Эффектная смерть сородича заставила рапторов-охотников помедлить, и этого времени людям хватило на то, чтобы собраться с духом и открыть огонь. Рапторы – живучие твари, но они еще не эволюционировали настолько, чтобы противостоять пулям, выпущенным из автомата XXII века.

Через несколько секунд все рапторы были убиты. Охотники согнулись в три погибели, задыхаясь – скорее от нервного напряжения, чем от усталости. Рядом завис охранявший их беспилотник-наблюдатель.

Стефан, лидер группы, посмотрел на мой беспилотник.

– Спасибо, здоровяк. Эти гады как гром среди ясного неба появились.

Я заставил беспилотник нырнуть, давая понять, что услышал Стефана. Рапторы устроили засаду на охотников, и она почти сработала. Рапторы были разумными (хотя споры об уровне их разумности шли до сих пор), поэтому число охотников в каждой группе было увеличено вдвое, с трех до шести, и каждый охотник относился к своей задаче очень, очень серьезно.

– Не вопрос, Стефан. Приятно время от времени поиграть в бильярд со снарядами.

Стефан рассмеялся, и группа выстроилась цепью, как и положено охотникам. Нам предстояло пройти еще километр периметра, прежде чем поворачивать обратно. Я беззвучно приказал новому снаряду спуститься с орбиты, а затем поручил беспилотнику-«шахтеру» собрать останки того, который я только что израсходовал.

Антипехотные снаряды Боба оказались многофункциональным инструментом, помогавшим держать местную фауну под контролем, но я все еще не был уверен, что они – более экономичный вариант, чем вооруженный беспилотник. Как только у меня появится хотя бы пять свободных секунд, непременно поговорю с Бобом о пластиковых корпусах.

Обеспечение безопасности оказалось гораздо более сложной задачей, чем мы предполагали. Экосистема планеты была невероятно богатой и разнообразной, а уровень конкуренции в ней – крайне высоким. Здесь даже многие травоядные обладали таким оружием, которое заставило бы земных хищников оторопеть. Планета выглядела так, как люди обычно представляют себе Землю «эпохи динозавров».

Мы сообразили, что к чему, еще в первую неделю после высадки на Вулкане, когда прайд рапторов по-хозяйски прошел по стройплощадке и, не сказав ни «спасибо», ни «пожалуйста», попытался сожрать один из экскаваторов.

Я ухмыльнулся, вспоминая этот случай. Экскаватор не пострадал, его просто пришлось заново покрасить. Но комитет планирования внезапно осознал, что главный тут вовсе не он – по крайней мере, на данный момент. С тех пор группы охотников и охранников были усилены, и нам в основном удавалось не подпускать рапторов к людям. В основном.

Кстати, у меня было еще одно дело. Я поднял беспилотник на тысячу метров, чтобы просканировать окрестности. Подо мной раскинулась колония, очень похожая на пригород двадцать первого века – если забыть о большом ограждении, протянувшемся почти по всему периметру. Колонисты вырубили все деревья в радиусе пятисот метров от периметра и дополнили систему обороны аудиошокерами, чтобы управлять менее послушной фауной. На опушке жевало листву небольшое стадо бронтов. Они, как и рапторы, лишь в общих чертах напоминали апатозавров и были вдвое меньше своих тезок. Колонисты с радостью называли местных животных в честь динозавров, даже если сравнения были несколько притянутыми за уши.

Я быстро облетел зачищенный участок периметра. Ни одной крупной твари.

Удовлетворившись результатом, я повернул к Площадке.

В высоких зданиях в центре города расположился административный комплекс; он был вписан в треугольник, в вершинах которого находились два производственных центра и аэропорт. Управляемые ИМИ машины всех размеров – от легковых автомобилей до автобусов – перевозили людей и товары. Колонисты решили, что жизнь на Вулкане должна отличаться от прежней, и для начала отменили личный транспорт.

После высадки прошло всего три месяца, а город уже выглядел вполне сформированным и стабильным. Я был просто поражен тем, как стремительно он вырос. Конечно, после войны администрация СШЕ просидела в своем анклаве несколько десятилетий, так что у нее было достаточно времени на то, чтобы довести свои планы до совершенства.

