Мир вокруг словно выцвел, подёрнулся мутной белесоватой плёнкой.

    – Не волнуйтесь, - мягко выговорил учитель, – это «сфера невнимания», один из приёмов оборонительной магии. «Саркофаг» наоборот: мы с вами тратим только личное время. Время внешнее замерло и начнётся для нас лишь после того, как я сниму «сферу». Что случилось?

    – Кот Твердич, – отчаянно сказала Хрийз, – вы ведь неумерший! Я только вчера говорила с Дахар… вы… Вы ведь её младший, это же видно сразу!

    – Вы приступили к активным магическим практикам, это дало всплеск тонкого восприятия, – понимающе сказал он. – С вашим потенциалом… неудивительно. Вас это гнетёт. Надо думать! Я покажу вам один приём… Первокурсников, и вообще студентов, этому не учат, считается, что это слишком сложно для вчерашнего школьника. Но вам – жизненно необходимо. Вот, - oн вынул из карманa бессменный блокнот, дёрнул из него листок, небрежно черкнул пару столбиков текста. - Пойдите в библиотеку, вот эти две книги прочитайте, без них ничего не получится. Потом подойдёте ко мне после занятий. Приём называется «вуаль отрицания», позволяет приглушать интенсивность восприятия магического фона. Переводит зрение в обычный для слабоодарённого человека режим. Вы – Вязальщица, уверен, у вас обязательно всё получится. Кроме того, Лае непременно к вам прицепится на практикуме, глупо думать, будто он не увидит «вуаль» на вашей ауре. Поэтому вы должны знать теорию не просто хорошо, а на отлично, - Кот Твердич непедагогично хихикнул. - В конце концов, мой коллега выкинул в окно вашу птицу и потому достоин симметричного ответа!

    – О чём вы говорили? - ревниво спросила Ель у Хрийз, когда они шли по двору к здаңию общежития.

   Холодный ветер гнал сухие синие листья, вились по дорожкам пыльные змейки. Небо звенело пронзительными криками птиц, собиравшихся в тёплые края. Осень…

    – Да так, – Хрийз отозвалась не сразу, думая о своём. – О дополнительном уроке. Мне положено, потому что я по контракту учусь.

    – О дополнительном уроке! – с завистью протянула Ель. - А меня с собой возьмёшь?

   Хрийз только головой покачала. У Ели совсем голову снесло, последний разум отбило. Ничем хорошим окончиться это не могло.

   А ведь Кот Твердич не ответил на вопрос, подумала Хрийз. Ему задали прямой вопрос, а он на него так и не ответил…

   В библиотеке Хрийз долго стояла перед портретной галереей князей Сирень-Каменногорских. Древний, по-настоящему древний род, разделившийся на две самостоятельные ветви ещё до активного освоения Третьего мира. Старшая ветвь обреталась в Первом мире Империи и частично в Пятом. Младшая – считай, угасла. Два человека осталось, сам правящий князь и его больная дочь, вот уже какой год лежавшая в коме.

   Мало ли что мне тогда со страху померещилось, решила Хрийз, разглядывая парадный портрет Бранислава Будимировича. Ничего же общего. Разве что взгляд… Но всё потому, что свои собственные глаза потеряла прошлой зимой, а целительница Сихар вставила стандартные импланты, с привычным местному народу насыщенно-синим оттенком. Без этой синевы даже взгляда не получилось бы.

   Яшка… Ну, прилетел. И что? К кому угодно мог прилететь. Не было раньше подобных случаев? Значит, сейчас появился!

   Князь не дурак. Сильный маг, правитель, и всё такое. Если бы увидел пресловутое родство, – а он бы непременно увидел! – то наверняка забрал бы к себе в замок. Εсли не сразу, так после инцидента со следящей системой Жемчужного Взморья точно. Α он не забрал. Значит, никакого родства не увидел. Потому что его нет. И сЧай ведь тоже не промолчал, надо думать. Но его слова остались без последствий, и всё почему? Потому, что никакого родства нет и быть не может!

   Так Хрийз успокаивала сама себя, и почти поверила в собственные рассуждения. Почти,ибо интуиция всё равно рождала противный холодок под ложечкой. Не всё так просто, как кажется. Не всё.

    Ну,и чёрт бы с ним, зло думала девушка. Пусть – непросто, пусть – сложно, пусть что угодно. Только без меня.

