— Мой дед выложил полы во всем дворце плитами из розового и белого солнечника, который доставили…

Человека Миха заметил первым.

— Стоять, — сказал он. И Ица остановилась. И замолчала недовольно. Она, кажется, получала немалое удовольствие, хвастаясь величием предков.

Джер тоже увидел.

— Люди, — сказал он. — Точнее один людь. Человек.

Тот, поняв, что замечен, не стал скрываться, но радостно замахал руками.

— Люди! — воскликнул он. — Наконец-то люди! Здесь!

Он выглядел… обыкновенно.

Пожалуй.

Смуглая кожа. Темные волосы, стянутые в хвост. Белая майка и короткие штаны. На ногах — шлепанцы. Образ дополняла шляпа, которую человек держал в руках.

— Что за шут? — пробормотал Карраго.

— Стоять, — Тень вышел вперед.

И Миха с ним.

— А я уже и отчаялся! Чтобы люди и здесь! Локус закрыли… и я вот, оказался в изоляции… и это муторно! Не рассказать, до чего… — человек пробирался сквозь кусты и пыхтел, и говорил. Ветки трещали. Все это выглядело забавным.

Почти.

— … я уже несколько раз отправлялся в гибернацию… сон. Надеялся, что, когда выйду, то и разблокируют… сперва разблокируют, а я уже выйду. А оно все никак! И пусто. И главное, функционал ограничен, связь слабая… через барьеры не пробиться… понятия не имею, сколько времени прошло.

Он вывалился на дорогу, неловко так, упав на руки и ноги.

И Миха отступил.

А Тень за ним.

— А тут вы… тут… я так рад! — человек не спешил подниматься.

И…

Майка.

Шорты.

И голова. Волосы… волосы в хвосте лежали ровно, словно приклееные к спине. А он все покачивался, взад и вперед, взад и вперед, продолжая бормотать что-то…

Миха уловил перемену за мгновенье до того, как мир вокруг пришел в движение. И успел взмахнуть клинком. Удар пришелся как раз по шее.

— Что ты… — заорал Джер.

Меч не ощутил сопротивления, а вот голова отделилась, покатилась по дороге, чтобы мигнуть и исчезнуть. А потом возникнуть на месте.

— Боевики, да? — поинтересовался он, словно и не заметив утраты и возвращения головы. — Из соседнего локуса, да?

— Нет, — Миха подал знак отступить.

А человек распрямлялся. Медленно так… и волосы. Его волосы все еще лежали ровно, как приклеенные. Лицо… нессиметрично.

— Боевики обладают повышенным уровнем агрессии.

— Кто ты?

— Я? — удивление. — Я…

Он задумался.

И мигнул.

И сама фигура пошла рябью.

— Джер, мальчик мой… а попробуй-ка в него, — произнес Карраго. И в следующее мгновенье на месте человека возник столп пламени.

— Молодец… только силу контролируй. Не стоит выплескивать сразу такое количество.

Столп осел.

А вот человек, вместо того, чтобы упасть и помереть, как должен бы нормальный человек, которого только что сожгли, дернулся. Его фигура пошла рябью, а после вовсе стерлась, превращаясь в нечто, больше всего похожее на огромного жирного червя.

— Бей! — рявкнул Карраго, и Миха ударил. А следом, с гудением, вновь вспыхнуло пламя. И то ли все же воздействие оказалось критичным, то ли само сочетание — огня и стали. Но червь вдруг лопнул. И ошметки его разлетелись вокруг. Правда, Михи не коснулись.

И никого-то.

— Мне показалось, что не стоит контактировать с… этим, — сказал Карраго, убирая щит. — Чем бы оно ни было…

— Паразит, — сказал Миха. — Цифровой. И… если не один…

Не один.

На дорогу вышла женщина.

— Мама… — Ица сглотнула. — Мама, это… ты?

— Нет! — рявкнул Карраго и рывком отбросил девочку за спину. — Бей!

Столп пламени ударил вперед, отекая, обнимая фигуру. И Миха сорвался на бег. Проклятье… надо успеть, пока с девчонкой истерика не случилась.

Пока она не осознала…

На сей раз клинок раскалился, и сопротивление было, и полное ощущение, что меч разрубает человека. Воющего от боли, живого человека, который лишь в самое последнее мгновенье скинул шкуру.

