горящие языки, будто облизываясь в предвкушении трапезы.

Неожиданно массивная тень мелькнула над каньоном. Чёрный призрачный силуэт со стрёкотом пронёсся прямо над Дженкинсом и исчез столь же стремительно, нырнув за стену.

— Что это было?! — воскликнул висящий над пропастью боец. — Что за чертовщина?!

Сверху, из темноты вынырнул ещё один силуэт, Эмиль среагировал мгновенно – и воздух разрезал сухой треск автоматной очереди. Одинокий трассер взмыл в синее безоблачное небо, а по каньону понеслось эхо, перестуком убегая вдоль каменных стен. Мы напряжённо озирались по сторонам, верёвка ходила ходуном – Дженкинс, позабыв об осторожности, что было сил перебирал конечностями, стремясь к противоположному краю расщелины.

Ещё одна прозрачная тень вспучилась на той стороне каньона, звонко лязгнул вылетевший из камня стальной крюк, и боец сорвался вниз. Пролетев несколько метров, он повис на страховочном тросе, а затем тот тоже оборвался. Дженкинс с хриплым воплем пронёсся по дуге и гулко ухнул всем телом об скалу. Канат натянулся – теперь боец держался лишь на валуне с нашей стороны. Из расщелины слышался хриплый отчаянный мат, Дженкинс маятником раскачивался влево-вправо, вцепившись в спасительную верёвку. Забыв об осторожности, Эмиль и Мишель подскочили к краю.

— Лирой, ты там как?! — крикнул Мишель. — Держись, сейчас вытянем!

Пыхтя, они ухватились за верёвку и потянули. Из коммуникатора донёсся голос Керри:

— Ребята, тут прямо под вами какой-то металлический каркас.

— Что ты несёшь? — напряжённо прорычал Эмиль. — Какой, к чёрту, каркас?

— Я вижу его отсюда, он под скалой, — невозмутимо пояснил Керри. — Похоже на выдвижную конструкцию, укрытую кожухом.

Неожиданно я почувствовала, что что-то не так. С разных сторон, нарастая, очень быстро приближался шелест, переходящий в стрёкот. Снова молниеносная тень нырнула с боковой стены в каньон, и тотчас Дженкинс внизу истошно заорал:

— Что это?! Уберите это от меня!

Отражаясь от камней, шелест сливался в сплошной гул – как будто сразу несколько сотен человек яростно комкали бумагу. Я задрала голову и увидела чёрные силуэты, кружившие метрах в ста над нами, словно мухи – столь быстрыми они были. Целая стая… Пять, десять, пятнадцать… Краткий миг – и тени стали одна за другой нырять прямо в каньон – туда, где висел на канате незадачливый Дженкинс.

— Это чёртовы имаго мирметер! — выкрикнула я. — Они устроили нам засаду!

— Уберите это! — отчаянно вопил Дженкинс. — Вытащите меня отсюда!

— Огонь на поражение! — заорал Эмиль, всё ещё удерживая канат.

— Suse ma bite, bordel de merde! — рявкнул Мишель и нажал на курок.

Стрёкот многочисленных автоматов слился в сплошной грохот – к Мишелю присоединился Керри с той стороны, стреляли и коллеги со склона выше. По глазам били ворохи ярких вспышек и лучи трассеров.

Придя в себя после секундного замешательства, я схватила автомат, щёлкнула предохранителем и стала прицельно стрелять одиночными. Чёрные острые тени метались, попасть в них было нереально, а я остро жалела об отсутствии боевого стимулятора.

Карабин Мишеля захлебнулся, и он взялся перезаряжать оружие – как вдруг гигантское метровое насекомое, чем-то похожее смесь стрекозы и богомола, с размаху обрушилось на него всем своим весом. Боец потерял равновесие, взмахнул руками и с нечеловеческим криком низвергнулся прямо в каньон.

Треск автоматов превратился в долбёжку отбойных молотков. Казалось, эту какофонию сейчас слышат даже на севере, в Олинале.

И тут краем глаза я увидела – с той стороны котловины, на верхушке стальной стены загорелась россыпь красных огней. Лампы замерцали, потухли, зажглись снова, и сразу же воздух наполнился железным скрежетом. Справа, из-под отвеса показался край металлической платформы, которая медленно ползла в сторону «острова» с лабораторией.

— Эмиль, мост! — закричала я, стараясь пробиться сквозь оружейную трескотню. — Нас впускают! Скорее на мост, это наш шанс!

Пригнувшись, я рванулась к выдвигающейся конструкции. Эмиль спускался следом, поливая огнём пространство над головами ссыпающихся с горы бойцов, прикрывая их отход. Один из них споткнулся и кубарем полетел вниз по склону, разбиваясь о камни. Пытаясь попасть по мечущимся теням, я пускала в темноту короткие очереди и старалась экономить боеприпасы – запасной магазин остался в рюкзаке.