Неожиданно мой взгляд упал на стоящего чуть поодаль богато одетого мальчишку, который плакал, уткнувшись в мягкий живот грузного мужчины. Ладонь мужчины гладила мальчишку по волосам. Похоже, что это отец старался успокоить сына. На одно мгновение мальчик обернулся, чтобы кинуть взгляд на лежащие тела, и в этот момент я его узнал!

— Такаюки, это же тот мальчик, которого освободили десять призраков? — кивнул я на плачущего. — Вроде бы его зовут Оно Джиро…

— Да-а-а, — протянул . — Это и в самом деле он. Оно Джиро — сын дайме города Эдо. А это, по всей видимости, его отец. Какой грузный.

В этот момент люди заволновались, потому что прохаживающийся перед лежащими телами Никко Номура поднял руку.

— Госпожа Аки Тиба откликнулась на мою просьбу! Эти десять женщин, в которых вселились демоны Дзигоку, убили четырех моих друзей! Нас называли «Пять Карающих Мечей», а теперь я остался один. Они безжалостно убили моих соратников! Без сожаления и сострадания! Вы все знали этих добрых самураев, которые всегда помогали людям и никогда не давали усомниться в добросердечности нашей госпожи Аки Тиба… — заговорил Никко Номура громким голосом.

— Ага, всегда забирали последнее, а что не давали — то отбирали силой, — вполголоса проговорил Такаюки. — Я слышал про этих самураев…

— Нас было пятеро, когда мудрая Аки Тиба призвала нас на службу! Мы служили ей верой и правдой, не отступали ни на шаг от её указаний, несли только мир и покой региону Канто…

Люди одобрительными криками и восторженными аплодисментами поддержали хвастливую речь Никко Номура .

— Убили столько народа, что эта улица не смогла бы впитать кровь ещё целый месяц, — также негромко проговорил Такаюки.

К счастью, только мы слышали его. Остальные уши внимали словам Никко Номура.

— И вот появились эти десять демонов! Они приняли самую безобидную форму — служанок и посудомоек! Никто и не подумал бы на этих женщин, что темными ночами они станут творить зло! Эти десять призраков одного за другим провожали в могилу моих друзей и вот-вот должны были напасть на меня! К сожалению, наш господин Токугава Иэясу был в отлучке и не смог помочь нам! Но я больше чем уверен, что будь у него свободное время, он обязательно принял бы участие в защите города Эдо от мерзких демонов!

Снова раздались крики восторга. Я заметил, что дайме города повел сына прочь. Увел, чтобы тот больше не видел простынки на земле…

— Мерзкие демоны… — вырвалось у меня. — Да они чище многих жителей Эдо…

— Что? — спросил стоявший рядом Норобу.

— Да так, вырвалось, — отмахнулся я. — Что он ещё там говорит?

— Зато откликнулась наша госпожа Аки Тиба! — на этом моменте крики восторга взлетели до небес. — Она благосклонно приняла мою просьбу помочь славному городу Эдо! И великолепная, потрясающая госпожа Аки Тиба прибыла как раз вовремя, чтобы помочь уничтожить эту преступную группировку!

— Крупнее и преступнее группировки, чем клан Токугава я пока не знаю, — вырвалось у Такаюки.

Ого, как поменялось мировоззрение бывшего самурая. Раньше он считал, что любая власть дана свыше…

— Так, молодые люди, — не выдержал Норобу. — Вы либо заткнетесь, либо договоритесь до того, что упадете рядом с этими призраками. Хватит бурчать себе под нос. Вас могут услышать недоброжелательные уши!

Я представил себе эти «недоброжелательные уши» парящими в воздухе и не смог удержаться от хмыканья. Такаюки тоже нехорошо улыбнулся. Мы показали, что молчим и внимаем речам Никко Номура. А тот продолжал разливаться соловьем.

— И госпожа Аки Тиба придумала такой план: мы с ниндзя провинции Ига затаились в саду возле черного входа! На мою постель положили бревно и укрыли его одеялом! Мы обманули глупых призраков! Когда же услышали, как в дерево впиваются мечи, так тут же выскочили и… — на этом месте Никко Номура сделал паузу. Люди притихли, внимая его рассказу. Он улыбнулся и продолжил. — И начали бой! Вы не представляете себе, какой это был бой! Демоны в теле женщин визжали и нападали на нас! Они вырезали половину отряда ниндзя! Честь и хвала бойцам, павшим в битве за процветание госпожи Тиба! Мы с госпожой Аки Тиба сражались плечом к плечу и всё-таки смогли одолеть демонов в теле женщин! К сожалению, самих женщин спасти не удалось…

К сожалению? К сожалению???

