Дверь с грохотом захлопнулась. Я оглянулся и успел увидеть, как её оплели корни, закрыв нам пути к отходу.

— Похоже, что это ловушка, — проговорил я. — Кен, держись рядом.

— Это ты держись рядом. Я сейчас…

Он поводил пальцами по хрону и на свободу один за другим вырвались пять светящихся шаров. Они маленькими солнцами осветили большой круглый зал, в котором были мы и…

В котором находились ещё четверо мутантов!

Большие, мускулистые, почти такие же, каких мы видели на экране, но только эти… Эти были менее страшными, что ли. Они походили на очень облегченные версии тех кошмаров. У этих не было множества костяных выступов и шипов. Да что там говорить — у них не было морды, сплошная лысая голова с одним только огромным отверстием — пастью, полной тонких игольчатых зубов.

Все четверо неторопливо повернулись к нам безглазыми мордами и застыли, словно прислушиваясь. Вот только ушей у них тоже не было!

— А ведь я говорил, что это всё неспроста, — произнес Кен. — Вот тебе и надпись «Не входить!»

Тут же один из монстров неспешно ударил руками в пол. Он сделал это так, будто преодолевал сопротивление воды. Так неторопливо, так медленно… Но его неспешность была показной — из пола выскочили четыре корня и оплели до коленей ноги Кена.

Вот это да!

Брат дернулся, чтобы освободиться, но корни держали крепко. Тогда Кен вызвал из хрона воздушный клинок. Взмах! Но клинок только срезал кору с корней, а они в ответ повалили его на пол. Тут же вырвались ещё несколько корней и перехватили грудь и руки брата, полностью его обездвижив.

Другие три мутанта тоже ударили руками об пол. Новые корни вырвались наружу. Да они же опутывают его, как паук пеленает муху!

— Держись, братишка! — крикнул я и бросился на помощь.

Не успел я сделать и трех шагов, как другие корни вцепились в меня, выскочив из щелей между камнями. Я запнулся и взмахнул мечом, целясь по мерзким цепляющимся шнурам. Они вспыхнули, на мгновение отпрянули. Со стороны мутантов послышался дикий визг и один из мутантов чуть отдернул руку.

Кен пытался вырваться из цепких оков, но те только крепче прижимали его к полу, оставляя коричневые полосы на светлом костюме.

— Шин, беги!!!

— Я тебя так не оставлю!!!

Я снова рубанул по корням. Ещё один ввизг резанул по ушам. Кричал уже другой мутант. Ногам на миг стало легче, но только на миг. Новые корни разбросали в стороны камни и оплели мои ноги. В этот момент выскочивший тонкий корешок обмотал моё запястье и резко дернул вниз. Я не ожидал такой прыти от тонкого хлыста и невольно выпустил пылающий меч.

Рукоять запрыгала по булыжникам. Лезвие продолжало гореть, но сам меч был уже вне досягаемости.

Новые корни приковали к полу. Я не мог уже ни дернуться, ни прыгнуть. Со стороны мутантов послышался скрипучий кашель. Четверо оскалили устрашающие пасти и отрывисто кашляли.

Неужели они так смеялись?

— Твари! Я вас всех уничтожу! — выкрикнул я и попытался освободиться.

Хлестко обожгло спину и тут же толкнуло упругой дубинкой. Толстый корень обвил мне шею и потащил вниз. К полу. Я напрягся изо всех сил и услышал, как затрещали мышцы.

Один из мутантов повернул голову набок, как будто пес, слушающий хозяина. Он напряг мышцы руки, а меня потащило сильнее к полу. Я не сдавался. Вылетел ещё один толстый корень и тогда даже мои тренировки оказались бессильны. Я шлепнулся лягушкой на пол. Тут же руки и ноги оплели новые корни. Меня притиснуло так, что для вдоха оказалось очень мало места.

Медленно, очень медленно мутанты двинулись к нам. Беспрестанно кашляли и щелкали зубастыми пастями. Мерзкие безглазые твари. Их намерения ясны — подойти и полакомиться нами.

Я выпятил грудь, но цепкие корни снова прижали меня к полу. Оковы держали так крепко, что напряжения мышц не давали соединить руки. Да и что я мог сделать — вызвать небольшое облачко наноидов?

Нет! Я мог вызвать новый пламенный меч!

Или нет?

