— Кем?

— Законом!

— Девочку верни, — сказал Миха.

— Я… я требую… чтобы ты… предоставил мне права! — рыжая дернулась и так, что Джер едва не выпустил.

— Дай-ка, — Тень оказался рядом, чтобы перехватить девицу. И ткнул куда-то под ребра, отчего она согнулась и задышала с широко раскрытым ртом. Тень же перехватил обе руки и как-то ловко, одним рывком завел их за спину. А потом и приподнял так, что рыжая заскулила, пытаясь выпрямиться.

— Кстати, целителям в принципе иглы не нужны. Да и прочий инструмент… можно воздействовать прямо на нервный узел. Скажем…

Карраго коснулся шеи.

И рыжая завизжала.

— Хватит, — Михе было неприятно смотреть на это. Вся его натура протестовала, требуя вернуться в цивилизованное русло беседы. Только разум твердил, что… может не получиться.

Цивилизованного.

Кто будет говорить на равных с дикарями, которыми их считают? И которыми, если уж на то пошло, они являются.

— Думаю… нас уже поняли, верно?

— Насилие против личности… я… добьюсь, чтобы дело рассмотрел Совет… координаторов, — девица выплюнула прядь волос, забившуюся в рот, и слюну сглотнула. — Я… не позволю оставить… так…

— Ты вообще кто такая?

— Аи!

— Да не так тебе и больно, — возмутился Тень. — Я аккуратно держу.

— Аи! Меня зовут Аи!

— А…

— И кто ты?

— Я… я… — она запнулась. — Я…

— Понятия не имеешь, кто ты?

— Я была администратором! А теперь… теперь у меня права пользователя! Первого класса, но… пользователя⁈ С ограничением… на выход… почему ограничение?

Она дернулась, но Тень чуть отвел руку, и девушка замолчала.

— Отпустите.

— А ты верни Ицу.

— Я не могу, — она шмыгнула носом и Михе показалось, что еще немного и рыжая расплачется. Вот тебе и сердце бога, которое должно было разрешить все насущные проблемы.

Кажется, таковых только прибавилось.

— Тень, отпусти. Придержи на всякий случай. А ты садись и рассказывай.

— Про Ицу, — встрял Джер, глядя на рыжую премрачно.

— Вот, с того, что с ней, и начнешь. Она не умрет?

— Её… сознание заключено в ловушку. Она… спит.

— И как её разбудить?

Тень разжал руки, и Аи дернула плечиком, а потом потерла левой правую. И правой левую.

— Больно, — пожаловалась она.

— Деточка, — Карраго улыбнулся ласково-ласково. — Ты понятия не имеешь, что такое «больно». Тебе и не начали больно делать.

— Я… я не знаю, как её разбудить! Она просто заняла мое место! это система… самоограничилась. Все должно было быть иначе!

— Как?

— Погоди, — придержал Джера Миха. — Давай по порядку. Значит, Ица не умрет?

— Нет. Она стабильна. Разум стабилен. И… воплощение тоже. Про физический носитель не знаю, тут зависит от того, какая поддержка осуществляется. Уход там и все остальное…

— Скорее уж остальное… ухаживать там некому.

— Тогда нужно рассчитывать с опорой на стандартное время. С другой стороны, гибель физического носителя ничего не значит. Можно будет синтезировать новый!

Аи задрала голову, разглядывая остальных.

— Или… — кажется, она начала что-то да подозревать. — Нет?

— Пара дней у нас есть, — Миха сам сделал вывод. — Без воды тело протянет. А дальше будет сложно. Хотя… мы тут заперты. Вирус — твоих рук дело?

— Ну… — Аи намотала прядку на пальчик. — Так было нужно! Мир нуждался в переменах! А для этого мы должны были ограничить деятельность Системы…

— И внесли вирус?

— Нет. Вирус давал стихийные изменения и колебания цифрового поля, что отвлекало ресурсы на стабилизацию, вследствие этого стал возможен прорыв к сердцу Системы. И отключение её. Только…

Аи вздохнула.

