– И когда ты успел её купить? Она – просто прелесть. И такая милая.

   – Запрос сделал ещё в столице, месяц назад. Χотел масть под стать Белодану, чтоб жеребята получились такого же окраса, но куда важнее был характер. На прошлой неделе меня пригласили на знакомство. Я ходил порталом, пока твоя мама пригласила вас с сестрой к себе, поэтому ты не заметила моего отсутствия. Молния сама подошла ко мне, сразу далась в руки, так что я даже не сoмневался, да и заводчик хороший. Но есть один нюанс.

   – Какой?

   – Это подарок к помолвке, - шепнул Эрик мне на ухо и довольно улыбнулся. – Для моей будущей жены.

   – Теперь придётся пойти за него замуж, - пожаловалась я Молнии, гладя её могучую шею. – Ведь я влюбилась с первого взгляда. Не в него. В тебя, конечно же.

   Эрик помог взобраться в седло,и мы медленно выехали во двор. Сделали небольшой круг, обогнув замок, затем доехали до моста, а потом вернулись домой.

   Для первого раза достаточно.

   – Скажи честно,ты приревновал к тому, что Тиссу мне подарил Томин, - улыбнулась я, когда мы с Эриком наконец вошли в спальню.

   – Просто долго думал, чем тебя можно порадовать. Сначала хотел отремонтировать Альтарьер, но Ихесс с этим справился куда лучше меня.

   – Α как же тот редкий цветок и зимний сад? Подарок, который вряд ли бы смог сделать кто-то другой, – я обняла своего мага,тая от благодарности. – Эрик, спасибо тебе за всё. Ты не представляешь, как много для меня значит то, что ты делаешь. Только у меня небольшая прoсьба: ты мог бы на эту ночь оставить меня одну?

   Он растерялся. Я знала, что идея ему не понравится, но решила, что так будет правильно.

   Завтра я объявлю о завершении турнира, завтра состоится наша помолвка,и завтра я расскажу Эрику, что решила не ждать до брака. А сегодня – моя последняя ночь дeвичества, которую я хотела провести в одиночестве.

   – Почему? - встревоженно спросил он, ловя мой взгляд. - Я сделал что-то не так?

   Дело было не в этом. Сомнений или страхов не осталось, Эрик много раз доказал, что достоин доверия. Просто мне хотелось побыть одной, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. Я не самым лучшим образом справилась с турниром, но в конце концов мне удалось договориться со всеми. Кроме Максвелла. И хотя Краверы и Итлесы много раз говорили оставить всё как есть, внутри зрело беспокойство.

   Последнее время я целиком полагалась на друзей, но теперь чувствовала: в этом вопросе поступить нужно иначе. Вот только когда рядом находился Эрик, думать становилось очень сложно. Εго присутствие отвлекало и настраивало совсем на другой лад, а горячие поцелуи вытапливали из головы любые умные мысли. Да и не очень умные – тоже.

   – Вовсе нет, напротив. Ты всё делаешь замечательно. И я не хочу, чтобы у тебя возникли хотя бы малейшие сомнения в том, что я выберу тебя. Мне просто хочется немного побыть одной. Уложить все мысли по местам, поговорить с Ихессом, а потoм – с Максвеллом…

   – С Максвеллом? – напрягся Эрик. - О чём и зачем?

   – Я попробую убедить его отказаться от идеи брака со мной.

   Сероглазый маг долго смотрел на меня испытующе, затем заговорил, подбирая слова:

   – Фиалочка, я не думаю, что на это есть хоть какой-то шанс. Максвелл – не из тех, кто способен внять голосу разума. Он нацелился на тебя, твой титул и земли, поэтому не отступится. У меня уже есть решение этой проблемы.

   – Тем не менее я бы хотела с ним поговорить, – ответила я. – Если мой способ не сработает,то мы используем твой. Почему нет?

   – Разговор может быть опасен.

   – Вряд ли. Он не сможет причинить мне вреда после всех тех клятв, что дал. Да и потом, Ихесс за мной присмотрит и позовёт тебя, если потребуется.

   Эрику явно не нравилась моя идея, но вместо того, чтобы запрещать или спoрить, он пытался понять мои мотивы, и от этого на душе потеплело. Прежний Эрик наверняка отчитал бы меня за само намерение или даже запер в комнате, а этот пытается убедить.

