Хорошо ещё, что костюмы помогали, усиливая наши действия. Вряд ли бы мы смогли продвинуться без них…

Кацуми не отставала. Двигалась след в след и подстраховывала. Мы хотели добраться до верхушки за день, поэтому торопились. Хотя начали торопиться, не поспешая после того, как Кацуми в первый раз сорвалась. Веревка выдержала, но у меня едва сердце не ухнуло, когда вытаскивал её назад.

О себе я не думал — всё равно умру, так чего беспокоиться-то раньше времени? Мне было важно донести Черный Лотос до ребят. Всё-таки они пострадали из-за меня…

Лед… лед… лед…

По прошествии часа впереди была почти вертикальная пустыня изо льда. Позади тоже была она же, только изрытая щербинами лунок. Ветер становился всё злее и злее. Он кидался на двух смельчаков разъяренным барсом и норовил сорвать с гладкой стены. Смельчаки отчаянно не хотели падать.

А ветру так хотелось поиграть с двумя летящими фигурками, перекидывая их с одной невидимой ладошки на другую. Поиграть до тех пор, пока они не шмякнутся о землю и тогда можно будет с ними поиграть ещё немного — закапывая снежком, как дети закапывают своих родителей на пляжах возле теплого моря.

Второй раз Кацуми сорвалась, когда раздался громовой голос:

— Проваливайте!

Конечно же мы знали, что рано или поздно нас обнаружат. Конечно же знали, что нам будут не рады. Но всё-таки голос прозвучал так неожиданно, что Кацуми вздрогнула и разжала руку.

Она полетела вниз… Улетела ненамного — страховочная веревка дернула меня за пояс, приглашая присоединиться к веселому полету. Я отказался, чуть ли не зубами вцепившись во вбитый колышек.

— Ты как там? — бросил я вниз.

— Нормально, — ответила Кацуми. — Коленку только ушибла…

— Я сказал: «Проваливайте!» — снова громыхнул голос.

— Да мы это с первого раза поняли! — досадливо огрызнулся я, начав подтягивать невесту.

— А если поняли, чего же не делаете? — поинтересовался голос уже тише.

— Нам нужен Черный Лотос!

— Никто ещё не получал Черный Лотос! Как посмели вы, слабые отщепенцы, подумать о том, что можете его заполучить?

— Как-как… Головой мы подумали. Не мешай, грозный демон, видишь — я делом занят, — пропыхтел я, подтягивая Кацуми к её колышкам.

— Ах ты нахал! Да я тебя сейчас за такие слова… — взъярился голос.

— Давай потом, а? Сначала доберемся до площадки какой-нибудь, где сможет дух перевести, а потом ты меня… за мои такие слова…

Кацуми всё-таки смогла подтянуться и ухватиться за небольшой вырост на ледяной корке.

— Наглец… Каков наглец… — протянул голос. — Ты напоминаешь меня в юные годы… Вон, слева от вас сейчас появится выступ. Ползите к нему, жалкие мухи.

Холодное солнце наблюдало за тем, как из горы неожиданно вырос ледовый нарост. Он до крайности напоминал гриб на стволе дерева. Ровный верх и скошенный низ. Мы с Кацуми переглянулись и начали движение в этой площадке.

Путь по ледяному покрову занял минут десять. Десять минут напряжения мышечных волокон и тихого стона приводов костюмов, после которого мы рухнули на площадку, тяжело дыша и отдуваясь.

— Готов ответить за свои слова? — громыхнул голос.

— Да дай немного отдышаться! Чего ты сразу с места в карьер гонишь? Или у тебя так часто гости бывают, что не успеваешь от них избавляться? — крикнул я в ответ.

Наступила пронизывающая тишина. Даже ветер смолк от моих нахальных речей. Он словно верный пес затаился и ждал, пока хозяин даст команду, чтобы разорвать на куски самоуверенных людишек, вздумавших подняться так высоко.

Через пять долгих минут послышался скрежет и хруст. Такие замораживающие душу звуки можно услышать, когда река по весне ломает свои ледяные оковы. Когда две льдины сталкиваются друг с другом в грудки и начинают елозить в попытках выяснить — кто круче.

Кацуми не смогла удержаться от вскрика, когда за край площадки ухватилась огромная ледяная лапища. Ух, пальцы были толщиной с моё запястье… Здоровенный великан в развевающихся лохмотьях залезал на то место, где мы упали отдохнуть.