Да самураи впятером всю деревню вырезали, а теперь этот крокодил льет свои слезы. Мои пальцы снова начали творить мудры. И только гневный взгляд Норобу остановил плетение.

Эх, мне бы только подобраться поближе для всего одного удара, а потом… А потом нас бы разорвали на клочки. Нет, надо подождать…

— Да, к сожалению! Эти демоницы слишком мало страдали за свои грехи! Искуплением должны были послужить часы, а то и дни пыток! Но не будем грустить! Горожане, друзья! Давайте же праздновать победу над десятью демонами, которые оказались побеждены доблестной госпожой Аки Тиба, её ниндзя и мной, вашим добрым соседом Никко Номура. Где бочки с вином? Катите сюда!!! Будем пить и гулять!!!

Толпа радостно взревела, приветствуя его слова подбрасыванием вверх шапок и платков. Толпа искренне ненавидела десятерых убитых женщин, ведь они были против самураев. Они были против Никко Номура и остальных бойцов.

Ведь люди знают только то, что им рассказали…

А если я им сейчас расскажу настоящую версию? Если я сейчас выступлю и поведаю о деревне, которую уничтожили по приказу Аки Тиба, то люди мне поверят?

Вряд ли. Скорее, они засмеют меня и прогонят прочь, возможно даже ногами. Ведь гораздо легче верится в красивую сказку, где добро побеждает зло, чем в ту, где зло одерживает победу и угощает всех вином…

А между тем слуги Никко Номура выкатили бочки, поставили возле каждого тела и ловко вышибли днища. Толпа качнулась было к жидкости, которая заплескалась в деревянном плену, но слуги выставили мечи. Сталь блеснула под закатным солнцем. Людская волна отхлынула в недоумении.

— Друзья мои! Давайте не будем толпиться, и тянуться за вином. Всем хватит. А то вы дружно опрокинете бочки, когда задние станут напирать и в итоге никто не отведает вина. Никто не вознесет хвалу госпожу Аки Тиба и доброму Никко Номура! — грохнул пятый самурай. — Поэтому давайте выстроимся в очередь и будем подходить по одному! Вина хватит на всех!

Люди покачали головами, удивляясь прозорливости Никко Номура. Как же он мудр, если заботится обо всех.

Величину его мудрости мы увидели, когда начали подходить первые горожане к бочкам. Плешивый старичок в рваном кимоно, плюнул на лежащее тело одной из призраков. Никко Номура улыбнулся на это и кинул старику медную монету. Остальные увидели, что такой жест вызывает благосклонность самурая и плевки посыпались на лежащих женщин, как летний дождик на сухую землю…

Тут я вспомнил фразу Норобу, что люди бывают гораздо злее и агрессивнее ёкаев…

Норобу успел схватить меня за пояс, когда я ринулся вперед. Только его сила, а также вес Такаюки смогли удержать меня от того, чтобы ворваться в эту толпу обезумевших бродяг, которые так издевались над мертвыми телами. Ворваться и бить-бить-бить. Бить так долго, чтобы они все поняли… Чтобы они все осознали…

— Не надо, Такаги, не надо, — проговорил Норобу. — Их слишком много. Мы не должны открывать себя до поры до времени. О нас не должно быть ничего известно.

Я выдохнул и кивнул. Сердце бешено стучало, но с глаз уже начала спадать красная пелена. Всё-таки я расслабился. Слишком сильно…

Норобу отпустил меня. Они переглянулись с Такаюки, тот тоже разжал руки.

Плевки на лежащие тела продолжались. И каждый был для меня, как удар поддых… Как подлый удар…

Однако, я уже держал себя в руках. Не все люди плевали, некоторые стыдливо отводили глаза, а один мужчина…

Как только я посмотрел на него, тот сразу же отвел взгляд. Однако, я готов был поклясться чем угодно, что он с интересом меня разглядывал. Невысокий, смуглый, с блестящими глазами, он не походил на крестьянина, но и макушка не была выбрита, как у самурая. Странный тип…