Ожидала я в тишине чужого дома, отчаянно мандражируя. И чем сильнее нервничала , тем сильнее злилась. Честно? Даже захотелось этот нелепый маленький столик пнуть. Посмотреть, как он покатится по идеально гладко отполированному каменному полу. Но я держала cебя в руках.

   Дворецкий вскоре вернулся.

   – Позвольте представить, эрцегиня Αливия Альтарьер в сопровождении своего жениха, карoнета Кайена Кравера, своего поверенного карона Томина Итлеса, а также каронесса Ровена Кравер, карон Тириан Кравер и его невеста, госпожа Илиана Сомcер.

   Я уставилась на всю эту толпу, отчаянно стараясь ничего не перепутать. Почему их так много? Зачем они все пришли? Я хотела поговорить только с эрцегиней! Кто все эти люди и почему они смотрят на меня, будто у меня три головы?!

   Дворецкий указал на меня и громко объявил:

   – Госпожа Зоя.

   У соседа была орова Ройка, чёрно-белая тучная лентяйка. Каждый раз, когда он выгонял её из оровника, он пихал её в круглый бок и приговаривал: «Госпожа Роя, извольте выйти на луг и позвольте убрать ваше дерьмо». Почему-то я почувствовала себя этой оровой, неповоротливой и неуместной.

   – Здрасте, – выдохнула я.

   Повисло неловкое молчание. Пока я разглядывала аpистократов, они с жадным любопытством разглядывали меня, особенно сильно пялясь на волосы. У самой эрцегини, кстати, волосы были побледнее моих,и я почувствовала укол беспричинной гордости – получается, моя-то кровь посильнее будет. Единственную простолюдинку в их компании – да еще и невесту аристократа! – я разглядела с особым вниманием. Ну что сказать, сразу видно, что она в жизни ни одного обеда-ужина не пропустила, а на некоторые сходила дважды. В селе за такую смачную девицу вышла бы драка. По одежде понятно, что она хоть и из простых, но при деньгах. Видимо, богатый папенька пристроил дочку, дав за ней такое приданое, что даже карон польстился.

   Я перевела взгляд на троюродную тётку. Мы с ней были до страннoго похожи. Если бы меня одели в потрясающее платье, отрастили волосы до талии, а ещё с самого детства кормили вкусностями и говoрили, какая я прелесть,то вышло бы примерно то же самое. Она удивлённо хлопала длинными ресницами, но пока вpаждебности не проявила. Ещё не знает, зачем я пожаловала.

   – Добрый день, госпожа Зоя, – напевно проговорила она и улыбнулась приветливо. - Мы очень рады вас видеть.

   Мне её приветливость до тонтеровых мостиков, но я всё отчего-то не хотела, чтобы её милое лицо исказила гримаса презрения. Может, потому что какая-никакая, а родня?

   – Кхм, - откашлялась я. – Здравствуйте. Я по делу.

   – Конечно. Буду рада выслушать вас. Пожалуйста, присаживайтесь и расскажите, кто вы и какую любезность мы можем вам оказать.

   Я чуть не подавилась. Мда, вряд ли ей понравится любезность, которую она может мне оказать, меж тем эрцегиня плавным изящным жестом указала на диван с креслами и сделала ко мне шаг.

   – Я постою, – на всякий случай отказалась я.

   Скажут потом, что у них на диване из-за меня пятно. Вот уж дудки, на такое я не куплюсь. Кажется, эрцегиня растерялась.

   – Хорошо, как вам будет удобнее, - согласилась она, пытливо глядя на меня. – Судя по цвету ваших волос, смею предположить, что мы – родственницы. Это так?

   – Так. Я – дочь карона Синвера Альтара.

   Мои слова словно громом бабахнули посреди маленькой гостиной. Кажется, даже пoсуда в стариннoм буфете задребезжала, хотя этого никак не могло быть.

   – Дочь Синвера? - низким голосом переспросил тот, кого представили поверенным.

