— Эти мутанты не были похожи на тех, которые остались после войны. Это была новая порода — адаптированные к выживанию, привыкшие убивать. Без принципов, без правил, без традиций и способности к сожалению. Так родились настоящие убийцы. Они нападали на преступников и добровольцев, часто побеждали…

Экран показал, как одно такое существо напало на пятерых безоружных людей в костюмах. Девчонки завизжали, когда мутант первый раз взмахнул когтистой лапой, а на экране возникли испуганные глаз пожилого мужчины. Весь бой занял тридцать секунд, причем десять мгновений из них существо догоняло попытавшихся убежать. После этого оно отправилось прочь, оставив лежать на земле разрозненные части тел. Никто не выжил.

— Военные пытались отгонять, но такое было возможно до изобретения наноидов. Казалось бы, что с изобретением наноидов и бионодов проблема мутантов была решена, но…

На экране возникли трое мутантов. Они вышли из искореженного леса и направились к группе в костюмах. Когда вперед выступил мужчина в костюме цвета хаки и поднял оружие, то два мутанта взмахнули лапами. Военного подкинуло в воздухе воздушной волной, а из земли вырвался острый кол. Уши резанул противный хруст, а по коричневому стволу побежала алая кровь. Его накололи, как бабочку для экспоната. После этого мутанты направились дальше…

По щекам девушек текли слезы. Я же заметил, что сжимаю кулаки, а ноздри раздуваются. Надо же так с беззащитными людьми… Твари!

— Технологии наноидов оказались у мутантов. Теперь они стали реальной угрозой для человечества. Мало того, они начали прорывать оборону Великой Российской Стены и проходить на заградительные территории. Для борьбы с ними вышли специально обученные воины. Воины Чести. Арена Чести лишь то малое, что видят люди. Бои происходят для тренировки навыков и поддержания духа. Для разработки и анализа работы на новой местности и в нестандартных условиях. На самом же деле Воины Чести призваны оградить людей от нависшей над ними опасности. Призваны защитить и обезопасить жизнь обычных граждан. Те, кто способен свободно обращаться с наноидами, может принять эту почетную обязанность.

Теперь экран показывал ряды людей в специальных боевых костюмах. Некоторых из них я видел на Арене Чести, других не встречал никогда. Теперь музыка сменилась на бравурную, чуть ли не на военный марш. Экран один за другим показывал мужские и женские решительные лица. Они все смотрели так, как будто верили в нас, и нельзя было их подвести.

Впереди всех стоял Серебряный Лорд! Он был последним, кого показал экран перед тем, как потемнеть. Крепкий беловолосый мужчина со знаменитой татуировкой веточки сакуры на щеке. И он заглянул мне прямо в душу. Так вот он чем занимается на самом деле…

Экран потемнел. Я выдохнул. Заметил, что также сделали и другие. Пять подмастерьев всё также безучастно смотрели на нас. Гадали — кто уйдет, а кто останется?

— Теперь вы знаете правду, и вам дается минута на размышление. Минута на принятие решения. После этой минуты колеблющиеся могут покинуть Арену. Если вы не готовы принять решение сейчас, то не будете готовы принять решение и в трудную минуту. Сможете прийти в следующем году, если вдруг возникнет такое желание. Однако если вы решите остаться, то знайте — обучение и закалка в кланах Воинов Чести вовсе не отдых на морском побережье. Это муштра и жестокое обучение. Это недосыпание, недоедание, зверская усталость. Если вы не хотите всего этого, то можете уйти. Ваши кейсы с костюмами будут доставлены домой чуть позже. Минута на размышление пошла!

Экраны ушли вверх, а вместо голоса раздалось тиканье часов. Тик-так, тик-так, тик-так.

Я смотрел по сторонам — кто же уйдет? Кто провалит первое испытание в самом начале?

Я? Я даже мысли не допускал, что способен уйти. Я пришел сюда не ради того, чтобы так просто сдаваться. К тому же тут оказалось не просто воинское искусство на потеху зевакам, а настоящее дело! Может быть, именно ради него я и рожден?

А что? Возглавлю воинов Чести и буду ими командовать. Стану Серебряным Лордом и поведу войска на мутантов. Истреблю эту нежить и очищу Радиоактивные Земли.

