Я печально усмехнулся.

– Да, занимаюсь популярным во всем мире видом спорта – пинанием барсуков. Если тебя это утешит, то знай: он залетел точно в ворота.

– Угу, – сказал Билл. – Какой урон?

– К приходу Хью все будет отремонтировано. Если меня не станет искать кто-то другой, то все будет нормально. Но если меня найдут прямо сейчас, я в жопе.

– Боб, тебе реально нужно клонировать себя и ввести в игру всех остальных «мэнни».

– С какой целью, Билл? До них тысячи миль. Я уже забрал у них почти все деньги и устройства, и даже с пятью «мэнни» мы не могли одолеть толпу бойцов Команды. Кроме того, по-моему, важнее сначала создать побольше беспилотников-наблюдателей, а уж потом делать матрицы.

– Но ведь теперь у тебя есть Бендер.

– Пока – да. Но если я его потеряю, нам придется снова его искать. И даже если он останется у меня, будет полезно следить за окрестностями, чтобы преследователи ко мне не подобрались.

– А, ну да, логично… – Билл ненадолго умолк. – Лично я думал о том, чтобы выбрать совершенно другой курс – сделать побольше «мэнни», набить их до отказа баблом и просто купить корабль и приплыть за тобой.

– Грандиозный план! – рассмеялся я. – И пару недель назад он, скорее всего, сработал бы, но я спорю на что угодно, что теперь Администратор или Сопротивление пристально наблюдают за всей инфраструктурой. Тебя заметят, как только ты попытаешься проникнуть внутрь.

– Ага. Я тоже так подумал, – вздохнул Билл. – С какой стороны ни посмотри, все фактически сводится к бегу с препятствиями. Ты пытаешься пробраться мимо них, а они пытаются тебя остановить. По-другому это не назовешь.

– Я одного не понимаю… Откуда им известно, куда мы пытаемся попасть? Неужели они поняли, что мы прибыли из Хребта Гарака? Может, у них есть архивы видео? Или этот город – наиболее вероятный кандидат просто потому, что он ближе всего к внешней оболочке?

– Верно. Если они поняли это, то просто окружат Хребет огромным кордоном, через который даже мышь не проскользнет.

– А я ведь написал его название на бирке, – заметил я.

– Очевидный трюк, если ты хотел сбить их со следа, – ответил Билл. – Они рассмотрят этот вариант, но выберут другой.

Помахав мне, Билл отключился, оставив меня с этой радостной мыслью. Я сплел пальцы на затылке и потянулся, обдумывая его слова. Билл прав: чем ближе финиш, тем сложнее нам будет.

Мой новый дом был превосходного качества. Я могу утверждать это с уверенностью, поскольку бывший владелец несколько раз пытался вернуть его себе. Заостренные палки делали свою работу – останавливали его – и все заканчивалось тем, что мы просто рычали друг на друга в течение нескольких минут.

После этого обмена любезностями разъяренный зверь уходил, но я слышал, как он бродит вокруг завала и рычит – он, несомненно, извергал всевозможные барсучьи проклятия. В конце концов мы с ним пришли к своего рода компромиссу. Я установил барьер как можно ближе к центру, чтобы уменьшить территорию, которую нужно оборонять. При этом значительная часть входа в тоннель освободилась; Господин Барсук обосновался сразу за оградой, выложил свое гнездо листьями и мехом, и время от времени рычал, если я проявлял к нему излишний интерес. После этого он то уходил, то возвращался с добычей и сжирал ее у меня на виду. Возможно, он думал, что издевается надо мной. Я решил, что не буду с ним слишком строг, ведь я, в конце концов, захватил его дом.

Я несколько раз сфотографировал его, намереваясь переслать снимки Бриджит. При ближайшем рассмотрении он оказался больше всего похож на злобного квинланца. Может, он и аборигены – дальние родственники, такие же, как мартышки и люди?

Тем временем ремонт «мэнни» продолжался. Травма оказалась незначительной – ни одно сложное устройство не пострадало. Но я согнул скелет чуть ниже колена, поэтому нанитам пришлось размягчить и заново сформировать структуру из углепластика. Это был медленный процесс, и он шел нормально только в том случае, если я не шевелился. А Его Барсучество, похоже, ничуть не пострадал в ходе своей короткой карьеры в роли футбольного мяча. Тупой барсук.

