— И вы думаете, у вас так просто это получится? — уточнила Ли с сомнением. — Если бы вирт-след Танатоса было так легко обнаружить, его альданские создатели давно могли это сделать. И вряд ли бы просто закрыли на это глаза.

— О, тут без малейших сомнений! — в глазах принца блестело опасное, хищное веселье. — Я не могу даже на йоту вообразить реакцию альдов, сумей они добраться до записей с вашей виртуальной планеты. Но зрелище определённо была бы впечатляющим. Внезапно осознать, что сидишь в буквальном смысле на отсчитывающей последние секунды бомбе массовго поражения — сомнительное удовольствие… Но я не думаю, что с альданской стороны реально добраться до этой информации. Вы совершенно правы, боги очень хороши в запутывании следов. А вот с вашим виртом дела обстоят несколько иначе; наши специалисты имеют большие надежды.

До Ли кое-что начало доходить.

— Так вот почему Джекс так активно хотел, чтобы я выжила, да?

— Это правда, — безмятежно ответил принц. — Хотя часть о том, что вы похожи на его дочь, правдива ровно в той же степени. Знаете, леди, так уж человечество устроено: нам только хочется думать, что поступки, хорошие они или плохие, продиктованы одной только причиной. Не знаю, утешит вас это или нет, но тот, кого вы знали под именем Джексон, просил за вас лично. Он был одним из тех, кто помог мне пережить детские годы, потому к его желаниям я отношусь с известной долей сентиментальности. Благодаря его заботе в том числе вы живы. И можете выбирать.

— Тронута, — усмехнулась Ли. — Но всё меньше понимаю, в чём суть выбора.

— О, всё очень просто, уверяю вас! Банально, на самом деле. Видите ли, я планирую использовать ваши чипы, чтобы отыскать в вирт-пространстве бога смерти. Я собираюсь предложить ему взаимовыгодные условия, на которых мы в дальнейшем сможем сотрудничать. На первую встречу, разумеется, приду лично, но в дальнейшем для этих целей будет использоваться связной. И здесь, сейчас вам предстоит решить, готовы ли вы быть этим связным, послужив таким образом на благо незабудок и Гвады.

Очаровательно.

— И что, если я отвечу “нет”, вы просто оставите меня в покое?

— В каком-то смысле. Я в любом случае предложу вам работу, миледи: люди вроде вас, как я уже упоминал, не валяются на дороге. Но прямо сейчас у вас есть две возможные опции. Первая: вы сохраняете свой вирт, остаётесь Лианой Бриф. В этом случае вы работаете дальше на направлении “боги новой эры”. Ваша связь с лок-генералом Танатосом слишком важна для нас сейчас, потому Лиане Бриф мы не можем предложить ничего другого. Либо… либо мы извлекаем из вас вирт, прочие чипы и всю начинку мозга, меняем глаза и отпечатки пальцев, вводим наниты, искажающие генетический код, и дарим новую жизнь. В новой жизни вы тоже будете работать на благо Гвады — но направление сможете выбрать сами. Как и имя. Титул “леди” вы получите при любом раскладе, как и довольно широкие привилегии: вы их уже заслужили в большей степени, чем многие нынешние лорды. Но в остальном выбор за вами.

Ли чувствовала себя, как будто под водой. Боли всё ещё не было, но ощущение нереальности происходящего усиливалось с каждой минутой. Думать было трудно, но она старалась изо всех сил цепляться за реальность, чтобы проанализировать ситуацию.

Выходило так себе.

— А какое решение предпочтительно для вас, мой принц? — нельзя сказать, что Агенор нравился Ли. И уж точно она не доверяла ему. Почти что пятидесяти лет от роду, он выглядел, как беспечный юноша, и умел производить несерьёзное впечатление. Но был, как и все представители гвадской знати, хитрым и скользким лисом.

Но Ли зависела от него. И она понятия не имела, на что в этой ситуации решиться.

Агенор задумчиво повёл пальцами, будто играл на пианино.