Я даже улыбнулся. Я хотел сделать жизнь людей лучше и легче, а если подарю им очищенные от пакости новые земли, то…

Что может быть лучше этого?

Приют «Вокзал Мечты» сможет сам выращивать овощи и фрукты. Не будет никакого надзора со стороны высших кланов. Людям будет проще и легче!

Тик-так, тик-так, тик-так…

Невидимые часы тикали с неумолимостью воды из капающего крана. Я заметил, что в рядах ребят пошло шевеление. Неужели кто-то засомневался?

— Ну на хрен! — воскликнул один из выбирающихся, высокий черноволосый парень. — Я лучше на своей ферме до конца жизни с навозом пошкрябаюсь, чем с такими страхолюдинами якшаться!

— И мне отец теплое местечко в правлении выделит! Да чтобы я по собственной воле в это дерьмо лезла… Да ни за что! — выкрикнула девушка с холеным лицом и уложенной прической.

— Пошло оно всё!! — сгоряча выплюнул плечистый кандидат. — Я лучше в свой клан вернусь. Буду на Воинов Арены через визор смотреть…

Около половины ребят отправилось в сторону выхода.

Да как так-то? Чего это они? Неужели собственная шкура им дороже жизни других людей? Похоже, что так и есть.

Судя по поджатым губам Кена, в его белобрысой голове бродили такие же мысли. Я с удовольствием отметил, что наши новые знакомцы не ушли. Лиса, Филин, Хомяк, все они остались на местах. Бледные, но решительные.

Я заметил, что на губах подмастерий возникли легкие подобия улыбок. Похоже, что они наблюдали подобную картину каждый год. Мда, каждый год видеть трусов… это то ещё зрелище.

— Минута подошла к концу. Первый тест окончен! — провозгласил невидимый голос. — Кандидаты, вы допущены ко второму тесту. Ваша сила духа прошла испытания и подтвердила ваше настроение послужить на благо общества.

Снова волна мурашек пробежала по позвоночнику. Я стал на шаг ближе к мечте!

'Тот, кто правильно указывает на мои ошибки, — мой учитель;

тот, кто правильно отмечает мои верные поступки, — мой друг;

тот, кто мне льстит, — мой враг'

Сунь Цзы

Я не видел, что произошло с кандидатами, которые покинули Арену Чести. Возможно, их там подвергли обработке бионодами, а может просто дали пенделя и пообещали вырвать языки, если проболтаются. Да меня уже и не волновала их судьба — ушли и ушли. Пусть их дальнейшая жизнь послужит на благо общества. Не всем же быть на Арене, кому-то надо сидеть и в зрительских рядах.

Справа от сидящих подмастерьев из песка начала подниматься красно-желтая площадка пять на пять метров. Ребята, которые оказались на ней, быстро спрыгнули вниз. Площадка поднялась на половину человеческого роста и замерла, вздрогнув в последний раз.

Мы переглянулись между собой. Что это? Очередной тест?

— Следующий тест покажет ваше умение обращаться с навыком вызова огня. Встаньте по десять человек в ряд у черной черты. Перед каждым в трех шагах будет фигура мутанта. Поразите его огнем. Любым способом, который вам нравится.

Началась ожидаемая толчея. Каждый хотел оказаться ближе и быстрее пройти тест. Быстрее оказаться на виду…

— Всё равно все пройдем, чего же волноваться за место? — спросил я у пустоты.

Пустота не захотела мне отвечать, а когда я обернулся, то увидел, что ни Кена, ни Филина не оказалось на местах. Только Хомяк доедал свой очередной бутерброд. Лисы тоже нигде не было видно.

Я вздохнул и занял одно из мест. Не последнее, но и не первое. Что же, лидерство хорошая вещь, но это если уверен в своих силах. Я в своих уверен не был. В моих планах было постоять немного в очереди, посмотреть на других. А вдруг чему научусь за это время?

Ребята встали перед черной чертой, раскинутой жирным червяком по желто-красной поверхности постамента. Очередь более-менее устаканилась. Филин пытался учинить скандал и пролезть вперед, но тут же из поверхности постамента вырвался язык пламени и…