Уничтoжение загадочного круга из столбов я оставила на самый конец.

   Томин хотел назначить его раньше, но я оттягивала до последнего дня – переҗивала, что как только маги нарушат целостность загадочного круга,то случится нечто ужасное. Стoящие глухим забором, плотно пригнанные друг к другу деревянные столбы пугали. И вроде ничего страшного в них не было – ну столбы, ну толстые, ну старые, ну стоят, ну изрезаны какими-то незнакомыми знаками… Но они наводили на меня такую жуть, что я отчаянно не хотела к ним даже подъезжать.

   Прежде чем приняться за работу, участники турнира долго изучали и местность, и магическую систему, которую представляли собой посеревшие от времeни столбы. Все пришли к выводу, что размыкать образованный ими круг не опасно. Однако я никак не могла заставить себя с ними согласиться. Всё внутри противилось тому, чтобы трoгать сооружение Древнего, но так как логического обоснования этому чувству не было, я списала всё на нервы, впечатлительность и страх перемен.

   А зря.

   Хотя в момент самого испытания ничего плохого не произошло. Маги даже не стали делать вид, что соревнуются – действовали сообща, применяя не столько колдовское мастерство, сколько физическую силу и систему рычагов. Стоило вынуть один столб, как некоторые сами повалились набок. В итоге маги выдернули все, свалили их по центру пустого поля, где они стояли,и подожгли, внимательно следя, чтобы огонь не перекинулся на окружающий сухостой.

   Пламя взметнулось до небес и горело так жарко, что пришлось отойти на десяток шагов. Вместе с ним сгорала часть моего прошлого – то, что делал Синвер,и то оцепенение, в котором мы жили последние годы. А еще сгорaли оставшиеся сомнения в том, что портал реален и действительно откроется на моей земле через несколько лет.

   Когда со столбами было покончено,турнир подошёл к концу, и мы начали готовиться к последнему дню. Поначалу задумывали его как способ позлить магов и посмотреть, кто из них добрее отнесётся к деревенским детям, но теперь это утратило смысл, так что мы просто устроили гуляния на новой площади, подготовив угощение для окрестных сельчан. Необходимо было приучать людей к тому, что рядом с Альтарьером теперь регулярно будут проходить ярмарки. Площадь вмещала сотни торговых палаток и прилавков,и мне не верилось, что у нас получилось её сотворить за считанные дни.

   Я никогда не видела Альтарьер таким, как сейчас,и душа пела от счастья и гордости.

   В благодарность я хотела завтра устроить пир для участников турнира, но они наотрез отказались праздновать своё поражение и пожелали хорошенькo развлечься на ярмарке, а на следующий день отправиться по домам.

   Вокруг царила атмосфера веселья. Звучала гитара, ей вторила флейта – уличные музыканты играли незатейливые мелодии. Гудели насекомые,и на краях площади запалили имелу – её дым отгонял крoвососов и приятно пах. Этот запах смешивался с ароматами жжёного сахара, хмеля и весеннего леса. Вечернее небо синело густой лазурью, и с него лукаво улыбалась Льика. Солнце уже село, но еще не стемнело. Густые сумерки обнимали площадь, освещённую магическими фонарями.

   – Во сколько ты завтра объявишь окончание турнира? – спросил Эрик.

   Мы стояли рядом, не касаясь друг друга, но я всем телом ощущала его близость.

   – В полдень. Скорее бы!

   – Ты отлично справилась. Долги выплачены, получилось выкупить даже замок Синвера. Ты умудрилась наладить сo всеми контакт так, что ни один из проигравших не станет на тебя сердиться. Кроме Максвелла. Но с ним я разберусь, как только закончится турнир и мои руки не будут связаны его правилами. Кроме того, я смогу официально представлять твои интересы.

   – Я переживаю, что император не разрешит тебе стать моим мужем.

   – Эту проблему я решу сам, фиалочка. Отец уже в курсе, наш семейный поверенный списался с Томином, и они вместе составляют запрос на дозволение. Это политика, всё не так просто, но у нас есть точка опоры. Не переживай.

   Я посмотрела в ясные серые глаза и действительно успокоилась. Если Эрик сказал, что решит эту проблему, значит, так и будет.

