Я огляделся вокруг. Нового нападения не предвиделось. Шарик облизывался, чуть порыкивая в сторону лежащих тел. Я подал команду, верный фамильяр тут же превратился в амулет на груди.

После этого я развернулся и пошел к выходу.

— Шин, ты куда?

— Хочу начистить одно рыло. Ты как, со мной?

Кен оглядел лежащие искромсанные тела и кивнул:

— Чур, половина рыла этого урода моя!

«Мощь — это умение применять тактику, сообразуясь с выгодой»

Сунь Цзы

— Почему ты не сказал, что твоя карта правильная? — спросил я у брата, когда мы шли по коридору обратно.

— Хотел посмотреть — в какую задницу тебя отправили. Хотел подстраховать, чтобы потом вместе посмеяться над шутником, — ответил Кен.

Сейчас он походил на гепарда в своём костюме, заляпанном кровью. Потемневшие потеки на лице добавляли облику кошмарности. Я тоже вряд ли выглядел хорошо, но на черном не так видны следы крови, как на светло-желтом.

Я не хотел думать о том, чтобы с нами произошло, если бы Лилия не подарила фамильяра. И вообще… с этими полетами и отборами я как-то вообще забыл про неё.

— Нам далеко до обеденного зала?

— Ещё три минуты.

Кен словно выплюнул эти слова. Он даже не оглянулся, когда я положил руку на его плечо.

— А можешь вызвать Норобу? Узнали бы у него про Лилию и похвастались бы поступлением.

— Я уже вызывал его в полете. Лилия так и не вернулась. Он через Крота пытается её найти, но девушка как сквозь землю провалилась.

— И ты только сейчас об этом говоришь? — моему удивлению не было предела.

— А раньше ты не спрашивал… Смотри, вот мы почти и пришли. А теперь посмотри на свой хрон.

Я опустил глаза на руку. Карта эту дверь отмечала красным, показывая опасную зону. У Кена на этом месте значился «Обеденный зал».

— Я пересчитаю ему зубы! — прорычал я и дернул ручку двери.

Перед нашими взорами открылась большой зал, в котором стояли пять длиннющих столов. На постаменте в другом конце стоял высокий стол, за которым сидели подмастерья. Люди из кланов были одеты в одежду своих кланов и точно такого же цвета были скатерти на столах. Столешницы завалены снедью до краев. Не хватало только нас…

— Удав!!! — выкрикнул я. — Где ты, козел навозный?

На нас уставились все сидевшие за столами. Шум удивления прокатился под сводами зала.

Я уже увидел Удава. Лучший ученик сидел рядом со Скорпионом почти у постамента. И его глаза увеличились в размерах, когда он увидел наш рывок.

Мы бежали со Кеном так быстро, как только могли. Кен ещё и помогал себе наноидами, паря над полом.

— Вот и наши полудурки вернулись! — радостно воскликнул Удав и осекся, увидев кровавые потеки на наших лицах.

Больше он ничего не успел крикнуть, так как мой кулак вонзился точно в зубы. Голова мотнулась в сторону и в этот момент стопа Кена ударила в выпяченную грудь. Удав отлетел к постаменту. Братишка знатно так приложил.

Удав тут же вскочил на ноги, а в его руках из черноты наноидного облака возникла шипастая дубинка. Он перехватил её поудобнее и сплюнул кровь. Сгусток шлепнулся на мраморную плиту и превратился в аляповатую кляксу.

Сотни глаз уставились на нас, удивленные, озадаченные, непонимающие. И пара глаз, которая пылала ненавистью. Перед этими глазами подрагивала шипастая дубина.

— Так даже лучше! — хмыкнул я и вытащил пламенный меч.

Кен сотворил лук и стрелы из воздуха, целясь в грудь Удава.

— Стоять!!! — гаркнул Паук.

Тут же руки и ноги нашей троицы сковало черными оковами. Эти оковы стальными болванками закрыли руки и ноги. Ни дотянуться до хроносалютемов, ни дернуться в сторону, ни вообще пошевелить пальцами. Воздушный лук со стрелой исчезли так же, как и мой пламенный меч. Зато и шипастая дубинка испарилась.