— Предпочтительное решение? А тут интересный вопрос, моя леди. С одной стороны, операцию по извлечению вирта вы можете и не пережить, что было бы печально. Патриоты Гвады нынче мрут в очень больших количествах, таковы уж климатические условия. Гнев богов, ядерные осадки, поиск шпионов в собственных рядах — сами всё знаете. А новое пополнение, которое приходит, зачастую уступает и в качестве, и в степени… мотивированности. Опять же, вполне вероятно, вам было бы проще сотрудничать с ари Танатосом. И подталкивать его к верным решениям.

Ли затошнило ещё сильнее.

— С другой стороны, — безмятежно продолжил принц, — это палка о двух концах. По статистике, личные отношения между связным и подопечным в сорока процентах случаев приводят к трагических последствиям.

— В такие игры опасно вмешивать личное, — подтвердила Ли негромко.

— Именно! Личные отношения заставляют агентов принимать иррациональные решения. Иногда это бывает полезным, но в большинстве случаев протокол и хладнокровие — лучшие друзья в больших играх. С другой стороны, порой личные отношения спасают. Реже, чем убивают, но я всё же знаю немало впечатляющих случаев, и ваш последний бой тому яркий пример… Впрочем, моя леди, время. Итак, ваше решение? Будет ли Лиана Брифф жить дальше?

Ли казалось, будто она плавает в пустоте. Жить дальше…

У Лианы Брифф не осталось никого. Только Танатос, которого она предала. И, может, было бы лучше, если бы она стала с ним работать. И при необходимости попытаться защитить его.

Но — лучше ли? Круг замкнётся, она окажется в итоге ровно перед тем же самым выбором без выбора. И безнадёжно зайдёт в тупик. И снова предаст. Или, как озвучил принц, сделает что-то, чем подставит их обоих.

Если хорошо подумать, то верный выбор очевиден, не так ли?

— Лиане Бриф пора умереть, ваше высочество.

— Принято. С вами будут работать лучшие медтехники, но я обязан уточнить: вы понимаете, что можете не пережить извлечение вирта?

Нашёл, чем пугать.

— Всё будет, как должно.

— Вот как. Что же, полагаю, вы сделали верный выбор. Подумайте, каким будет ваше новое имя. Это важно, верно? Удачи вам, леди.

Перед глазами потемнело.

*

Она проснулась.

И, если уж честно, испытала по этому поводу скорее сожаление, чем облегчение.

Но обещание, данное Джексу, даже в свете его открывшихся мотивов осталось обещанием. Одним из последних, которое она всё же пока не нарушила. Потому она отвечала послушно на многочисленные тестовые вопросы, прогоняла сквозь новенький вирт стандартные программы и в целом сотрудничали с медтехниками так, как могла.

Медтехники для военного времени и гвадского происхождения оказались непривычные: ни тебе следов отравления военными стимуляторами, ни взгляда на много световых лет вперёд, ни следов частого пребывания в медкапсулах. Типичные тыловики, словом, судя по манере говорить и держаться, не из последних семейств. Конечно, они не казались свежими розами, но по сравнению с привычными ей измождёнными лицами… Она знала точно: злиться на кого-то только за то, что он смог избежать мясорубки и переждать в безопасности, нечестно.

Но она всё равно злилась. И чувствовала себя от этого ещё хуже.

Замкнутый круг, один из многих, приходящих с войной, мешающих потом смотреть другим в глаза.

— Рад знать, что вы в порядке, моя леди, — принц Агенор вошёл в её палату, вальяжный и улыбчивый, но глаза его оставались всё такими же пустыми и холодными. — Это день хороших новостей.

Повинуясь даже не жесту, а просто тону, медтехники вымелись вон с просто поразительной скоростью, оставляя их с принцем наедине.

— И какие же хорошие новости имели место сегодня, ваше высочество? Помимо того сомнительно-радостного факта, что я вернулась в мир живых?

— О… Знаете, я имел милый маленький разговор с богом смерти.

Внутри у неё всё заледенело.

— Могу я узнать, как всё прошло?

— Неожиданно познавательно и поразительно успешно. У нас появился хороший союзник, миледи. Мы имеем, как минимум потенциально, неплохие перспективы взаимовыгодного сотрудничества. И всё благодаря вам.

Знакомая тошнота вернулась, оседая на языке вязким привкусом совершённого предательства.