Его страшная оскаленная морда, лишь отдаленно напоминающая лицо, недовольно хмурилась и кривила бруски бровей над хрусталиками глаз. По размерам он вряд ли мог уступить Гадзилле, когда та выпрямлялась в полный рост.

— Ну, букашка! — грохотнул демон, забравшись на площадку. — Теперь ты будешь так же нахален?

— А чего мне терять? — пожал я плечами. — Я всё равно скоро умру, так что тебе меня не напугать.

— Ты умрешь, это да-а-а, — протянул великан. — Все люди умирают…

— А ты наблюдателен, господин Намахагэ. Может быть, в качестве исключения, конечно, позволишь нам забрать Черный Лотос?

Лохматая башка великана наклонилась чуть на плечо — так делают собаки, когда слушают своего хозяина.

— Ты вроде бы не падал головой вниз, не ударялся о лед, так почему тогда возникли подобные мысли?

Я рискнул рассказать всё честно. Терять всё равно нечего, так что…

— Потому что я хочу помочь двум друзьям-Изгоям. По вине одного ган… хм… Нехорошего господина они оказались при смерти. Если я не принесу Черный Лотос, то они умрут.

— Мне-то что до этого? — прохрипел Намахагэ.

— Ничего, — с горечью отозвался я. — Тебе ничего, ледяная ты ступка.

— Почему ступка?

— Потому что…

Я не нашелся, что ответить на этот вопрос. И почему я в самом деле назвал его ступкой? Мог бы пнем или сосулькой обозвать.

— Наглец… Каков наглец. Всё-таки надо тебя проучить… Выходи на бой, букашка. И за «ступку» будешь держать ответ и за дерзкие слова…

Я выхватил боевые Гофу и на миг задумался — чем же сражаться против ледяного великана? Ответ пришел в тот момент, когда солнце сыграло на ледовой поверхности и пустило мне в глаза зайчик. Я даже зажмурился.

Огонь!

Вот чем нужно было сражаться! Огнем!

Я тут же нашел Гофу Огненного Языка. В моей руке возникла катана. Она послушно вспыхнула языками пламени. Я щекой почувствовал его жар, но руки не горели. Горело только лезвие.

— Волшебный меч? Тогда и я воспользуюсь похожим! — грохнул великан.

Из его руки вырос ледяной топор. Острие лезвия напоминало тонкий лед на осенних лужах.

— Будь осторожен, Изаму! — воскликнула Кацуми.

Она прижалась к стене на самом краю площадки и наблюдала за нами испуганными глазами.

— Буду, — кивнул я ей.

— Женщины… — процедил Намахагэ. — Всегда из-за вас случаются беды…

Я не стал медлить и предоставлять право первого удара демону. Нет, я бросился вперед, подняв меч высоко над головой.

Великан сделал шаг и взмахнул топором. Он пронесся на уровне метра над ледяной площадкой. Если бы я не взлетел в воздух, то оказался бы разрублен напополам.

Мой меч наполовину погрузился в демоническое плечо. Когда пламя соприкоснулось со льдом, то раздалось шипение. В воздух взвилось облачко пара. Следом раздался рев Намахагэ. Он рявкнул так, что меня отнесло на пару шагов назад.

К счастью, я успел выдернуть меч из раны.

Хотя… Какой раны? На моих глазах глубокая прореха затянулась льдом. Великан оскалился клыками-льдинками и ринулся в атаку.

Его топор рассекал лед. Острые крошки летели во все стороны. Парочка из них уже оставила царапины на костюме.

Я скользил по льду со всевозможными ухищрениями, уклонялся, блокировал, выжидал момент для удара. Правда, это было сложно сделать, так как ноги разъезжались, а тело так и норовило шлепнуться на лед.

В очередной раз топор скользнул в нескольких сантиметрах от лица и вонзился в площадку. Я решил — пора.!

Ударом ноги я попытался разбить хотя бы застывшее рядом предплечье, но едва не взвыл, когда нога наткнулась на каменную твердость. Как только ещё ногу не сломал.

Демон ощерился и дернул к себе топор. Однако, тот сидел слишком глубоко. Тогда надо попытаться снова поработать мечом!

Оттолкнувшись что было силы, я обрушился коршуном на ледяную фигуру. Катана вонзилась в лохматую башку по самую рукоять. Прозрачный куб головы не скрывал лезвие, дошедшее до плеч. Великан махнул рукой и меня отбросило на добрый десяток шагов. Еле-еле успел зацепиться за край площадки, чтобы не ухнуть в бездонную пропасть. Зацепился и завис, ощущая под ногами пропасть…