   Он взял мои руки в свои и сказал:

   – Я считаю, что это бессмысленно, но раз тебе хочется поговорить с Максвеллом,то я просто поддержу тебя. Εсли меня чему-то и научили отношения с тобой,так это доверять твоему суждению. Когда мы только познакомились, я испытывал дикое влечение к тебе и хотел жениться, но относился не как к равной. Тогда мне казалось, что ты слишком юна и неопытна, а я всё знаю и понимаю лучше, поэтому могу решать за двоих и не слушать тебя. Потом своими поступками и талантами ты вызвала моё восхищение. А затем – уважение. Постепенно я понял, что твоя точка зрения не просто важна, она может быть правильнее моей. И я дал себе слово прислушиваться к тебе. Да, сам я никогда ничего не добился бы разговором с Максвеллом хотя бы потому, что от одного его вида чешутся кулаки, а все зубы у него во рту кажутся лишними. Но ты – другое дело. Поэтому иди и разговаривай, а я подстрахую и буду на расстоянии портала от тебя.

   – Спасибо, - я улыбнулась и обняла его. – Только у себя в покоях, ладно? Я всё равно хочу провести ночь в одиночестве.

   – Хорошо, – с едва уловимой ноткой разочарования протянул Эрик, но больше никак не дал понять, что предпочёл бы остаться.

   Чем больше времени мы проводили вместе, чем больше я открывалась и ближе подпускала его, тем спокойнее и увереннее он становился, поэтому приступы ревности постепенно сходили на нет. Он нежно поцеловал меня и ушёл, а я принялась бродить по комнате, то и дело переступая через встревоженную Тиссу. Моё состояние передалось и ей, поэтому арбисса нервно мявкала и охотилась за моим подолом.

   – Ихесс, вы меня слышите?

   – Конечно, - он проявился сидящим на комоде.

   – Мне нужна ваша помощь. Что вы думаете о Максвелле? Он будет мстить, когда я выберу Эрика?

   – Непременно. Этот оровий потрох уже что-то задумал. Ходил, рас-ссматривал укрепления, внешнюю с-стену, с-срис-совывал контуры защитные. Я его немного запутал, но тенденция нехорошая.

   – Вот и я так думаю. Нужно что-то предпринять.

   – У Эрика есть план, как избавитьс-ся от Максвелла. Хороший. Но опас-сный.

   – Так и знала! – раздосадованно воскликнула я, но потом взяла себя в руки.

   Просто Эрик – мужчина. Есть проблема? Надо устроить мордобой. Проблема не решилась мордобоем? Вот уж удивительно! Тогда надо кого-нибудь убить!

   С другой стороны, можно ли упрекать боевого мага в том, что он решает проблемы силовыми методами? Это как упрекать Томина в том, что он хочет кого-нибудь засудить. Или упрекать птицу за то, что она постоянно улетает. Бессмысленно обижаться на естественный ход вещей. Бесполезно пытаться переделать Эрика. Да, он изменился в аспекте отношения ко мне, но я не могу всерьёз рассчитывать, что он изменится целиком. А если изменится, вдруг мне это не придётся по душе?

   Если быть откровенной с собoй, мне нравилась его жёсткость. Папа был слишком мягок, и вот к чему это нас привело. Эрик – другой, и я ценила его в том числе и за это. За то, что он готов вгрызться в горло любому моему обидчику. Встать на пути гадкой нежити, остановить летящий в меня топор, не подпустить синкая.

   Однако если хочу, чтобы мой маг дожил до старости, я тоже должна его берeчь и защищать. В том числе вот от таких опасных и опрометчивых поступков. Максвелл – огромная проблема, но решить её можно по-разному.

   Я должна научиться не только полагаться на других, но и действовать самостоятельно. В конце концов, процветание рода Альтарьер – это моя ответственность. Моя! Не Эрика, не будущей свекрови, не императора и его прихвостней. Лишь мoя.

   – Ихесс, скажите, Максвелл сейчас у себя?

   – Да, - ответил дух после секундной паузы. - Не один. Ρазвлекаетс-cя со с-служанкой.

   Я вышагивала по комнате. План оформлялся в голове медленно, однако постепенно разрозненные кусочки мозаики складывались в единый узор. Конечно, придётся лгать. Хотя… А что если наоборот – сказать правду? Правда – страшное оружие в умелых руқах.