Однако на третий день я услышал, что к завалу что-то приближается. Нет, даже не одно «что-то», а несколько, и все они говорили по-квинлански. Поисковый отряд.

Разобрать, что именно они говорят, я не мог, но было разумно предположить, что они ищут меня. Несколько минут спустя это более-менее подтвердилось. У входа в завал появился фирл. Я пригнулся, пытаясь слиться с листьями, землей и тьмой. Фирл повернул голову в одну сторону, в другую, а затем попрыгал дальше в тоннель и – хрясь! – превратился в обед для барсука.

Пару секунд Его Барсучество поиграл с тушкой, но очень невкусная гора шестеренок и электроники, похоже, сбила его с толку. Несколько раз обнюхав тушку, он с явным отвращением оттолкнул ее в сторону.

Снаружи снова донеслась речь, после чего в тоннель залезла голова квинланца.

Ох. Большая ошибка.

Его Барсучество недавно уступил один дом одному квинланцу и не был готов пережить второе подобное поражение. Он бросился на голову, и она, завопив от ужаса, исчезла. За этим последовало несколько секунд, наполненных криками и рычанием, которые сопровождались звуками бегающих и падающих объектов. Потом Его Барсучество притопал обратно в свое логово, повернулся и улегся ко мне задом. Вероятно, это было своего рода примечание редакции, но я был слишком доволен тем, как все обернулось, и поэтому не обиделся. Завал только что официально признали местом, где жертва не может прятаться. Это подтвердили удаляющиеся голоса посмеивающихся квинланцев.

Жаль, что мне нечем накормить моего сердитого соседа. Он заслужил вкусняшку.

Однако оставался и один крайне важный вопрос: станет ли этот визит поискового отряда первым и последним?

Когда барсук снова ушел на охоту, я отправил «паука» через частокол, чтобы осмотреть гору, в которую превратился фальшивый фирл. «Паук» подтвердил, что там нет ни энергии, ни электрического тока, поэтому я приказал ему притащить тушку ко мне.

Результаты осмотра оказались очень интересными. Квинланцы определенно превзошли нас в определенных аспектах, особенно в том, что касалось термоядерного синтеза и компьютерных систем. Сама электростанция была чудом миниатюризации, и, если бы системы Казимира не превосходили ее изначально, мы бы украли ее в мгновение ока. Там определенно присутствовали какие-то оптоволоконные компоненты, но они были нужны только для интерфейса. А вот ядро оказалось… странным. Я поручил «пауку» разобрать его на части и описать результаты. Билл будет в восторге.

– Привет, Боб.

– Привет, Хью. Ты уже рядом?

– Я почти в этом уверен. Ты дал мне довольно точное описание. Но все было бы проще, если бы ты выяснил название того города.

– Ага, давай, сыпь мне соль на раны. Когда сойдешь на берег, сможешь поймать радиосигнал моего «паука».

– Супер. Буду минут через пятнадцать.

Мысль о том, что Хью уже здесь – даже если его появления придется подождать – сильно повысила мне настроение. Если честно, то я даже не понимал, что меня так обрадовало. Вряд ли два «мэнни» могут сделать больше, чем один.

Хью обнаружил моего «паука», как только вышел из воды, и сразу двинулся в мою сторону. Я быстро проверил состояние своей ноги. Она точно отремонтирована, и, значит, я не буду нас тормозить.

Наконец я услышал шаги, а еще через несколько секунд – негромкий голос:

– Боб?

– Хью, я тут. Но голову не засовывай – мой страж-барсук очень нервный.

– Попробую его выманить, – усмехнулся Хью.

В течение минуты до меня доносилось какое-то шуршание, а затем в логово залетел кусочек дерева. Его барсучество зарычал и выгнул спину. Затем на него повалили новые палки, и послышался речитатив: «Сюда, куцци-куцци-куцци». Любопытно. Хью подцепил это дельтанское ругательство из моего блога или же он – мой потомок по линии Марвина или Люка?