Демон протянул ручищу и вытащил Огненный Язык за рукоять. Сделал это так спокойно, как будто вытянул засевшую неглубоко занозу. Отбросил катану в сторону и шагнул ко мне.

Так всё просто и легко… И как с ним бороться?

Катана не берет, голыми кулаками не возьмешь?

Я подтянулся, попытался ухватиться хотя бы за что-нибудь, но пальцы только скользили по ледяной поверхности. На миг я даже испугался, что не смогу забраться наверх. Да, испугался. Не за себя, а за Кацуми, которая останется на площадке перед этим ледяным чудовищем.

Оказалось, что я зря боялся — Кацуми подхватила отброшенную катану и прыгнула ко мне. Она выставила перед собой оружие, которое к этому времени потухло. Она прыгнула на мою защиту…

— Не трогай Изаму! — крикнула она в оскаленную морду демона. — Сразись со мной!

Тот недоуменно остановился. Он переводил взгляд ледяных глаз с дрожащей фигурки на меня и обратно. После этого поднял своё чудовищное оружие и направился к Кацуми.

Выбраться! Выбраться!! ВЫБРАТЬСЯ!!! Я должен её защитить! Я не могу потерять ещё и Кацуми!

Она вертелась юлой, заскользила змейкой и начала атаковать, как настоящая оса. Ужалит и отскочит. Ужалит и отскочит. Катана уже не полыхала в девичьих руках, но она и без пламени наносила удары.

Правда, её удары ни к чему не приводили — раны на ледяном теле затягивались почти сразу же, как только катана уходила в сторону. Зато и демон не мог попасть по верткой девушке — она в последний момент ускользала из-под удара.

Несмотря на выносливость Кацуми, так долго не могло продолжаться. Она это тоже поняла и остановилась возле края, где я безуспешно пытался подтянуться и вылезти. Невеста протянула мне руку…

— Беги! — прохрипел я.

— Нет! Я тебя не оставлю!

Намахагэ с поднятым топором остановился в нескольких шагах от нас:

— Девчонка! Я могу одним ударом отправить вас обоих вниз! Неужели тебе не страшно?

— Страшно, но… я не могу иначе!

— Уходи! Кацуми, я приказываю — уходи! — крикнул я.

— Нет! Я буду с тобой! До конца!

Могучий топор взлетел в воздух…

Великан опустил своё грозное оружие. Он усмехнулся, и я могу сказать, что более омерзительной ухмылки никогда не видел. Ледяной топор растворился в воздухе, как будто его и не бывало. Демон посмотрел на меня и простер руку.

Перед краем площадки одно за другим появились углубления во льду. Я ухватился за первое, подтянулся, ухватился за второе.

Когда выбрался на площадку, то забрал катану из рук Кацуми. Девушку я задвинул за спину, чтобы в случае чего принять первый удар. Чтобы она пожила хотя бы на несколько секунд дольше.

— Влюбленные, — проворчал демон. — Ко мне приходили разные люди. Они были воинами, Богами, грабителями или сорвиголовами, но они никогда не были влюбленными. А вы… Знаете ли вы, что только жар пылающих любовью сердец способен растопить вековой лед?

— А ещё удар ядерной боеголовки, — буркнул я в ответ. — Но это всё мелочи жизни… Не обращайте внимания, господин Намахагэ, это нервное. Прошу вас, продолжайте свою речь.

— Я отдам вам Черный Лотос, — прогудел ледяной великан. — Вы первые, кто его достойны…

Намахагэ закрутился вокруг своей оси, превратился в вихрь из ледяных осколков и рванул вверх по горе. Рванул туда, где острие рвало на части проплывающие облака.

Я же хмуро посмотрел на Кацуми:

— Я же велел тебе уходить. Почему ослушалась приказа?

— Моё сердце велело остаться. Я не могла ему противоречить, — слабо улыбнулась она в ответ.

Мне оставалось только покачать головой и прижать девушку к себе. Запах свежести от её волос заставил голову кружиться. Даже пришлось лишний раз вздохнуть, чтобы не допустить падения в обморок.

Я отстранился. Нет! Нет и ещё раз нет! Я не должен давать волю чувствам. Не здесь и не сейчас!

— Что-то не так? — подняла глаза Кацуми.

— Всё так, — буркнул я в ответ. — Давай собираться. Нам скоро спускаться.