Вот только… Только никак не удавалось соединить руки… Не удавалось положить пальцы на хроносалютем

Неужели это какая-то новая проверка? И мы её провалили?

Даже не начав учиться, мы провалили первый тест на бой с мутантами. И что, сейчас появятся подмастерья с учениками и выставят нас на посмешище? А потом выгонят из подземелья на все четыре стороны? И я никогда не стану Серебряным Лордом?

Или мы умрем из-за неправильно составленной карты и нарушения запрета на вход? Неужели пропадем так просто?

— Кен, ты можешь дотянуться до хрона?

— Не задавай глупые вопросы. Хотя бы перед смертью не хочу слушать твои глупости.

— Да какой смертью? Сейчас появятся подмастерья с учениками и…

— Ты ещё не понял? Никаких подмастерьев не будет. Это ловушка! А нас сейчас просто сожрут!

— Да ну, Удав не мог так сделать! Он же лучший ученик подмастерья!

— Удав думал, что ты умнее! Любой умный человек не будет соваться в дверь с надписью «Не входить!» Любой умный человек развернется и отправится обратно. Но даже его ты сумел обмануть своей непроходимой…

— Вообще-то ты вошел первым, — парировал я. — И вообще, Кен! Оставь свою язвительность на потом. Нам нужно выбираться, а не ругаться между собой.

— Я думаю, как это сделать. Не мешай…

Мутанты приближались, а вот подмастерья не торопились показываться. Забранная корнями дверь не открывалась, не слышался веселый голос и вообще ничего не слышалось, кроме нашего натужного кряхтения и кашляющего смеха мутантов.

Неужели это никакая не проверка? Неужели это подстава Удава?

Но за что? Я же не успел ему ещё перейти дорогу. И он мог вот так вот просто послать новичков к чудовищам, которые захотят полакомиться человеческим мясом…

Какой же гнидой надо быть…

Клыкастые убийцы неторопливо приближались, словно чувствовали нашу беспомощность и наслаждались ею. Я не оставлял попыток выползти из пут, но чем сильнее дергался, тем сильнее прижимало к булыжникам пола. Один камень так неудобно уперся в область печени, что я едва не взвыл от боли.

Когда до тварей оставалось меньше трех метров, и уже можно было унюхать мерзкий запах из их пастей, я вспомнил о подарке Лилии:

— Шарик, в бой!

Тут же из моей груди вырвался черный пес. Адская гончая всего долю секунды оценивала ситуацию, а потом безошибочно приняла решение. Мутанты остановились, ошарашенные появлением нового врага из ниоткуда, а вот Шарик останавливаться не собирался.

Фамильяр метнулся черной молнией к крайнему мутанту и сшиб его своим весом. Клыкастая пасть лязгнула вхолостую, а в следующий миг Шарик вонзил свои клыки в шею мутанта.

Взметнулся фонтан дурнопахнущей крови и раздался дикий визг. Мутант зашатался и опрокинулся навзничь.

Часть корней дрогнула и начала заползать в землю. Адская гончая прыгнула уже к другому мутанту. Атака была вновь такой стремительной, что черное тело расплылось в воздухе. Новое рычание и новый лязг.

Корни на руках дрогнули, а я сумел дотянуться до хрона и вытащить ещё один пламенный меч. Несколько ударов по корням на ногах и вот я уже поднимаюсь прыжком.

Третьего мутанта завертело в яростном вихре из смешения булыжников, корней и песка. Это Кен добрался до своего хрона. Он стиснул губы и водил твердыми пальцами по экрану.

Последнего мутанта мы с Шариком добивали вдвоем. Не было ни жалости, ни сожаления. Пламенный меч проходил сквозь части тела легко, как будто я вновь и вновь бил по молодой березке неподалёку от приюта. Ох и попало же мне тогда от Норобу… Два дня потом не мог присесть нормально.

И сейчас я бил вовсе не человеческое тело, а будто бы призрачное. Нет, кости хрустели, но клинок почти не встречал сопротивления. Я бил и старался только не попасть по Шарику. Мутантов было не жаль…

Или они нас, или мы их. Третьего не дано.

Алая кровь покрыла вывороченные корнями булыжники. Она была на стенах, на нашей новой одежде, на лицах… Когда мы остановились, то ни один мутант уже не дергался. Корни с двери опали высохшими прутьями. Выход освободился.