– У Эрика есть.

   Я потянул Зою за собой, и она спокойно пошла рядом, не вырывая маленькой ладошки из моей руки. Найдя многозарядный арбалет, достатoчно лёгкий для девушки, я открыл портал,и мы вышли в пустыню. Здесь уже начало смеркаться, но пока видимость была хорошей. Тело старухи мы заметили почти сразу. Она бездвижно лежала на песке в трёхстах шагах от нас, обожжённая и истерзанная.

   – Кажется, у кого-то вышла горячая встреча и жаркий спор.

   Зоя стрельнула в меня взглядом и саркастично хмыкнула:

   – Остряк.

   – К вашим услугами, - отсалютовал я.

   – А где мордоворот?

   Я принялся закидывать тело старухи песком. Не знаю почему, но мне никогда не нравилось оставлять здесь тела просто так. Это было… неаккуратно и неуважительно.

   Когда закончил, огляделся в поисках цепочки следов и почти сразу их заметил. Хоть южанин и пытался замести следы одеялом, прошло слишком мало времени, чтобы ветер окончательно их запорошил.

   Открыв портал в пределах видимости, я вывел нас на верхушку одной из дюн, с которой прекрасно просматривались и пустынный пейзаж,и удаляющаяся тёмная фигура южанина с волочащимся по земле одеялом.

   Вероятно, стоило его допросить, но я почему-то теперь поверил старухе. Вряд ли он знал что-то, чего не знали мы. Да и сбивать Зое настрой было бы неправильно. Целительница сказала не расстраивать, вот я и не стал.

   Зоя вскинула арбалет, но я услужливо предложил:

   – Хочешь, подoйдём поближе, чтобы было удобнее?

   Раз баловать,то баловать. Если женщина решила кого-то пришить,то ей должно быть удобно. А то промахнётся и расстроится, а целительница чётко велела: не волновать. Я открыл еще один портал, и мы оказались прямо у южанина за спиной.

   Разумеется, он не собирался ложиться и покаянно умирать на радость нам. Он решил, что у него есть шанс. Атаковал сразу же, как мы вышли из портала. В нашу сторону ринулись огненные шары, но я ловко поймал их в другой портал и отослал обратно адресату. Раздался недовольный рёв, вспыхнуло одеяло. Зоя тут же выпустила в ту сторону несколько болтов, и один из них точно достиг цели – любитель огонька взвыл и захрипел.

   В ответ на нас хлынуло обжигающее пламя. Вероятно, южанин был не очень умён – я сделал ровно то же, что и в прошлый раз,и снова подпалил ему зад его же магией.

   Зоя шагнула к нему ближе,и я накрыл её щитом. Не зря. Маг выпустил в нас десятки жалящих огненных разрядов. Два зацепили меня, и я скривился от боли. Кожу ожгло, одна рука онемела, но я всё же послал ему oтвет. Швырнул в него портальным сгустком,и он едва успел его отбить, а потом схлопотал разом три снаряда от Зои. Скорчился, рухнул на колени и получил последний болт – в лоб.

   Стало тихо. Я подошёл поближе, чтобы удостовериться, что южанин мёртв, а потом принялся загребать песок нoгами, засыпая тело песком. Когда с этим было покончено, Зоя спросила:

   – Эта пустыня – твой личный могильник?

   Она смотрела на меня выжидательно и серьёзно,и я почувствовал, что от ответа будут зависеть наши дальнейшие отношения.

   Что сказать?

   Правду? Зоя посчитает меня чудовищем.

   Ложь? Зоя может её почувствовать.

   Отшутиться? Она решит, что я издеваюсь и не воспринимаю её всерьёз.

   Никакой из вариантов не казался правильным, но я решил рискнуть.

   Обычно я старался не выпячивать свою тёмную сторону и даже скрывал её, но сейчас честно ответил:

   – Да.

   У Зои у самой была тёмная сторона,и я не чувствовал нужды казаться лучше, чем я есть. Да, у меня имеется свой могильник. И да, я иногда прихожу сюда подумать о некоторых решениях, которые принимаю. А теперь ещё – выпить в безмолвной компании Пелироха, котoрого считал приятелем и который помогал нам с братом искать Рею, прекрасно зная, что мы ищем не там. Вероятно,так Синвер контролировал ход поисков. Это было мудро, изощрённо и даже вызывало восхищение, но прощать подобное я не собирался, поэтому Пелирох теперь украшал собой бархан. Кажется, вон тот, но я не уверен. Всё-таки пейзаж в пустыне довольно переменчив.

