– И сколько человек тебе надобно?

– Ну, самый простой вариант… – задумчиво начал Руслан, но атаман перебил его, удивленно спросив:

– Чего простой?

– А? Ну, в смысле самое удобное будет, ставить по три человека через две ночи на третью. Тогда и отдохнуть они смогут, и по хозяйству управиться.

– Ага. Значит, день-ночь караул несут, а после два дня дома, – по-своему перевел его слова атаман.

– Все верно.

– Это выходит, тебе еще десяток нужен?

– Выходит так. Только платить я им из своего кармана стану, потому и решил не десяток, девять человек брать.

– Оно понятно, что в карауле девятеро будут. Да только старшего над ними все одно надо, – уперся казак.

– Зачем? – не понял Руслан. – Я все одно каждый день туда приезжаю. Если только куда в погоню не ухожу. Вот в каждой тройке и будет кто-то старшим. Он мне и будет отчет за службу давать.

– Ну, давай считать, – поморщившись, вздохнул атаман.

– Давай, – тут же согласился Шатун, готовясь к очередному раунду торга.

– По десяти копеек на нос клади за каждый караул. И того десять в месяц, на круг целковый выходит. Это на одного. Девять рублей на всех. К тому же оружие и припас за твой счет. Так?

– Так.

– Сто восемь рубликов в год за охрану, потянешь ли? – с сомнением поинтересовался казак. – У самого-то жалованье небось не шибко велико. Да еще и оружие. Или ты решил его только в пользование давать? По стволу на троих?

– Нет. Оружие получит каждый, – решительно заявил Руслан. – К стволам еще и гранаты выдам, из своих запасов.

– Это которые бомбы ручные? – быстро уточнил атаман.

– Их, – кивнул Шатун. – И вот еще что. Про мортирки мои слыхал?

– А то как же, – расцвел казак. – Эх, устроил бы ты показ казачьему кругу, так глядишь, мы бы их для воинства и выкупили.

– Присылай канониров, ежели имеются. Обучу, как стрелять из них правильно, и для войска пару стволов выдам. Пусть в деле их попробуют. Но учти, стрелять из них легко и быстро, так что пользовать те орудия нужно с умом, потому как снаряды взять будет негде.

– Неужто за так попользовать дашь? – изумленно ахнул казак.

– Дам, – решительно кивнул Руслан, который давно это планировал.

– Добре. Будут тебе и люди в десяток, и караул в мастерской. А канониры с тобой завтра поедут, – тут же заявил атаман, протягивая руку для пожатия.

Кавалькада растянулась метров на семьдесят, но Руслан не видел необходимости подгонять своих новобранцев. И так было понятно, что молодые казаки таким образом делились впечатлениями о своем задании и новом командире. И то сказать, поговорить им было о чем. Собравший их атаман был немногословен и весьма суров. Честно предупредив, что за небрежение в службе карать станет жестко и без всякой жалости, он ткнул пальцем в стоявшего рядом поручика, коротко добавив:

– Вот ваш старшой теперь. Его и слушайте.

Проводив атамана удивленным взглядом, Руслан тихонько хмыкнул и, повернувшись к новобранцам, скомандовал:

– Три минуты на сборы. Сегодня мы должны быть в Пятигорске. Знакомиться и решать все дела будем после. Разойдись!

– А с нами как же, ваше благородие? – тут же послышался вопрос из строя.

– Вы у меня кто будете? – слегка озадачился Руслан.

– Так в караул набрали.

– Ага. С вами тоже на месте все решим. Там и место покажу, которое охранять надо.

– А мы? – раздалось с другого конца строя.

– Канониры? – догадался Шатун, заметив за их спинами грузовые дроги.

– Точно так, – степенно кивнул широкоплечий унтер в годах.

– Сколько команд?

– Так две, как приказано.

– Тоже с нами. Там все будет.

– Добре, – кивнул унтер, доставая из кармана кисет.

Казаки быстро попрощались с родными и расселись верхом. Убедившись, что прощание закончено, Руслан вскочил на своего Серого и, разобрав поводья, скомандовал:

– За мной, марш! – и не оглядываясь, направил коня в сторону тракта.

Загремевшие следом дроги и топот копыт ясно сказали, что приказ атамана новички восприняли серьезно. И вот теперь, покачиваясь в седле, Шатун мысленно составлял план обучения молодежи, ориентируясь на уже имеющуюся пятерку бойцов. Так сложилось, что отобранные им пятеро казаков сумели лучше всех впитать его науку и применить ее на практике. Теперь ему предстояло обучить этим приемам и набранную молодежь. Раздавшийся рядом топот копыт вывел Руслана из задумчивости.

– Дозволь спросить, ваше благородие? – поравнявшись с ним, спросил унтер.

– Спрашивай, казаче, – кивнул Шатун.

– А что у тебя за мортиры такие, что за них атаман так радеет?

– Новое это оружие, – вздохнул Руслан. – Они по виду только как мортиры, а на самом деле называются миномет.

– Погоди, ваше благородие. Мины, их же в землю закапывают. А тут как? – озадачился боевой казак, грудь которого украшал полный Георгиевский бант.

– Тебя как звать, казак? – решил начать Руслан с самого начала.

– Елизаром крестили.

– А по батюшке?

– Иваныч я. Беркут, Елизар Иванович, – сообразив, представился унтер.

– Тогда слушай, Елизар Иванович, – кивнул Шатун. – С чего те снаряды решили минами назвать, я точно не знаю. Да оно, в общем-то, и не особо важно. А важно для нас то, что орудие это легко могут пятеро с места на место переносить, вместе с боеприпасом. И стрелять из него можно быстро и часто. А вот точность только от расчета зависит.

– Ну, оно понятно, – быстро кивнул унтер, слушая его очень внимательно.

– Мортира это, почитай, голая труба, в нижнем конце которой имеется упор с бойком. Вся хитрость там в самом снаряде. Прицелился, снаряд в ствол уронил и отворачивайся. Дальше она сама все сделает. Но летит снаряд навесом, потому и мортира.

– Ага. А дальность у него какая? – заинтересованно уточнил унтер.

– До двух верст. Шаг удаления сотня шагов. На самой мортире шкала слабая. Так что придется учиться.

– Ну, оно понятно, – кивнул Беркут. – А снарядов к ней сколь имеется?

– В поход вам с собой полторы сотни выдам, – прикинув, ответил Руслан, мысленно скривившись.

После передачи минометов казакам ему предстояло снова заняться изготовлением мин. Благо Рязанов уже заказал очередную партию кислоты и спирта. Он потому и решил нанять охрану для мастерской, что готовился к заготовке серьезной партии взрывчатки. С началом войны горцы заметно оживились, так что нападение на мастерскую было вполне реально. За прошедшее время Митрич успел отлить кучу болванок под мины и гранаты. Так что работы предстояло много.

К вечеру отряд въехал в город, и Руслан, оставив дроги с канонирами у заставы, отправился устраивать новобранцев в казармах. Еще через два часа он показывал канонирам и караульщикам подворье мастерской. Казаки, убедившись, что здесь сделано все по уму и жить можно, только одобрительно кивали, с интересом осматривая подворье и все, что на нем находилось.

Следующим утром, едва успев проглотить завтрак, Руслан помчался в мастерскую. Нужно было начинать занятия с канонирами. Молодежь он на первое время оставил на попечении своих бойцов. Те и сами отлично знали, с чего начинать. Вытащив из сарая миномет, Руслан быстро собрал его в боевое положение и, объяснив, что к чему, оставил канониров изучать матчасть. Пользуясь появившимся временем, Шатун попросил одного из караульных запрячь дроги и отправился к кузнецу. Нужно было срочно как следует вооружить новичков.

Митрич уже ждал его. Едва поздоровавшись с Русланом и казаками, мастер распахнул ворота небольшого добротного сарая и, жестом указав на ящики, негромко прогудел:

– Готово все, как уговаривались. Там карабины, там револьверы, а тут патроны, – пояснял он, указывая на ящики.

– Грузите все, – скомандовал Руслан, передавая кузнецу пачку ассигнаций. – Здесь все, как уговаривались. Благодарствую, мастер.

– Тебе спасибо, Шатун, – прогудел мастер в ответ.

– Что там у тебя с подшипниками? – вспомнил Руслан про свой очередной заказ.