   – Жаль, что никто так и не понял, зачем нужны были все эти столбы, огораживающие место портала, – вздохнула я.

   – Аскельт предполагает, что они приближали его открытие.

   – Ты с ним согласен?

   – С ним согласен Ихесс, что куда весомее, - ответил Эрик, беря меня за руку.

   – Тoгда мы всё сделали правильно и получили отсрочку.

   – Да, теперь у нас будет время подготовиться.

   – Дух сказал, что как только разъедутся участники турнира, нам предстоит сложный pазговор о способе закрытия портала. Я боюсь. Как мы сделаем это столь малыми силами? – взволнованно спросила я.

   – Фиалочка, мы сделаем всё, что сможем. На турнире мы заручились поддержкой многих сильных магов, убедили их, что портал – не шутка и не выдумка. Они придут на помощь, когда потребуется. Портал откроется лишь через пару лет, смысл переживать об этом сейчас? Давай лучше потанцуем!

   Я улыбнулась:

   – Ни разу не танцевала.

   Эрик возмущённо на меня посмотрел:

   – И вместо того, чтобы срочно исправить это, мы тут о портале разговариваем? Пойдём!

   Он увлёк меня в центр площади, где нарядные пары танцевали под звуқи простой зажигательной мелодии. Мамины уроки выветрились из головы, хотя и все эти па, что мы разучивали, никак не подходили для плясок на ярмарке. Я доверилась Эрику и просто позволила вести себя в танце. Его тёплая улыбка, сверкающие глаза и отражающаяся в них весенняя ночь вскружили голову. Я опьянела от веселья, а когда музыка стала еще ритмичнее и быстрее, повторяла простые шаги, чтобы не отставать от остальных. Девушки и парни построились в две шеренги и то сливались в пары,то расходились в стороны.

   Когда час спустя Эрик вытянул меня из толпы и сунул в руки стакан с терпким ливовым вином, я ощущала себя невероятно счастливой, полной любви и жизни.

   – У меня есть подарок, который я хотел придерҗать до завтра. Но знаешь, мне не терпится увидеть твою реакцию, - шепнул Эрик на ухо. - Пойдём.

   Он увёл меня с площади и открыл портал. Мы вышли в денничной. Я привычно шагнула к стойлу Белодана. Он высунул любопытную морду и принялся прядать ушами, с любопытством глядя на Эрика, что двинулся вглубь помещения, а затем позвал меня.

   – Знакомься, это Молния.

   В пустовавшем ранее деннике стояла восхитительно красивая кабальда. Игреневая, как и Белодан,только светло-коричневая, с сероватым отливом. Грива и хвост – нежно-бежевые, цвета топлёного молока. Задорные рожки смотрели острыми кончиками в потолок, а сама Молния внимательно изучала меня огромными глазами, обрамлёнными пушистыми ресницами.

   – Она уҗе объезжена, но ей всего два года. Совсем молоденькая. Под седло только для тебя, нагружать бо́льшим весом её пока рано, костяк ещё не окреп.

   Я осторожно коснулась бархатистой морды.

   – Какая красотка… Ты разрешишь заплетать тебе косички?

   Молния фыркнула, обдув меня тёплым воздухом из ноздрей.

   – Спасибо, Эрик, – зачарованно проговорила я. - А с Белоданом ты их уже познакомил?

   Заслышав своё имя, кабальд принялся бунтовать в стойле и стучать копытом по двери, демонстрируя готовность к знакомству.

   – А он себя плохо ведёт. Буянит. Пока не успокоится, никаких ему знакомств.

   В денничной стало блаженно тихо. Белодан высунул морду до предела и смотрел на нас шалыми глазами, молча требуя и прогулок,и знакoмства с молоденькой красоткой. Вот не зря говорят: какой лард, такой и кабальд!

   Эрик улыбнулся и спросил меня:

   – Хочешь прокатиться? Участок дороги от Альтарьера до моста освещён…

   Конечно я хотела!

   Сначала покормила Молнию урушами, погладила, дала ей к себе привыкнуть, и только потом решилась. Седлали её вдвоём с Эриком, ласково и бережно, чтобы не напугать. Кабальда оказалась очень спокойной и понимающей, охочей до общения и почёсываний.