– Серьезно? Ничего себе! Вот это действительно обходный маршрут!

Приблизительно такой же, как лететь из Нью-Йорка в Майами через Гонконг. Но вот так уж работают маршрутизаторы.

– Очень рад тебя слышать, – сказал я. – К сожалению, управлять своими «мэнни» через это подключение вы не сможете. Мой ретранслятор слишком маленький.

– Да, Билл мне это объяснил. Но хватит ли его мощности для передачи запасной копии?

– Хватит, но это займет слишком много времени. В любом случае сейчас я не создаю ни одной матрицы. Это дело слишком далеко в моем списке задач, ведь до сих пор я фокусировался на увеличении числа беспилотников-«шпионов». А что, ты передумала насчет клонирования?

– Нет, так далеко я не зашла, просто отрабатываю варианты. Я надеялась, что ты скоро сможешь восстановить связь.

– Ну, мы как бы все на это надеемся, но мне нужно время. Я собираюсь поскорее построить матрицы, но прямо сейчас мне нужно ввести в строй станцию связи. Посмотрим, какой из планов сработает раньше.

Я получил сигнал от Хью и отправил ему ответ «пожалуйста, подожди».

– Сегодня напряженный день. Хью хочет поговорить со мной прямо сейчас. Слушай, Бриджит, даже если я сумею вернуть станцию под контроль, нам стоит подумать о том, чтобы использовать местных репликантов – просто чтобы ликвидировать это уязвимое место в нашей системе. Поразмысли об этом, ладно? На всякий случай.

– Ладно, Боб, – ответила Бриджит и разорвала связь.

Голос Хью немедленно сказал:

– Привет.

– Привет, Хью. Что случилось?

– Я поговорил с Биллом. Мы продолжаем изучать ситуацию, и, кажется, перебои со связью более маштабные, чем мы думали. Похоже, что процесс восстановления будет долгим. Биллл и Гарфилд, скорее всего, не смогут сразу к тебе присоединиться, даже если мы вернем в строй твою основную станцию-ретранслятор. Пожалуй, тебе нужно настроить местные матрицы…

– Хью, я уже этим занимаюсь. Прикажу Гуппи создать еще три. Но мне кажется, что они будут готовы раньше, чем я восстановлю ретранслятор – даже в лучшем случае. Поэтому мне, вероятно, придется клонировать себя, хотя мне совсем это не нравится.

– Ну, я могу отправить к тебе самого себя и избавить тебя от хлопот с клонированием.

– Это же на несколько дней забьет наш канал и порушит нам всю связь. Нет, это не лучшая альтернатива, и, кроме того, после этого ты останешься здесь, в самом конце маршрута. Я-то хотя бы уже здесь. Ну, ты понимаешь.

– Точно? Я не против, честно.

– Если все получится, супер, но, повторяю, это не оптимальный вариант… – Я немного помолчал. – Знаешь, ты реально изменил свое отношение к этому проекту. Раньше для тебя он был просто интересным упражнением.

– Да, но оказалось, что это не просто прогулка по лесу. Если честно, то я немного завидую вам, следя за вашими похождениями. Да, я знаю, вы занимаетесь серьезным делом, но…

– Но, кроме того, получаем огромное удовольствие, – закончил я за него. – Да, я понимаю. И я благодарен тебе за это предложение, особенно если мне придется выбирать между ним и созданием клона.

Ух. Как все завертелось. Как только Хью отключился, я приказал Гуппи ускорить производство трех матриц для репликантов. На это понадобится много времени, даже если присвоить задаче высший приоритет, ведь ресурсов в системе крайне мало. Но, так или иначе, рано или поздно матрицы мне пригодятся.

В целом, Три Лагуны оказались неплохим городом – широкие, чистые улицы, размеренный ритм жизни, ни одного назойливого полицейского. Даже еда, похоже, была на уровень выше, чем в других местах. К сожалению, блюда все равно состояли из рыбы, однако местные шеф-повара, кажется, нашли определенные добавки – например, соль.

Я бродил по городу словно наугад, любуясь достопримечательностями, но на самом деле я составлял карту и поэтому прошел по каждой улице, дороге и переулку по крайней мере один раз. Я был готов к встрече с бандитами и другими мерзавцами, но никто из них не появился. Вот и отлично. В моем рюкзаке лежал один из конфискованных свинорезов, и я был готов в случае необходимости пустить его в ход.

