«Фашода» разгонялся с перегрузкой тридцать два «же» в течение двадцати минут. Телеметрия с мостика передавала треск помех в разных спектрах, так бывает при обмене ядерными ударами и перестрелке из мощного пучкового оружия. Солдаты и офицеры Союза отважны, глупы и верны своему делу.

Единственная проблема в том, что они тащат за собой и его.

И тут до него дошло, какого хрена они собрались делать.

Бахвези и Китара, планеты Союза, находились на другой стороне Оси Фрейи.

Суб-Сахарский Союз никогда не получал современные корабли и вооружения от страны-покровителя без должной страховки. Несомненно, у Конгрегации имеются одна-две орбитальные платформы у Бахвези, вооруженные как минимум casse à face.

Не нужно больше одного лунобоя, чтобы превратить Бахвези в кашу к завтраку. А для того, чтобы уничтожить Китару, их орбитальное поселение, и casse à face не надо. Военные корабли, которые сейчас на вооружении у Союза, не смогут остановить эту акцию возмездия. Политкомиссары конгрегатов, сидящие на каждом корабле, постоянно вынюхивают и суют во все нос, но реальная задача у них одна – щелкнуть долбаным тумблером самоликвидации, если страна-клиент задумает освободиться от их власти. Один взмах, и Союз перестанет существовать, вместе с полученными в долг кораблями, орбитальными станциями и самой своей планетой.

Они летели так быстро, что телеметрия обновлялась каждую секунду. Два корабля Союза, «Нгунденг» и «Пибор», входившие в охранение флагмана, система показывала в виде облаков обломков.

Morituri te salutamus[43], отважные, глупые пацаны.

Двенадцать кораблей. Два из которых еще позади. Два уничтожены. Восемь боеспособны.

Шесть боевых кораблей развернулись на сто восемьдесят градусов и начали торможение. Два других, «Нхиалик» и «Гбуду», продолжали мчаться вперед, прямо на Ось Фрейи. Хотя пара кораблей еще была достаточно далеко от Оси, эскадрильи истребителей tonnère уже летели на них, следом за выпущенными ими ракетами. На таком расстоянии телеметрия не могла показать потоки высокоэнергетических частиц, но наверняка в дело пойдут и они. Если он сейчас же на хрен не уберется отсюда, то его сплавит воедино с его оплатой за работу.

«Фашода» развернулся кормой к Оси Фрейи и начал тормозить с перегрузкой в двадцать пять «же». Надо отсюда убираться. Но даже если бы ему удалось сломать стопоры, удерживающие катер, он бы просто врезался в кормовую стену ангара с ускорением в двадцать пять «же».

Если только он не включит инфлатоновый двигатель прямо здесь, внутри ангара, чтобы сломать фиксаторы.

Это долбаное безумие.

Надо будет хорошо постараться, чтобы четко уравновесить тягой перегрузку торможения «Фашоды», сидя в корабле, который он никогда не пилотировал в реальности, конструкции, с которой он никогда не имел дела, с допустимой погрешностью в шестьдесят метров спереди и сзади.

Долбаное безумие.

Но как сказано в Пути Дворняги… «Лижи яйца, если их найти сможешь».

Стиллс положил руки на ручки управления. Запустил инфлатоновый двигатель скоростного катера, и звуковой дисплей издал резкий сигнал, показывая, что внутри металл-углеродной композитной трубы, покрытой керамикой, идущей по продольной оси катера, что-то началось. Половина «же». Странные показания. Совсем не то, что в руководстве.

Он увеличил тягу. Инфлатоновое поле усилилось, звук стал сочнее, более информативным. Катер задрожал. Десять «же». Нагрузка на стопоры снизилась. Еще более странные показания.

Больше тяги. Пятнадцать «же», сильнейшая вибрация. Дисплей должен был бы показывать двадцать, но он завис на пятнадцати. Однако снизилось и ускорение «Фашоды». Приблизилось к пятнадцати, потом резко скакнуло до девятнадцати, а потом упало до четырнадцати.

Черт.

Его инфлатоновое поле взаимодействовало с инфлатоновым полем «Фашоды». Они так хорошей мишенью станут. Пучковые пушки крепости все еще далеко, однако любые ракеты, не попавшие по «Нхиалику», могут захватить новые цели и на такой скорости перехватят их в течение четырех минут.

