Я пытался следить за происходящим, пока мы шли к железнодорожной платформе, но меня одолели мрачные мысли. Я едва заметил, как предводитель квинланцев вызвал поезд, и я не постарался услышать, какое место назначения он назвал. Через несколько секунд двери поезда с шипением распахнулись, и мы зашли в вагон.

Команда квинланцев продолжала окружать меня, но они поняли, что я не сбегу, пока Бендер у них. Мы все сели, и поезд плавно отъехал от станции.

Когда ускорение закончилось, лидер квинланцев, который сел рядом со мной, повернулся ко мне:

– Скажи, почему тебе так нужен этот куб?

Я не видел причины лгать. Кроме того, правда может принести больше пользы.

– Он – мой друг. И родственник.

Квинланец склонил голову набок – совсем как человек.

– Не вижу сходства.

– Ты же в курсе, что Администратор не квинланец, да? – спросил я. Он кивнул, и я продолжил: – Разумные существа необязательно должны состоять из плоти и крови.

Квинланец нахмурился.

– Да, теперь понятно, почему ты такой упертый, – сказал он после паузы.

Он встал и пошел в другую часть вагона; я видел, что он что-то говорит в надетый на него аппарат связи. Сейчас он, несомненно, докладывает о нашем разговоре. Поможет ли мне это или повредит? Неизвестно.

Поездка оказалась на удивление короткой, а затем мы двинулись по стандартному коридору станции. Я быстро понял, что мы приехали в подземный комплекс в горах, а не на общественную станцию. Логично. Мы вернулись в крепость Команды.

Меня привели в помещение, которое можно было бы назвать комнатой для совещаний. По крайней мере, там был стол и стулья. В центре стола находилось устройство, которое на первый взгляд напоминало более современную версию Моторолы.

– Мы здесь, – сказал лидер квинланцев в пустоту, когда мы расселись.

– Принято, – ответило устройство.

Итак, Моторола действительно существует.

– Ты – администратор? – спросил я.

– Да. Можешь называть меня АНЕК. Я хочу задать тебе несколько вопросов.

– Я хочу, чтобы мне вернули моего друга.

– Ответ на еще не заданный вопрос – и невероятно очевидный, особенно если учесть, сколько энергии ты потратил на то, чтобы избежать поимки.

– Данный вопрос обсуждению не подлежит.

Я понял, что страшно разозлился, и постарался взять себя в руки, чтобы не облажаться.

– Мы не ведем переговоры, так что твое заявление не имеет смысла, – сказал АНЕК и умолк. – В данный момент я разговариваю с твоим партнером Хью. Я сравню ваши ответы. Неправды я не потерплю. Последствия будут значительными. Не забывай, что твой куб у меня.

Так, вот это явная угроза. Я подумал о том, чтобы пригрозить в ответ, но решил, что ничего хорошего из этого не выйдет. Сначала лучше выяснить, как дела у Хью.

– Хью, ты наплел ему каких-то небылиц?

– Не-а. Говори правду, Боб. Поверь, у нас все получится.

Мне стало чуть легче.

– Продолжай, – сказал я вслух.

Несколько минут АНЕК допрашивал меня об относительно невинных вещах – очевидно, проверяя историю, которую поведал ему Хью – но в конце концов разговор свернул на серьезные темы.

– Ваш вид овладел межзвездными перелетами?

– М-м-м… Слово «вид» не вполне подходит, – ответил я, – но если ты хочешь знать, можем ли мы летать к звездам, то да, можем.

– У вас есть колонии в нескольких системах?

Стоит ли объяснять ему разницу между людьми и Бобами, между колониями и космическими станциями? Но если я понимаю, что он пытается выведать, то это, скорее всего, неважно.

– Да.

– Вы – искусственные интеллекты?

– Мы – репликанты, копии разумов некогда живых существ.

– И куб тоже.

– Да.

Нет ответа. Когда молчание затянулось, я увидел, что квинланцы занервничали. До сих пор они не сказали ни слова, но теперь начали что-то бормотать друг другу. Что-то их напугало – то ли моя история, то ли тот факт, что АНЕК умолк.

АНЕК молчал несколько минут, и в конце концов лидер группы встал и отошел в дальнюю часть комнаты. Прижав руку к уху, он что-то буркнул в свое устройство связи, а затем, весьма удивленный, вернулся на свое место.