В конце концов я оказался в библиотеке, которую нашла Бриджит, и решил провести там весь день. Десятичной классификации Дьюи у них не было, но они все-таки сортировали книги приблизительно по темам. Я нашел раздел, в котором могли быть книги по истории, взял пару томов и устроился поудобнее, чтобы насладиться чтением.

[Бриджит просит о встрече.]

Объявление прозвучало в моей внутренней системе связи, но я все равно вздрогнул от неожиданности. Двое читателей удивленно посмотрели на меня.

– Блохи, – улыбнулся я.

Они нахмурились и стали осторожно отодвигаться прочь, стараясь сделать так, чтобы это не было заметно. Ну и ладно. Вот тебе и популярность.

– Спасибо, Гуппи. Сообщи ей, что я буду где-то через час.

[Принято.]

Я снова погрузился в чтение и старался не листать страницы с невероятной скоростью, но всем остальным квинланцам наверняка казалось, что я смотрю только на картинки.

Я отдал прочитанные книги библиотекарю и вернулся в свой гостиничный номер. Потратив пару минут на осмотр двери и окна и убедившись в том, что мой «бродяга» все еще на месте, я лег и вышел из «мэнни».

Бриджит ждала меня в ВР в виде окна с видеотрансляцией и, похоже, теряла терпение. Маленькая станция ретранслятор могла обрабатывать аудио/видеопотоки, но не полномасштабное подключение к ВР, так что мы фактически вернулись к самой первой версии виртуальной реальности.

Версия Шпильки – возможно, кошка Говарда – лежала у нее на коленях и урчала так громко, что это слышал даже я.

– Ну, что там у нас? – спросила Бриджит, сразу прекращая обмен любезностями.

– Если честно, то произошло очень много всего. Я сделал видеозапись книг, пока читал их, но могу изложить тебе их краткое содержание – оно обогатит деталями сделанные тобой открытия.

Бриджит кивнула и положила Шпильку на диван в своей ВР. Обиженная таким обращением кошка спрыгнула на пол и вышла из комнаты. Бриджит открыла несколько окон, по одному на каждую книгу, которую я снял на видео.

– Полной картины я не получил, – сказал я, – но колонизация «Небесной реки» не была упорядоченной. И, кажется, она совпала с уничтожением экосистемы Квина.

– Но к тому моменту «Небесная река» уже была построена?

– Да. Это описывается так: Анек – снова это имя – подарил «Реку» квинланцам. А может, это был не подарок, а взятка. Но квинланцы, оказавшись в «Небесной реке», либо ослушались, либо предали Анека. В отместку Анек отнял у них богатства и установил суровые правила. Каждый, кто их нарушает, подвергается рассеиванию, и тут наши предположения оправдались: нарушителей перемещают в случайно выбранное место. Рассеять могут одного квинланца, семью или целый город. И никто из рассеянных не попадает в одно и то же место.

– Это словно ссылка в ее худшем виде, потому что вернуться ты не можешь, и даже если вернешься, то не можешь знать, куда попадут твои родные и друзья… – Бриджит ненадолго задумалась. – Удивительно эффективный метод, и к тому же он позволяет обойтись без насилия. Любопытно.

– Ага. Я поговорил с библиотекарем, и он подтвердил, что раньше у квинланцев были такие штуки, как дистанционная связь и быстрая транспортная система, но и то, и другое было отнято в качестве наказания.

– Хм-м… А про население что-нибудь выяснить удалось?

– Ничего конкретного, но библиотекарь – он из рода библиотекарей, так что, похоже, это семейное дело – сказал, что, по легенде, Квин трещал по швам. Допустим, там было десять миллиардов. Это десять квинланцев на каждую милю «Небесной реки». Дай городу кусок реки длиной в пятьдесят миль, и это будет пятьсот душ. Маловато, но, возможно, за период от ста до пятисот лет численность квинланцев слегка увеличилась.

– Это большой интервал.

– Да, Бриджит, но тут ведь нет ни звезд, ни лун, ни времен года. Сбиться со счета довольно легко.