Кацуми посмотрела на меня, помолчала, потом резко прижалась и поцеловала с такой страстью, что если бы рядом был Намахагэ, то непременно расплавился. Я не смог противостоять и ответил на поцелуй. Чуть шершавые от мороза губы соединились.

Всё отошло на второй план. Я не замечал пронизывающего ветра, не замечал пробирающего до костей мороза. Всё перестало существовать. Были только губы и бездонные глаза… и бездонная пропасть за спиной… Не свалиться бы…

— Кхм! — раздалось деликатное покашливание. — Дети, вам пора спускаться. От вашей страсти гора Слез начала таять…

Мы с трудом оторвались друг от друга. Посмотрели на демона, как провинившиеся школьники. Тот улыбнулся в ответ и протянул цветок. В его огромной лапище Черный Лотос казался женской брошью. Изящной, небольшой брошью.

Я взял цветок. Черные лепестки по краям были прихвачены белым инеем, словно седина упала на черные как смоль волосы благородного мужа. Алый сердечник чуть пульсировал, как будто внутри билось горячее, живое сердце.

— Благодарю тебя, господин Намахагэ, — поклонился я в пояс. — Ты спасаешь двух неплохих людей. Но… как же ты будешь без цветка? Ведь это смысл всей твоей жизни?

Ледяной великан рассмеялся и смех его был подобен грому камнепада:

— Ха-ха-ха! Не волнуйся об этом, маленький монах. Как только я сорвал цветок, так на его месте появился росток. Через пару лет вырастет новый… Черный Лотос будет вечно цвести на горе Слез, а я всегда буду охранять его от злых людей… Буду давать его только влюбленным сердцам… Пока сам не влюблюсь и не покину эту гору…

— О как? А вы хотите влюбиться? Странно такое слышать от демона, — покачала головой Кацуми.

— Нахождение рядом с цветком влияет на моё заскорузлое сердце, — вздохнул Намахагэ. — Я чувствую, что всё больше становлюсь человеком…

— Да? Тогда я могу спросить одну обаятельную даму — не согласиться ли она скрасить пару одиноких вечеров одному неплохому демону. Юки-онна зовут. Слышал про такую? — подмигнул я в ответ, пряча Черный Лотос на груди.

В этом месте сразу потеплело, как будто прижался подобранный с улицы котенок. Демон же с интересом взглянул на меня:

— Что за тяночка? Красивая?

— Ух, настолько красивая, что прямо мммма! — я сделал вид, что поцеловал виноградину и тут же скривился от боли в боку. — Ай, милая! Ты хоть силы рассчитывай!

— А ты не говори так о других женщинах в присутствии будущей жены, — нахмурилась Кацуми.

— Ха-ха-ха! — от хохота Намахагэ пролетело звучное эхо. — Ты обяжешь меня, странный человек, если познакомишь нас. Чувствую, что тян и в самом деле красивая, но не настолько красивая, насколько эта боевая девушка. Повезло тебе с будущей женой.

— Спасибо, — улыбнулась Кацуми, поклонилась и взглянула на меня. — Вот, учись учтивым речам!

— Ой, всё! — отмахнулся я в ответ. — Дома поговорим!

В это время на площадке раздался хруст и легкий перезвон. На краю площадки лед вспучился, как прыщ на лице великана, а потом лопнул с веселым хлопком.

— А сейчас… садитесь на сани, и они домчат вас до самого низа, — сказал Намахагэ и показал на возникшие возле края площадки хрустальные сани. — Понравились вы мне оба. Что-то есть в вас такое, ради чего я охраняю Черный Лотос. Думаю, что мы ещё встретимся. Или я вам пригожусь, или вы мне пригодитесь. Да проваливайте же подобру-поздорову, пока я не передумал! Летите, люди!

Мы ещё раз поклонились ледяному великану и с опаской угнездились на узком сидении. Снаряжение поставили в ноги, а Черный Лотос я сунул за пазуху. Кацуми прижалась ко мне, а я с охотой заключил её в объятия. Намахагэ хлопнул в ладоши и расхохотался. От его хохота сани сдуло с площадки. Они понеслись вниз со всевозрастающей скоростью.

Кацуми мелко дрожала, а я сильнее обнял её и прижал к груди. Прижал туда, где чуть вздрагивал Черный Лотос.

Ветер уже не свистел — он орал в уши, когда мы мчались по почти отвесной скале. Я на миг даже испугался (не за себя, конечно), что в конце пути сани с размаха воткнутся в твердый лед и у подножия горы останутся два красных пятнышка.