— Не встревай и старайся держаться от собирателей душ подальше, — напутствовал я, когда увидел, что рыбак остановился.

Перед ним была старинная дверь, обитая железными полосами. На вид она могла запросто выдержит пару ударов тараном. Мичи едва слышно сдвинул засов в сторону. Потом сам сдвинулся, держась за дверную скобу.

— Мы пришли, — еле слышно прошептал Мичи. — Вам нужно сделать несколько шагов прямо на север и там уже подняться на насыпь. Она немного крутовата, но…

— Я понял, это уже наша проблема, — кивнул Норобу. — Спасибо тебе, Мичи. Мы ещё обязательно встретимся, и выпьем не по одной бутылочке сакэ. И поговорим обо всём на свете…

— Буду всегда рад, — улыбнулся Мичи и потянул на себя дверь.

Почему-то его улыбка мне до крайности не понравилась. То ли это была игра света, то ли замкнутое пространство подземного хода успело наложить на меня свой отпечаток. На всякий случай создал Земляной Меч и активизировал костюм в боевую готовность.

Деревянная перегородка беззвучно отошла в сторону. Такаюки тихой тенью выбрался наружу. Я пропустил следом за ним Норобу и Киоси, а сам чуть задержался у двери. Чуть потянул за меч так, чтобы он приподнялся и уперся в дверной косяк.

Не напрасно я это сделал. Всего лишь миг последовал за моим шагом, когда позади раздался громкий крик Мичи:

— Сюда!!! Сюда!!! Сюда!!! Тут злоумышленники!!!

Ага, так я и знал. В одно мгновение я развернулся назад, но дверь уже начала закрываться. Я не успевал, но зато мой меч встал так, как нужно — Мичи захлопнул дверь, но лезвие не дало ему закрыть щеколду. Хороший пендель заставил деревянную перегородку податься назад.

— Ах ты порваный гандон! — рявкнул Норобу и тоже навалился на дверь. — Всё-таки не выдержал? Всё-таки решился?

Под двойным нажимом дверь распахнулась, и мы увидели бледного рыбака. С его рожи даже не успела сойти довольная улыбка. Мой кулак помог ей исчезнуть.

Ещё сильнее настроение рыбака испортилось, когда подключился Киоси и выбросил рыбака наружу. Я снова занес кулак и в этот миг услышал, как дверь всё-таки щелкнула засовом — она закрылась сама по себе, под воздействием скрытой пружины. Путь к отступлению отрезан. Понял это и рыбак, который мелко затрясся и тихо заскулил.

Я быстро огляделся. Солнце освещало песчаную косу. В ряби залива весело скакали зайчики. Эти самые зайчики также прыгнули на три фигуры в рваных балахонах, которые быстро направились к нам с востока. Из рукавов грязной одежды высовывались когтистые лапы, отдаленно напоминающие руки. Из-под капюшонов светились алые глаза. Мороз прокатился по позвоночнику.

Отступать не было никакой возможности, принимать тут бой было опасно из-за вязкого песка, поэтому оставалось одно…

— Беги!!! Что есть ног беги наверх!!! — гаркнул я и толкнул вперед Такаюки. — Там трава, там тверже!!!

Надо отдать должное — в нужный миг парень не стал задавать глупых вопросов, а рванул сломя голову вперед.

— Тоже вали, — крякнул Норобу, занося катану над головой. — Мы с Киоси тут сами…

Я не стал спрашивать, зачем он это делает — припустил вслед за Такаюки. Позади послышался неприятный шмяк, который закончился хрустом и диким воплем. Потом сзади раздалась быстрая поступь Киоси и Норобу.

Справа вынырнули ещё две черные фигуры в рваных кимоно и капюшонах. Они были пока ещё далеко, но их скорость передвижения внушала уважение. Я припустил что было силы.

— Помогите!!! Спасите!!! Не меня!!! Бегите за ними!!! — кричал Мичи, улепетывая в сторону. — Убейте их!!! А-а-а-а!!!

Он увязал в песке, падал, снова вставал и пытался бежать. Он видел — к кому устремились мерзкие существа. Собиратели душ скользили по песку как на лыжах. Они поняли, что от людей с железяками в руках можно ожидать только звездюлей, чему доказательством были лежащие на песке грязные кучи мусора, недавно бывшие сотоварищами, поэтому резко переключились на бегущего рыбака.