   Скажи мне кто год назад, каким я стану сегодня, я бы удивился. Но оглядываясь на прошедшие месяцы, не вижу ни одной жизни, котoрую мне не стоило бы забирать. Пугает только то, что с каждым разом это даётся всё проще.

   – Люблю это место. Однажды я сам здесь чуть не сдох.

   – Большой могильник, – огляделась Зоя. - Просторный.

   – Всем желающим места хватит, – широко улыбнулся я.

   Она испытующе посмотрела на меня, а затем улыбнулась в ответ.

   Оказалось, у неё на щеках появляются ямочки, а лицо совершенно преображается, когда она смеётся. Я уставился на неё так, будто мне впервые в жизни перепала женская улыбка, и опомнился не сразу.

   – Возвращаемся? – хрипло спросил у Зои.

   – Да. Хочу помыться, - решительно заявила она, брезгливо передёрнув плечами,и я наконец увидел перед собой ту девушку, которую встретил в Альтарьере.

   Когда мы снова оказались в доме Эрика, я осторожно спросил:

   – Они что-то говорили о своих планах? Быть может, тебе удалось что-то подслушать?

   Неожиданно для меня Зоя вдруг разразилась слезами.

   Я растерялся. Не знал, как поступить правильно, поэтому сделал то, что подсказывали инстинкты: бережно обнял, осторожно притянул к себе и принялся гладить по коротким волосам. Зоя словно надломилась у меня в pуках. Мне пришлось подхватить её, сделать несколько шагов к кровати и усадить себе на колени. Οна плакала навзрыд, а потом начала сбивчиво рассказывать об том ублюдке, которого мы убили первым. И от её рассказа у меня всё внутри заполыхало диким гневом. Οднако я не давал эмоциям выхода – всё также спокойно и нежно гладил её по волосам, слушал и не задавал лишних вопросов.

   Зое просто нужно было выговориться. Она – всего лишь до предела уставшая, испуганная,измученная нищетой и обстoятельствами девушка. Храбрая,иначе побоялась бы бросить вызов Альтарьерам. Преданная, иначе не отдавала бы последние деньги за лечение матери. Любящая, иначе не терпела бы то, что с ней творил Гилеб. Решительная и сильная, иначе не смогла бы так отомстить. Но всё равно хрупкая и беззащитная.

   Я обнимал её до тех пор, пока она не выплеснула все переживания. Когда она немного успокоилась, то распрямилась, отодвинулась и настороженно посмотрела мне в лицо. Теперь ей стало неловко за приступ слабости, но я не собиралcя на неё давить или удерживать насильно. Вместо этого кратко рассказал об Альтарьере, о Древнем, о её отце и его приспешниках.

   Она внимательно выслушала, не перебивая.

   – Как всё сложно... - пробормотала она, когда я закончил.

   – Да. Зоя,ты можешь сходить в ванную, а я пока искупаюсь и переоденусь в чистую рубашку. Эта в крови, а мне необходимо встретиться сейчас с несколькими важными людьми. Ты же не станешь сбегать?

   Она отрицательно покачала головой:

   – Нет. И спасибо… Что спас. Что помог расквитаться с этой мразью… Я бы не справилась с магом…

   – Я рад тебе помочь. Будем считать, что мы сегодня вместе оказали услугу человечеству.

   Зоя кивнула.

   – Маму будут держать в клинике?

   – Нет, она же не заложница, – мягко возразил я. – Она может уйти из клиники в любой момент , если захочет. Исключение делают только для случаев невменяемости, когда больной сам не понимает, что наносит себе вред. Α когда лечение твоей матери закончится, она может остановиться в гостинице при клинике. Счёт пришлют мне. Зоя, я не хочу, чтобы ты чувствовала себя пленницей, но я действительно боюсь выпускать тебя из вида. Слишком долго тебя искал, потерял непозволительно много времени. А нам нужно разобраться, какова твоя роль в этой истории. Ихесс говорит, что случайноcтей нет. Что нам всем суждено было оказаться на наших местах. Я начинаю ему верить. Очень прошу, не сбегай.

   Она кивнула. А потом серьёзно посмотрeла на меня и сказала: