— Не подходите! — гаркнул я в ответ, но было уже поздно.

Кася с рыком взмахнула кнутом и…

Время как будто остановилось.

Я будто завис в воздухе и вижу, как огненное оружие летит к моим друзьям. Мало того, что оружие просто летит — кнутовище растягивается, удлиняясь в воздухе.

Вот Такаюки выставляет перед собой меч, стараясь парировать удар. Вот Киоси выхватывает молнию из воздуха, чтобы отвести кнутовище в сторону. Оба смелые, горячие, не боящиеся вступить в борьбу со злом. Ёкай и человек плечом к плечу против адского создания.

Они молодые, они примчались раньше Норобу и Гоэмона… Они первыми и получают удары в грудь. Огненное кнутовище со всей силы ударяет по ним, рассекая ткань, вырывая куски мяса из груди, выхватывая капли крови, что алыми гроздями зависает в воздухе.

— Не-е-е-ет! — вырывается из горла крик.

Только через секунду понимаю, что кричу я, а не кто-то другой.

Ну куда они полезли? Ну зачем?

Такаюки и Киоси растерянно смотрят на разверстые раны на своем теле, переглядываются, а затем… Их ноги подкашиваются.

Они падают на землю под дикий хохот каси. Падают, когда кнут пролетает над головой каси и устремляется к ним во второй раз…

Никто не смеет обижать Киоси кроме меня и Норобу!

Время словно останавливается…

В груди вспыхивает пожар, который тут же заливается водой и на этом самом месте возникает каменная глыба!

В мозгу формируется холодный вектор действий…

Я вытягиваюсь в струнку и становлюсь параллельно поверхности Земли. Давление со всех сторон слабнет.

Я внутри воздушного кокона, я искорка и я метеорит. Одновременно легкий и тяжелый.

Все эмоции уходят прочь. Внутри лишь одно желание — спасти друзей!

Находясь в эпицентре тайфуна, я чуть развожу ноги в стороны, одновременно сгибая их в коленях. Как только на ступни начинают действовать струи воздуха, тут же выпрямляю ноги, добавляя им импульса от костюма.

Это позволяет оттолкнуться от воздушных струй и устремиться вниз. Моё тело пулей пролетает небольшое расстояние и вгрызается в землю.

Земля приняла меня в свои объятия и запустила в глубину. Я проскочил через воронку вихря и вынырнул как раз вовремя, чтобы блокировать удар каси. Кнутовище ударилось о подставленный Земляной Щит. В следующий момент я швырнул в ответ Водяное Перо.

Крутящееся в воздухе перо, похожее на кривой турецкий кинжал, полетело в сторону каси. Оно резким всполохом мелькнуло у рукояти, обрубая огненное кнутовище возле основания.

Кнутовище шлепнулось в траву и зашипело, извиваясь подобно издыхающей змее.

— Как же так? — удивленно заморгала кася. — Как так получилось?

— Да хрен его знает, — пожал я плечами. — Не стоило тебе трогать моих друзей.

— Не стоило тебе вставать у меня на пути! — прошипела кася.

— Хрена ли ты с ней любезничаешь? Вали мурло полосатое! — прозвенел крик сэнсея.

Я пожал плечами, валить так валить, она сама напросилась. Беглый взгляд на поверженных друзей говорит, что они ещё живы. Да, сильно ранены, но живы. К ним подбегают Норобу и Гоэмон. Значит, они в относительной безопасности, а это значит, что я могу за них не переживать.

Кася грозно рычит, бьет себя по бокам хвостом и прыгает в атаку. Она полностью превращается в огненный шар, грозящий сжечь всё на своём пути. В воздухе сверкают выставленные когти…

Огонь одна из тех стихий, которая мне под силу. Я чувствую внутри себя буйство пламени. Я уже вижу, как дальше поступит эта драная кошка…

Прыжок каси завершается в трех метрах от меня, после этого она обманным движением нырнет влево, а её хвост устремится мне в грудь. И вот этого не надо ей сделать…

Мои пальцы сами собой делают мудры и на этот раз оммёдо срабатывает как нужно. Как только мышцы на ногах каси вздуваются, чтобы сделать обманное движение, её встречает Хрустальная Палица.

Бамм!

Да, по охреневшей морде полукошки-получеловека видно, что она не ожидала подобной подлянки!

Да то ли ещё будет, мохнатая!

Тут же Северная Морось пробегает по земле, замораживая траву и превращая её в колючие лезвия. Но самое главное — кася попадает в ловушку и уже не может дернуться ко мне.

Не может дернуться ни к кому!

— Нет! Такого не может быть! — визжит кася, пытаясь выдернуть лапы из оков заморозки.

Я взмахиваю руками, завершая новое оммёдо. Слева и справа от каси взрывается земля, вскидывая к небу булыжники и осколки камней.

— Каменный Дождь! — по привычке выдаю я крик, начиная плести новое волшебство.

Град камней рушится с небес на визжащую касю, раня её, ломая лапы, разбивая кости в теле. Один из камней удачно проходится по морде, рассекая её от виска до подбородка. Визг снова наполняет воздушное пространство.

— А теперь последний штрих, — грохочу я, вздымая руки.

Ох, как же в эту секунду я себе напоминал того самого Мерлина, который гонял рыцарей Круглого стола…

С кончиков пальцев срывается огненная пыль, которая сразу же начинает завихряться в большую спираль.

— Танец Пламенного Демона!!! — ору я что есть мочи.

Из глубины спирали вырывается здоровенная башка огненного демона. Злющие глаза нащупывают касю, суживаются, из пасти с острыми клыками вырывается длиннющий язык, а следом гомерический хохот.

С этими дикими звуками горящая башка устремляется в атаку…

Кася визжит уже от ужаса и пытается всё также вырываться из ледяной ловушки. Да куда там… Я держу всё под контролем, в том числе и Северную Морось.

Демоническая голова начинает носиться вокруг каси по всё более суживающейся спирали, вращаясь и нанося раны рогами, клыками, огнём из пасти. Да-да, огненную касю жгло чужеродным пламенем, как самую обычную свинью при опаливании.

Вжик!

Рог демона проводит линию по ребрам. Алое кимоно расходится, обнажая мохнатое тело.

Вжух!

На мохнатом теле появляется разверстая рана.

Дзиньк!

Отлетает горящий кончик хвоста, которым кася пыталась сбить летающую башку.

Хрусь!

Ломаются ребра под напором крепких рогов.

Башка наматывает круги, всё более и более сокращая окружность. Скоро, совсем скоро грядет апофеоз.

Я выставляю огромный Земляной Щит, защищая от грядущего взрыва друзей. Земляной забор вырывается из травы, обрывая дорожку Северной Мороси. Но она уже и не нужна — измочаленное, изрезанное и искалеченное тело каси уже не способно чем-либо нам навредить.

Вот только…

Бабах!

Голова демона достигает крайней точки и взрывается…

В воздух взлетает кровавое месиво, состоящее из костей, кишок, обрывков алого кимоно, горящих клочков шерсти.

— Вот и всё, — устало шепчут мои губы. — Вот и всё…

— Какой хрен всё? Беги сюда, нужна твоя помощь! — любезно зовет меня Норобу.

Уж в чем в чем, а в доброжелательности и вежливости моему учителю не откажешь. Да и два раза меня просить не нужно. Я тут же подрываюсь и лечу к павшим друзьям.

Самураи из процессии добивают последних гаки, которые уже и сами не рады, что напали на вельмож. Справятся и без нас.

Я же подскакиваю к лежащим Киоси и Такаюки. Норобу пытается сотворить Дыхание Жизни, но… Сияние не хочет литься из его ладоней на раны друзей. А раны серьезные, или я ничего не понимаю в ранах.

Грудные мышцы друзей рассечены, в них белеют осколки ребер. Мда, весьма хреновое зрелище… Киоси и Такаюки пока ещё дышут, но… Что-то мне подсказывает, что это «пока» вот-вот закончится.

— Ты же только что творил оммёдо, пробуй сделать Дыхание Жизни! — командует Норобу. — И поскорее!

Можно было и не понукать — я сразу же начал плести мудры, чтобы вызывать из пальцев сияние, но… То что мне давалось недавно совсем легко, сейчас напрочь отказывало твориться.

Меня словно покинуло волшебство, посчитав, что и так достаточно сделало в деле смертоубийства каси. Я сидел перед друзьями, слушал их угасающее дыхание, пытался сплести пальцы, но…