Кричал он недолго. До небольшого моста оставался всего десяток метров, когда крик перешел в булькание. Двое собирателей всё-таки догнали и коснулись его своими когтистыми лапами. Он высох буквально на глазах. Только что это был худощавый мужчина, а вот уже на песок упал высохший труп. Рыбак сам испытал ту участь, которую приготовил нам. Вот ни капли не было его жалко. Ни самой маленькой каплюшечки.

Да, было досадно из-за его жены и дочерей, но… Он сам выбрал свою судьбу. Собиратели душ сверкнули в нашу сторону алыми глазами, но приблизиться не рискнули, остались на расстоянии.

— Норобу, ты знал, что так будет? — обернулся я, когда мы оказались на плотной земле. — Знал, что он нас предаст?

— Я догадывался, — буркнул Норобу. — Я увидел в его глазах то же самое, что и в глазах Гоэмона. Но если наш товарищ всё-таки решился исправиться, то этот… Этого ничего уже не исправило бы. Он не просто так нам показал тогда бой императрицы и гаки. Он осознанно повел нас туда… И вот сейчас решил закончить начатое. Собаке-предателю — собачья смерть.

— Ого, сколько же тут ёкаев, — прервал наш разговор Такаюки, который первым забрался на насыпь.

Мы поднялись следом.

— Да-а-а, — протянул я в ответ, увидев несметные полчища тех, кто пока ещё стоял к нам спинами, обратив морды в сторону города. — Ети их мать, это где же мы их хоронить-то будем?

— Что же нам делать? — спросил Такаюки, оглядывая всю ту мельтешащую орду, что находилась перед нами. — Неужели мы их всех победим?

— А нам всех побеждать и не нужно, — ответил Норобу. — Достаточно победить двоих, но самых сильных…

— Это кого же? — тут же задал вопрос Такаюки.

— Аки Тиба и того, кого она пытается провести в наш мир…

— То есть кого?

— Того, кого нельзя сюда запускать. Эмма, владыка Дзигоку, должен находиться на своем месте, а не хозяйничать на Земле. Войны и раздоры местных междоусобиц показали ему слабое звено в земной обороне. Битва при Сэкигахара истончила заслон между миром Дзигоку и нашим. Если он при помощи боли и смертей сумеет преодолеть этот заслон, то мало никому не покажется. Аки Тиба уничтожением чайной деревни Хигасидори запустила неотвратимый процесс и теперь осталось только уничтожить последний предел, чтобы выпустить владыку Подземного Мира в наш мир…

— Откуда всё это знаешь? — спросил я, неотрывно следя за спинами врагов.

— А вот не надо было время отдыха тратить на любовные утехи. Мы с Киоси не зря копались в свитках мудрецов и предсказателей, — хмыкнул в ответ Норобу. — Там мы нашли предсказание слепого старца Уини, что почти дословно описал нашу ситуацию.

— Да? А чем тут всё закончится, он не написал? — спросил Такаюки.

— Нет, нижняя часть свитка была оторвана, как будто кто-то не хотел, чтобы мы узнали финал этой истории раньше времени, — вздохнул Киоси.

— И что нам остается? — спросил Такаюки.

— Пробиться к Аки, накостылять ей по шее, а потом вернуться обратно, — пожал я плечами. — Ну что, неплохой план? Ведь без неё Эмма не прорвется в наш мир? Чего вы отводите глаза?

— Он прорвется, Изаму-кун, — ответил тихо Норобу. — С ней или без неё, но он прорвется. И мы должны остановить его…

— Тогда чего мы ждём? Раньше начнем — раньше закончим, — усмехнулся я. — Но у меня есть одна мыслишка, вы пока не вмешивайтесь, а я постараюсь претворить её в жизнь. Если не получится, то я хотя бы попытаюсь. Держитесь позади и не суйтесь вперед.

— Ты точно знаешь, чего делаешь? — спросил Норобу. — Последнее время у тебя как-то с идеями напряженка…

— Я знаю, что хочу вернуться с победой и готов приложить к этому все силы! Поэтому прошу вас — не вмешивайтесь до той поры, пока не придет время. Залягте в траве и не высовывайтесь. А я постараюсь обойтись без множества жертв…

Такаюки поднял вверх два пальца, а потом с торжественным видом положил их на кисть другой руки. После этого взглянул на нас — будем мы повторять за ним подобное движение или нет? Я с трудом удержался от улыбки. Вот умеет же молодчик позабавить, когда нервы на пределе.