Мы трое поднялись в воздух и оказались в центре обеденного зала. Два человека в черной одежде с кабаньими головами на спинах и один человек в светло-желтом костюме воспарили над всеми. Мы проплыли над жареными утками, над дымящимся картофельным пюре, над хлебцами, салатами, супами и гарнирами. Проплыли над тем, что мы могли бы поглощать за обе щеки, но вместо этого вынуждены беспомощно трепыхаться в пространстве.

Сотни глаз следили за нашим недолгим полетом. Я увидел Хомяка в коричневом костюме, Лису в желто-красном, Филина в голубом. Помахал бы им, но руки и ноги заблокированы.

— Вы двое опоздали, а потом напали на одного из лучших учеников клана «Черный Вепрь», — неторопливо проговорил подмастерье «Утренней Росы». — Напали в месте, которое считается созданным только для приема пищи, а вовсе не для боя. Лучший ученик клана «Черный Вепрь» создал оружие, что тоже является нарушением протокола. Итого два очка в минус падают клану «Черный Вепрь» и одно очко уходит в минус клану «Разящий Ветер». Теперь вы можете пояснить, что послужило причиной подобного поведения?

Позади нас громко дзинькнуло три раза. Я обернулся и увидел на широкой каменной стене четыре огромные колбы, наполовину заполненные черным веществом. Над каждой красовался герб клана. Изначально вещество в колбах находилось на одинаковом уровне. Но вот сейчас под гербом «Черного Вепря» оно уменьшилось на два деления, а под «Разящим Ветром» на одно.

— Чего это за минус-очки? — спросил я Кена.

— Кланы борются за звание лучшего и зарабатывают очки каждый год. Мотивационное соревнование, — сказал Паук. — Об этом мы говорили во время ужина, на который вы опоздали. Удав, скажи, что произошло?

— Я сам не понимаю, — пожал плечами лучший ученик. — Провел его в комнату, сказал всё, что полагается и приложил карту.

— Твоя…

Я не успел сказать, как мой рот стянуло черной повязкой.

— Дисциплина в «Черном Вепре» очень хромает, — заметил подмастерье «Утренней Росы».

— Я разберусь со своими ребятами сам, — процедил Паук.

— Ваше влияние видно, раз двое уже ввязались в драку.

— Я не буду повторять дважды.

Тон Паука мог бы заморозить сок в бокале Лисы, если бы она сидела рядом. Подмастерье «Утренней Росы» только усмехнулся в ответ. Паук тяжелым взглядом уставился на Удава.

— Ты просто показал комнату, сказал, что надо быть на ужине и… и всё? Или что-то было кроме этого?

Удав кивнул, но под взглядом Удава съежился и промычал что-то.

— Говори отчетливо, как полагается лучшему ученику. Ведь ты пока ещё являешься моим помощником. Но это ненадолго, если будешь продолжать мычать!

— Лист попросил меня пошутить над Шином. Сказал, что ему этот черноволосый крепыш не нравится, — ответил Удав.

— Лист? — поднял бровь подмастерье «Утренней Росы».

Воришка тут же помотал головой, а для пущей убедительности замахал руками.

— Да ничего я ему не говорил!

— Ничего не говорил? Вот ты урод! Ты же сам скинул сообщение на хрон. Подмастерье Паук, вызовите историю хрона — там оно первое стоит.

— Хорошо, — кивнул Паук.

Он пробежался пальцами по хроносалютему, и над левой рукой Удава вспыхнула голова Листа. Маленькая головка шевелила губами. Паук увеличил громкость и на весь зал прозвучал голос Листа:

— Братишка, давай как обычно прикольнемся над новичками? Я тебе скидываю сейчас карту, подсунь её этому черноволосому шибздику, которого зовут Шином. Попадет вместо ужина к ползунам, обосрется от страха и слиняет, а мы потом все вместе поржем. Буду должен, братишка!

Теперь все глаза уставились на Листа. Лучший ученик «Утренняя Роса» побледнел и поперхнулся. Это длилось всего секунду, а потом он вздернул голову:

— Да и что тут такого? Ну, переставил я названия, направил в тренировочный зал. Мы же всегда так прикалывались. И на нашем потоке была такая шутка!

— Что тут такого? — прогремел Паук. — А то, что всем было строго-настрого наказано прекратить подобные шутки. Или для тебя слова подмастерьев всего лишь пустой звук? В тренировочном зале были не ползуны, а тормоза для демонстрации работы боевой пятерки… Постойте! Вы двое! Что там произошло? Как вы смогли выбраться? Вас ранили?