Твари умеют притворяться людьми.

Твари…

Умеют притворяться.

— Бегом! — рык Карраго отрезвил. — Вперед! Или назад… лучше бы назад…

Свет над пирамидой запульсировал, затем столп сузился до размеров иглы. Очень большой иглы, но все же. Он уперся в небосвод, точно пытаясь проколоть его.

Вспышка ослепила.

Следом раздался грохот. Вздрогнула земля.

— Вперед! — Миха сорвался на бег. Одной рукой он ухватил за шкирку мешекскую императрицу, второй — Джера, который замешкался. Девчонку Миха и вовсе за спину закинул. А барону пинком придал ускорение. Пусть глаза слезились и разглядеть что-либо было сложно, но теперь присутствие Джера Миха просто ощущал.

Вперед.

Земля дрожит. И кажется, того и гляди осыплется под ногами, откроется провалами, трещинами. Нарисованный мир? Ненастоящий?

Запах гари вполне настоящий.

И клекот.

Вопли чьи-то, что перекрывают то ли гром, то ли треск. Голосов много, они воют, кричат, взывают. Если это мир духов, то духи очнулись ото сна и теперь готовы мстить живым.

За что?

За жизнь.

Небо разорвала вспышка. Еще одна… и еще…

— Твою ж…

Глаза приспособились. И нос, надо полагать, тоже, потому что вонь сделалась не такой резкой.

Дорога…

Дорога оставалась надежной. А вот дома слева проваливались, словно в черную зыбь. И та не просто принимала в себя их, недосотворенных, она расползалась, устремлялась выше, выпуская темные нити-узоры, что разъедали плоть домов.

Слева.

Справа.

Сзади? Неудобно смотреть. А останавливаться и оборачиваться Миха не стал. Лишь шагу прибавил, искренне надеясь, что остальные не отстанут.

— Тут… тут есть… сигнал… — выдал Джер на бегу. — Местами… нестабильный.

— Вернуться?

— Нельзя. Нестабильный… может потеряться… как я понял, кусок.

Куска себя терять никто не желал.

— Но… могу… дорогу… я сказал, что дорогу… Система… что-то там, впереди… зона… локуса. Центр. И если… добраться… там стабильнее будет!

Если.

Черное ничто расстилалось справа.

Слева.

И дорога протянулась струной материи. Над бездной? Чем-то хуже. Падать не придется, просто его, Михи, не станет. В теории должна уцелеть копия, но проверять эту теорию практикой не тянуло.

Но город становился ближе.

И ближе.

И… дорога дрогнула.

Сзади раздалась ругань.

— Держись, идиот! — голос Карраго был полон раздражения…

Ступени.

О первую Миха едва не споткнулся. Точнее споткнулся, но не упал, а машинально поставил ногу на вторую, третью…

Полоснуло светом, обжигающим и болезненным. От этого прикосновения кожа вспыхнула и задымилась. И кажется, не только на нем.

— Что за…

— Это… система защиты, — пояснил Джер, поднимаясь на ступени. — Все… дошли.

Дошли.

Чтоб вас всех… и вправду дошли. Вопрос — куда. Миха обернулся как раз затем, чтобы увидеть, как чернота размывает границы дороги, поглощая её.

— Вот… хрень, — не удержался он.

— А то, — Тень смахнул пот дрожащей рукой. — Я… много повидал на своем веку…

— Кто бы говорил, — не удержался Карраго.

— Но такого…

— Согласен.

Ица змеей соскользнула с плеча и осмотрелась. А потом, скрестив руки на груди, отвесила поклон. Чему? Кому?

Лестнице?

Той, что поднималась над тьмою, уводя… куда?

— Мне одному интересно, — Тень подошел к самому краю. Явной границы, отделяющей тьму, не существовало, но Миха подозревал, что она имеется, ведь тьма не пыталась проникнуть на ступени. — Как мы выбираться станем?

Верховный

Солнце пришло с востока. И Верховный привычно ощутил его появление задолго до того, как первый луч пронзил тьму. Подумалось, что не так уж давно он стоял бы на вершине пирамиды, приветствуя величайшего из богов. Теперь же рассвет означал лишь необходимость двигаться дальше.

Тело болело.

И усталость была, пусть Верховный и подозревал, что куда меньшая, чем у других. Люди… суетились.