Заработала система внутренней связи, и в электрическом, и в звуковом диапазонах.

– Мостик – Летуну Первому, выключить двигатель! Вы влияете на работу главной установки.

Мгновение Стиллс думал, что ответит, но потом передумал. Как всегда, ответ был в Пути Дворняги: «Кусай любую руку». Стиллс прибавил тяги, ища в руководстве, что там сказано насчет двадцати пяти «же».

Вибрация усилилась так, что стала щекотать его внутренности. Ускорение «Фашоды» упало до пяти «же», и Стиллс прислушивался к тому, как корабль несется впереди остальных шести, которые тормозили сильнее.

– Летун! Выключить двигатель! Ты подставляешь нас под вражеский огонь неуправляемыми.

– Тогда пошлите сюда людей, чтобы меня выпустили!

– Времени нет!

– Через секунду у нас будет все время этого мира, – ответил Стиллс.

В качестве ответа в полу ангара открылся люк, и из него поднялся небольшой крупнокалиберный пулемет на турели, мгновенно поворачиваясь в сторону инфлатонового катера.

Вот блин.

Металлические пули загрохотали по корпусу катера, рикошетом летали по ангару. Некоторые пробили стекло кабины и взорвались внутри. Системные дисплеи начали гаснуть. Он все еще был жив лишь потому, что его контейнер оказался слишком велик для кабины, и его поставили в грузовой отсек катера.

– Ублюдки, я вас с собой заберу!

Стиллс включил двигатель на максимальную тягу. В руководстве говорилось, что в экстремальной ситуации катер может выдержать пятьдесят «же», но он испытывался на такую перегрузку без экипажа. Инфлатоновый двигатель пока что не был поврежден, и напряженность поля внутри трубы резко выросла, однако она вошла в некое подобие резонанса с полем «Фашоды». Они были намертво связаны.

Внезапно дисплеи корабля погасли. Системы катера работали, но инфлатоновый двигатель автоматически выключился. Девяносто секунд, пока он снова запустится.

Пули больше не летали, но внутри кабины катера теперь был вакуум. Пока никаких утечек в его контейнере. Никакой информации с мостика. Сенсоры катера выдавали нечеткое изображение происходящего снаружи, скорость, ускорение и траекторию.

Они летели почти так же быстро, как «Нхиалик» и «Гбуду», но уже не тормозили. Инфлатоновое поле «Фашоды» выключилось и теперь перезапускалось. А впереди увеличивался в размерах Форт-Фрейя.

Катер вздрогнул и вдруг поплыл в невесомости. Какая-то из срикошетивших пуль сделала доброе дело, разбив стопоры. Первая удача, пусть и немного запоздалая.

Тридцать секунд до перезапуска двигателя «Фашоды». Стиллс подправил ориентацию катера внутри ангара двигателями холодной тяги. Ворота ангара повреждены сильнее, чем он думал. Побитые тем, что в них попало на выходе из Кукольной Оси, а потом пробиты и помяты огнем крупнокалиберного пулемета. Сколько уйдет у командира «Фашоды», чтобы восстановить управление им? Второго сеанса общения с пулеметом Стиллс не переживет. Звуки сонара стали громче, соединение с мостиком начало восстанавливаться.

Десять секунд.

Сквозь трещину в воротах ангара светили звезды.

Сработал шлюз ангара, открылась массивная внутренняя дверь. Двое солдат Союза в бронированных скафандрах вышли в ангар. У них было нечто, напоминающее запускаемые с плеча зенитные ракеты. Зацепившись ногами за рейлинг, они вскинули оружие на плечи.

Блин.

Хорошие солдаты. Не стали делать из этого шоу. Просто прицелились и выстрелили.

Стиллс дал ускорение в два «же» на одну секунду, этого хватило, чтобы катер метнулся на два десятка метров. Резко развернулся и затормозил с перегрузкой в четыре «же». Две ракеты врезались в ворота ангара, беззвучно ударили в пол ангара осколки.

Дважды этот трюк не сработает.

Стиллс завис у едва держащихся на месте воротах ангара на холодной тяге.

Солдаты снова выстрелили. Две ракеты выбросили струи газа, одна летела в цель, другая – с упреждением в тридцать метров в сторону.