Я завершил облет колонии и пришел к выводу, что у рапторов рабочий день закончился. Я вышел на связь со Стефаном.

– Привет, шеф. Все чисто, рядом с ограждением никого нет.

Стефан ухмыльнулся.

– Bon! Бригаде, которая строит забор, придется придумать что-то новое. Они думают, что их работа уже закончилась, но…

Мы рассмеялись. В последнее время на группу, занимавшуюся строительством ограждения, обрушился шквал критики.

– Ну так что, Говард… – продолжил Стефан после паузы. – Вечером мы идем в «Винный погребок» пробовать очередную партию пива. Составишь нам компанию?

– Сначала у меня встреча с полковником, а потом, возможно, я туда загляну. Обожаю смотреть, как вы напиваетесь и падаете замертво.

Стефан ухмыльнулся.

– Последний вариант уже был похож на настоящее пиво. Кажется, скоро они доработают рецепт.

Я кивнул и пообещал разыскать их в баре.

– Доброе утро, Говард.

– Полковник.

Я заметил, что полковник снова достал бутылку «Джеймсона». Нет, я не против, но вряд ли у него огромные запасы, а поставщик в шестнадцати световых годах от нас. И он уже не существует, ну да какая разница.

– У меня же запланировано строительство перегонного завода? – спросил я у Гуппи так, чтобы не услышал полковник.

[Так точно. Приоритет – высокий.]

Ну да, кто все время работает и совсем не пьет… Усмехнувшись, я снова слился со своим «общественным» аватаром.

Пока я общался с Гуппи, полковник что-то сказал. Пришлось на долю секунды застыть и просмотреть видеозапись разговора.

– За последние три дня никто из патрульных не погиб. Надеюсь, что проблему с рапторами удалось решить.

Я сцепил руки на затылке и потянулся, обдумывая это заявление. Рапторы на самом деле не динозавры; более того, у них вообще нет эквивалентов среди земной фауны. Они – двуногие охотники, слегка крупнее велоцирапторов из первого фильма «Парк Юрского периода». У них большие пасти, но зубы больше похожи на акульи, чем на классические зубы карнозавров. Рапторы и поселенцы из СШЕ обнаружили, что биосовместимость – игра для двух участников, и, судя по участившимся вторжениям, рапторы поняли, что люди – отличное лакомство.

– По-моему, расслабляться не стоит, полковник. Рапторы – умные животные. Они не будут идти под пули, словно орда зомби.

– Ну да, ну да, – отмахнулся полковник. – Именно поэтому мне нравится ваша система наблюдения с воздуха. А ночью включим тепловизоры и будем уничтожать все, что подойдет к городу на определенное расстояние.

– Вряд ли комитет станет с вами спорить.

Фыркнув, полковник кивнул мне и разорвал связь.

Со мной у полковника сложились куда более теплые отношения, чем с Райкером. Не знаю, то ли дело было в разнице характеров, то ли просто в том, что здесь полковник не испытывал такого стресса, как на Земле.

Я вздохнул и потер подбородок. Пора снова браться за работу.

Я проверил, как продвигается создание искусственной матки. Мы собирались ускоренными темпами вырастить целое поколение скота – чтобы оно уже было готово к тому моменту, когда будет создана защищенная ферма. Если рапторам понравились люди, то от коров они будут просто в восторге, так что лучше подготовиться заранее.

Все, похоже, было в порядке, и поэтому я вызвал на совещание Боба и Билла. Через несколько миллисекунд они появились в моей ВР и уселись у костра.

– Привет, Говард, – улыбнулся Боб. – Обожаю туризм.

Я с улыбкой протянул им палочки и разложил зефирки и сосиски. Лагерь я готовил очень тщательно: мне хотелось, чтобы в нем все было как надо. Летом, когда мы с папой жили в лесной хижине, я обожал сидеть по вечерам у костра и смотреть на возвышавшиеся надо мной деревья: от этого я, словно дзен-буддист, ощущал себя частью вечности.