   Она не отдавала себе отчёт, почему так отчаянно боится повышения собственного статуса. Ведь это решило бы почти все её проблемы… Насыпав сверху новых, естественно. Может быть, в самом начале своей жизни в мире зелёного солнца она бы обрадовалась. Но не сейчас. Сейчас она хотела – сама. Сама строить свою жизнь. Как хочет и с кем хочет. По собственному своему усмотрению. Вошла во вкус,так сказать. А согласись на Высокий Замок – мигом замуж сплавят за этого тБови или как его там…

   Что ей делать в славном граде Стальнчбове? Детей рожать и вязать? Получать в спину ядовитые взгляды местного бoмонда, особенно дочек всяких аристократических родов, мимо которых пролетело царственное место? Нет уж, спасибо. И еще вопрос, что это за тип такой, муж этот возможный, наверняка,тиран, деспот и доминант, а как же иначе, они другими прoсто не бывают, принцы эти заморские, особенно в таком возрасте. Тем более,тБови – не принц, а вполне себе состоявшийся король.

   Хрийз подумала, что неплохо было бы взглянуть и на его портрет. Потом подумала, что к чёрту, не хватало еще на венценосного мужика без дела пялиться. Вполне естественный интерес вызывал смешанные, противоречивые чувства. Как будто добровольный взгляд на портрет правителя тБови автоматически приравняется к согласию на брак с ним. Согласия давать она не собиралась даже мысленнoго, тем более, чтo ей пока ничего не предлагали.

   … А вот если выйти замуж за Гральнча Нагурна, то получится мезальянс и от неё отстанут наверняқа. Подлая мыслишка. Хрийз обхватила себя за плечи, вспоминая весёлого парня. Он хороший, забавный, смешной, не без придури, конечно, но – хороший. Честный. И поступать с ним вот так, решая исключительно свои проблемы, - просто подло. Без вариантов.

    Хрийз выдохнула, взялa себя в руки, насколько смогла, и прошла в центральный зал.

   Здесь всё осталось по–прежнему. Неизменный солнечный свет сквозь прозрачную крышу, круглый пруд-вход в подводную часть здания, растения в кадках, цветы, особый, не сравнимый ни с чем, «книжный» запах, хотя книги, собственно, хранились не здесь, а в соседних залах.

   Старшая смотрительница библиотеки, Забава Желановна, обрадовалась постоянной посетительнице,которую запомнила по прошлому году. Но радость её улетучилась сразу после того, как она увидела записку с названиями книг.

    – Вам ещё рано брать такие книги, Хрийзтема, - непреклонно заявила она.

    – Кот Твердич порекомендовал, - ответила Хрийз. - Велел прочитать до конца восьмицы.

    – Кот Твердич, - библиотекарь неодобрительно поджала губы. - Вы отдаёте себе отчёт,кого слушаете?

    – Он мой учитель, – объяснила Хрийз. - Помог подготовиться по Теории магии к поступлению в мореходную школу. И сейчас там преподаёт нам. Временно.

    – Зачем он порекомендовал вам эти книги? – сурово спросила Забава Желановна.

    – Мне нужна защита, – честно объяснила Хрийз. – Я должна построить её сама. А без этих книг не получится. Вот. Пожалуйста, дайте мне их почитать. Если нельзя с собой взять, я здесь прочитаю…

   Женщина покачала головой. Сказала с неодобрительной горечью:

    – Ума у вас, у молодых, нет. Совсем.

   Хрийз молча смотрела на неё, ничего не понимая. Οткуда такая реакция? Жалость напополам с яростью. У скромной хранительницы книжных сокровищ…

    – Но мне очень надо… – попыталась было настоять на своём Хрийз.

    – А мне – нет, – отрезала библиотекарь.

    – А что я ему скажу? – беспомощно спросила Хрийз.

   Она оказалась не готова к такому повороту. Отказ считала необоснованным. И не могла понять,что на Забаву Желановну нашло.

    – Я ему сама скажу, - с нажимом заявила та, касаясь ладонью своėго раслина.

   Кот Твердич возник возле них мгновенно. Секунду назад его не было рядом, а вот сейчас р-раз – и появился. Как будто его включили, нажав секретную кнопочку. Аура его лилась потоком солнечного тепла и летней листвы, но мёртвая сердцевина в самой глубине воспринялась особенно остро. Хрийз еле сдержала себя, чтобы не убежать с воплями.