Она развернулась.

- Госпожа, - осмелился обратиться Верховный, - а что делать с ними?

Императрица задумалась, впрочем, ненадолго.

- Что хочешь. В жертву принеси, что ли… ты же переживал, что богам достаются плохие жертвы. А это неправильно. Богов надо радовать. Так Ксо говорит. Вот и скажи им, что я послала хорошие жертвы.

Кто-то из тех, в белом, попытался было дернуться, но был остановлен ударом дубинки по голове.

- Они ведь хорошие жертвы? – уточнила Императрица.

- Очень, - заверил Верховный. – Лучше и быть не может.

Глава 28

Миха

Миха моргнул. И попытался убедить себя, что ему примерещилось. В конце концов, откуда здесь взяться проводам? И куда логичнее предположить, что это кусок веревки, которую зачем-то вмонтировали в камень. Или там, скажем, не веревки, но железяки.

Свет слабый.

Разглядеть чего, помимо рунописи на полу, сложно.

- Что там? – Джер тоже задрал голову. – Веревка?

- Не знаю.

- Может, колесо сверху висело? – предположил мальчишка. – Ну там, как в зале. Отец еще когда велел его повесить. А было и не одно. На нем свечи. Удобно.

Винченцо тоже голову задрал.

- Это не веревка, - сказал он уверенно. – Это Древние.

- Древняя веревка?

- Не совсем. Они пользовались чем-то… вроде веревок, только плоские. И внутри металл. В старых башнях находили их даже в стенах. Металл закован в такое тонкое вещество, чем-то похожее на шкуру юрнейских гидр. Это мелкие животные, на севере обитают. Шкура их не сказать, чтобы прочная, но вот почему-то не проводит силу. А потому из нее шьют защитную одежду для лабораторий. Правда, опять же не понятно… там швов нет. Не на одежде. На веревках.

Кусок торчал на ладони две, краем загибаясь к потолку.

Миха подпрыгнул.

И не дотянулся.

- Еще в отличие от шкуры, это вещество весьма плавкое. Легко загорается. И не понятно, зачем оно нужно.

Чтобы провода изолировать, мать вашу.

Но как это объяснить?

- Как и само присутствие таких жил в стенах вызывает вопросы, - Винченцо глядел на попытки снисходительно. – Торсмуд Аверийский, он большой специалист по артефактам той эпохи, предположил, что таким образом Древние укрепляли стены домов. Но его оппонент, Ксет из рода Ольгар, провел серию экспериментов и наглядно доказал, что цельный камень прочнее. Кроме того жилы обычно проходили не в центре каменных глыб, но ближе ко внутренней стороне…

Электричество, чтоб вам.

И… если так, то хвататься за голый провод руками – не самая разумная вещь.

- Это… это источник энергии, - Миха сумел-таки подобрать нужные слова. – По проводам энергия поступала внутрь домов.

- Интересная теория.

- Да какая теория… от нее запитывались… светильники.

- Жилы слишком тонкие. Масло по ним не пройдет. Или газ. Газ вполне пройдет, но тогда разумнее полые прятать.

- Нет, - Миха покачал головой. – Металл и проводит эту энергию. А оболочка – защищает. Если два провода без оболочки соединить, то может быть… нехорошо. Энергия поступала к разным… предметам. К светильникам. Или питала артефакты. Не такие, как у вас, а механические.

Странно это.

Одно дело слышать о чудесных машинах Древних, а совсем другое – убедиться, что это не выдумка. Даже не так. Он уже почти привык к этому насквозь обдолбанному миру, а теперь вдруг накатило.

Почему…

Если были провода.

Электричество. Ладно, пусть не оно, но что-то иное, хотя, конечно, логично предположить, что если провода, то и электричество… и тогда куда подевалось все?

Высокоразвитая цивилизация?

Та, что создала машину, которая воспроизводит картинки и звуки? Та, что по всему миру возвдигла здания? Та, что нашла способ защитить свой мир от космического ливня. Где они все?

Выродились?

В мешеков?

Вот просто так взяли и выродились?

- Эй, - Джер осторожно тронул за руку. – С тобой все нормально? У тебя лицо такое… такое…

- Выразительное, - подсказал маг.

- Нормально, - Миха отер это чересчур уж выразительное лицо. – Надо заняться тем, ради чего мы тут.