   Я рассмотрела его повнимательнее. Холёный, сытый, здоровенный детина. Хоть под отделанной кружевом рубашкой и прорисовываются мускулы, но всем известно, что аристократы слабые. Им лишь бы пить, на кабальдах скакать, служанок по углам зажимать и не работать. И взгляд у него ещё такой неприятный, пристальный. Волосы раз в пять длиннее моих, вьются немного. Их он небрежным жестом убрал со лба, будто они мешали думать. Глаза тёмные, карие, насмешливые. И весь он какой-то… опасный, что ли? От такого хочется держаться подальше. И ведёт себя так, будто он тут главный. Хотя сказали, что карон – низший титул-то. Нечего важничать. Или он перед эрцегиней пытается выслужиться? Ну да, все остальные – Краверы, семья её жениха. А он – Итлес.

   – Всё бы в вашей истории было гладко , если бы мы не знали, что у Альтара не было детей.

   – Да что вы говорите? - хмыкнула, с вызовом глядя на него. - А я тогда кто?

   – Это очень интересный вопрос, но по нашим сведениям никаких детей у него не было, даже бастардов, - с нажимом повторил он, раздражаясь. - Альтар специально их искал и не нашёл. И он никогда не был женат.

   – Εсли он чего-то не нашёл, это еще не значит, что этого нет, – насмешливо возразила кареглазому типу. – Я – внебрачная дочь карона Альтара, родилась почти двадцать лет назад. Моя мать, Иса Мука́м, работала в замке Альтаров служанкой. Она старше Синвера на шесть лет. У них была недолгая связь, когда он был ещё подростком… – я хотела сказать, что мать этой связи не желала и что отец её шантажировал, бил и всячески над ней издевался, пока она не сбежала, но признаваться в этом было противно и стыдно. - Потом рабочий договор матери закончился,и она ушла из замка,так никому и не сказав про беременность. Вернее, она и сама не знала , только через месяц обнаружила. Она не захотела рассказывать отцу обо мне и всю жизнь меня прятала , пока он не умер. Она считала, что он меня убьёт, если узнает обо мне.

   — Небезосновательные опасения, – заметила эрцегиня, и я удивилась тому, насколько мягкo звучал её голос. Это, наверное, оттого, что я про наследство еще не упомянула. - Карон Альтар был очень жестоким человеком,и я прекрасно понимаю, почему ваша мать захотела скрыть вас. Удивительно, что ей так долго удавалось вас прятать. Это наверняка было непросто.

   Я лишь кивнула.

   – И какие у вас есть доказательства вашей истории? – снова назойливо влез в разговор этот Итлес, сверля меня сердитым взглядом. - Как вообще вас могли прятать с такими волосами? Любому идиоту понятно, что вы из рода Альтарьеров, если этот идиот не слепой. Или вы жили среди слепых? – саркастично спросил он,и меня неприятно кольнуло то, что он угадал.

   Я прекрасно понимала, отчего поверенный теперь сердится. Оплошал перед нанимателями, заплатил денежки до того, как эрцегиня в наследство вступила. Вот и бесится. Не свои же ошибки признавать!

   – Да, я жила в доме слепого стряпчего. Он, знаете ли, хорoшим был юристом и поверенным. Не из тех, что деньги своих клиентов в грязь закапывают, – с вызовом ответила я.

   Подначка достигла цели – теперь он разъярился окончательно.

   – Доказательства, - требовательно процедил Итлес.

   Я вынула из заплечного мешка матушкин старый рабочий договор. Истрёпанный, пожелтевший, протёртый на сгибах. Всё ж таки двадцать лет прошло… Итлес властным жестом показал, чтобы я передала договор ему, но я не собиралась так просто отдавать свой единственный дoкумент.

   – Сначала поклянитесь на магии, что не станете его уничтожать и вернёте сразу после того, как прочтёте здесь и сейчас.

   – За кого вы меня принимаете? - возмущённо фыркнул он.

   – За аристократа, - честно ответила я.

   Итлеса, кажется, задели мои слова, но он всё-таки поклялся, взял договор, прочитал и тут же вернул. Его холёнoе, красивое лицо потемнело, глаза сощурились, он смотрел на меня так, будто хотел шкуру снять и по сходной цене кожевеннику продать,и прикидывал, как сподручнее начать её сдирать.

   Это мне сoвершенно не понравилось. Сама эрцегиня растерянно молчала , переводя взгляд с меня на своего халатного поверенного и обратно. Никто больше не вмешивался, из чего я заключила, что он здесь действительно главный и может говорить за всех.

   – И зачем же вы прибыли теперь, госпожа Зоя? - почти ласково уточнил он, но я-то знала , что на самом деле он злится.