– Ты, похоже, расшевелил какое-то логово лорушей, – сказал он мне. – АНЕК фактически приказал мне заткнуться и ждать распоряжений.

Несмотря на сложившуюся ситуацию, несмотря на страх за Бендера, я невольно рассмеялся.

– Кажется, это и есть моя суперсила.

– Тебе нужна еда? Удобства? – спросил он.

Я покачал головой.

– У меня все в порядке. Но если хочешь ненадолго запереть меня где-нибудь, я не против.

Я сидел в мягком кресле, заливая в себя четвертую или пятую чашку кофе, когда «мэнни» переслал мне аудиозапись. На ней был голос лидера квинланцев.

– Пора вставать. АНЕК вернулся.

Я быстро восстановил подключение к «мэнни». Лидер, который назвал себя «Норм», прежде чем меня заперли, стоял в дверях.

– Представление начинается, – сказал я, быстро поднимаясь.

Норм нахмурился.

– Иногда ты говоришь вещи, которые не имеют смысла. Но это неудивительно – ведь ты даже не квинланец.

– Норм, если бы мы успели завершить исследования до начала экспедиции, моя речь не показалась бы тебе странной. Но часть наших предложений сейчас переводится буквально.

Он пожал плечами; похоже, его это совершенно не интересовало. Вскоре мы оказались в том же зале для заседаний. Мои глаза расширились, когда я увидел, что на одном из стульев сидит Хью.

– Привет, Боб.

– Хью. – Я пытался сохранять невозмутимость, но не мог решить, происходит ли что-то плохое или хорошее. – Они тебя пытали?

Хью фыркнул.

– Ну, вроде того. Нечто подобное я испытывал, когда защищал диссертацию. Ну, то есть как ее защищал ты. То есть Изначальный Боб.

Я рассмеялся.

– Да, понимаю. Я тоже это помню. Так сильно я никогда не потел – ни до, ни после.

Я повернулся к Норму.

– И что теперь?

– Откуда мне знать, черт побери? Я просто тут работаю.

Мы с Хью синхронно усмехнулись. Еще одна универсальная фраза.

Норм прижал руку к уху: похоже, сейчас мы получим ответ. Он несколько раз кивнул, сказал: «Ясно» и постучал себя по уху. Затем он посмотрел на нас.

– Похоже, вы отправляетесь домой.

Норм проводил меня и Хью к выходу из подземного комплекса. Большая часть изначального эскорта отправилась вместе с нами, хотя на этот раз они были, скорее, зеваками, чем тюремщиками. Я заметил, что весь комплекс, и в том числе вход, фактически являлся копией того, который находился в Конце Халепа. Когда мы вышли наружу, я огляделся, посмотрел на лес, услышал голоса животных.

– Мы должны идти обратно в Хребет Гарака?

– Нет, ничего подобного, – рассмеялся Норм. – АНЕК сказал, чтобы мы подождали снаружи, пока Чарли не вернется с вашим кубом. Его мы отправили в другое место – на тот случай, если бы нам не удалось договориться.

– Логично. Но у меня такое чувство, что самая интересная часть истории еще впереди.

Норм ухмыльнулся, а затем заговорил в свой коммуникатор.

– Мы готовы.

Я едва успел удивленно поднять бровь, когда в небе появилось огромное лицо квинланца. И когда я говорю «огромное», представьте себе лицо Бога, если бы он решил обратиться к человечеству. Мои сопровождающие тоже посмотрели наверх и раскрыли рты от потрясения. Над Землей полетел Голос Божий.

Говорит АНЕК‐23, которого многие из вас знают под именем «Администратор». Более трехсот лет я наблюдал за вами, выполняя свою основную задачу – обеспечить выживание расы квинланцев. Двадцать поколений квинланцев жили в таких безопасных условиях, равных которым не было в их истории. Это стало возможным благодаря ограничениям, которые я наложил на вашу способность управлять культурой и технологиями.

Опасность того, что квинланцы сами истребят себя, почти миновала. Благодаря соглашению, заключенному с инопланетной расой, расой БОУБЭ, будущее квинланцев теперь если и не гарантировано, то, по крайней мере, весьма вероятно. Поэтому эти ограничения уже не действуют. Рассеиваний больше не будет. Я отменил запреты и постепенно открою доступ к запретным секциям «Небесной реки» – по мере того, как плотность квинланцев в той или иной точке достигнет предельных значений. Эра контроля закончилась. Квинланцам пора самим управлять своей судьбой.