В конце концов, подумаешь, провод в потолке. Дальше-то что? Ну, помимо того, что этот провод куда-то должен идти. И куда? И толку? Что могло уцелеть за пару тысяч лет? То-то и оно.

- Там, - Винченцо показал куда-то в угол. – Единственное, что можно счесть за артефакт. Но… сам погляди.

Глядеть было особо не не что.

Снова кости, на сей раз в углу. Пара гнутых железок, что торчали из стены. И снова провод? Точно. Даже пара. Один обрублен почти по уровню стены, из которой высовывался, а вот другой торчит едва ли не на метр. Пластик за годы побурел, но не рассыпался прахом, да и металл выглядел вполне целым.

- Руки! – рявкнул Миха и успел перехватить чересчур любопытного мальчишку. – Вин, расскажи ему, почему не нужно трогать всякие непонятные штуки.

- Однажды отец оставил меня в лаборатории. Присматривать за процессом. Там был такой вот… куб из синего стекла. Очень красивый. Безумно красивый. Я не хотел его красть, думал только посмотреть. Потом, конечно, выяснилось, что на нем висело заклятье, такое, привлекающее внимание. Тогда я не удержался.

- И что?

- Миаре запретили лечить меня. А без её помощи понадобился месяц, чтобы рубцы появились. Раны от начарованного огня очень плохо зарастают.

- Он… - мальчишка поглядел с сочувствием. – Тоже тебя не любил? То есть в смысле…

- Я понял. И это тоже. Но на деле есть правило. Действительно не стоит трогать вещи, если ты не уверен, что прикасаться к ним безопасно.

Джер насупился и отвернулся от стены. Правда, дулся он недолго.

- А… что они тут делали?

- Понятия не имею. Это… - Винченцо указал на железные загогулины. – Части одного весьма сложного артефакта, но не купола. Скорее уж он предназначен, чтобы собирать и направлять потоки силы. К примеру, в жертвоприношении. И… да, он весьма объемный. По сути это клетка из металла, в которую помещается жертва.

Металл искривился.

От тока?

От иной энергии? Провода… толстоваты. Для бытовых нужд делать их настолько крупными нет смысла. Да и стандартного напряжения маловато, чтобы настолько искорежить металл.

- Жертва умерщвляется, обычно медленно, а жизненные силы, которые выделяются при этом, уходят в камень… да, камни должны были быть.

Винченцо присел и повел факелом в одну, а затем в другую сторону.

- Наверное, забрали…

- Этот? – Джер отошел к другим костям. – Я там видел…

- Не трогай! – рявкнул Миха одновременно с магом.

- Я и не собирался. Совсем уж за дурака не держите… это ж эти, Слезы неба, так? Отец… ладно, говорил брату, но не мне. Я… подслушал. Чего уж тут. Матушка тогда сказала, что надо… что лучше знать, чем нет.

- Иногда она ведет себя, как мудрая женщина.

- Ну и мне просто интересно было, о чем они… Дага отец к себе постоянно звал. А я так… я ж дурень. И неудачный.

Камень Миха увидел не сразу. Черный, что уголь, гладкий и поблескивает. Нет, не уголь, скорее уж кусок стекла или обсидиана, правда, ограненный.

Большой.

- Большой, - озвучил мысль Винченцо и потянулся к камню, правда, касаться не стал, растопырил над ним руку и замер. – Почему он черный?

- Ты это у меня спрашиваешь?

Миха развернулся и вернулся к месту, где из стены торчали провода.

- Скорее всего, что-то пошло не так, - Винченцо поднял с пола крупную кость и ткнул ею в камень.

Ничего не произошло.

- Может, не надо? – поинтересовался Джер, отступая.

Все-таки что-то разумное, пусть даже не вечное и не слишком доброе, в нем имелось.

- Погоди, - Винченцо костью подвинул камень поближе и снова над ним склонился. – С ним явно что-то не то…

- Заметно.

Миха присел у стены.

Как понять, есть ли напряжение или нет? И… допустим, ладно, дело именно в электричестве, что логично, хотя и в логике его старого мира. Ток не возникает сам собой. Его производят. Что? Электростанции. Он все-таки биолог, а не техник, и с физикой в свое время не сказать, чтобы сильно дружил.