— Я немного не рассчитала. Я думала, что все контуры отключены, а там внутренние были. И я в ловушке оказалась. Личность Системы вдруг самоликвидировалась, а я заняла её место и оказалась в ловушке. И вот тут… я думала, меня наши достанут, когда… когда все закончится.

— Зачем было отключать Систему? — поинтересовался Миха.

— Затем, чтобы люди вернулись в настоящий мир! Те, кто смог.

— А кто нет?

— Те уже не являются в полной мере людьми! Система… она принимала всех, тогда как если человек не способен мыслить, он уже и не человек! Произошло размытие границ разума. И многие личности по сути перестали отличаться от сотворенных системой персонажей. А потому требовалась чистка! И перезапуск, но уже потом, после… после чистки…

Аи шмыгнула носом.

— Тогда бы остались те, кто сумел перейти в реал.

— Но все пошло не по плану? — уточнил Миха, хотя что уж тут.

— Я… не знаю… п-почему… я запустила боты. Они вытащили вирус из спящих объектов… я использовала те, которые с низкой степенью активности, по сути — цифровой мусор, пустые оболочки. Система их отмечала, но не отслеживала. Вот… её защитные контуры их не видели… не воспринимали… даже потом, потому что продолжили действовать цифровые метки. Массовая атака оттянула ресурсы, а я сюда прошла. Взломала контуры. Коснулась… и вот. Все.

— Пороть, — произнес Карраго отстраненно. — Детей пороть надо. И подходить к делу ответственно. В недопоротых детях зачастую остается слишком много дури. И главное же, что оная с возрастом никак не выветривается.

Желающих возражать не нашлось.

Аи же подняла взгляд и робко так поинтересовалась:

— А вы вообще кто?

— Похоже, — ответил за остальных Миха. — Благодарные потомки.

Верховный

Тьма, окружившая было Верховного, стала плотной. Впрочем, длилось это недолго. Мгновенье-другое, и вот уже тьма эта расступилась пред слабым золотым сиянием, что исходило от кожи.

В этом сиянии отражалось лицо Акти и ужас на нем.

Верховный коснулся щеки раба и сказал:

— Не стоит бояться. Это просто место. Всего-навсего еще лишь одно место.

Собственное сердце колотилось. И слова, сколь ни странно, успокоили. И вправду, стоит ли бояться места? Рука Акти была мокрой от пота, но ужас отступил.

— Не спеши, — раздался знакомый голос в голове. — Тут все законсервировано, а для начала работы нужно время… возможно, мне придется оставить тебя.

При этих словах Верховный ощутил настоящий ужас.

Оставить?

Как возможно… и что будет тогда с Верховным? Чем станет он? Не обратиться ли вновь в старца, живущего исключительно в долг? Или, быть может, жизнь его вовсе оборвется?

— Не стоит волноваться. Физиологически твое тело не изменится. Ты не постареешь. И вовсе не испытаешь неудобств, разве что недолгое… человеческий организм весьма легко приспосабливается к новым условиям. Небольшая головная боль, может, нарушения сердечного ритма, но не критические, а спустя пару часов ты обо мне и не вспомнишь.

— Сомневаюсь, что у меня получиться забыть тебя при всем моем желании, — страх отступал, сменяясь любопытством. — Здесь есть свет? Или так и буду…

Он поднял руки выше, позволяя сиянию осветить место, в котором оказался.

Пещера?

Или сотворенное Древними подземелье?

Света, чтобы разглядеть это место, не хватало.

— Сейчас…

Сияние, исходившее от рук, коснулось стены. И расползлось по ней золотым пятном. Пятно ширилось и растекалось тончайшими дорожками. В стороны.

Вниз.

Вверх.

Линии сплетались сложным узором, но света становилось больше. Вот широкие полосы пролегли по потолку, а оттуда уже и дальше на стены. И Верховный увидел, что находится в широком коридоре. Потолок его выгибался аркой, а вот сам коридор был прям.

Стало быть, не пещера.

Не бывает пещер со столь ровными, идеальными даже стенами.

— Что это? — он коснулся сияющей полосы. — И куда идти дальше?

— Прямо. Это первый уровень. Уровней несколько, что сделано для защиты. Большая часть помещений была законсервирована, но когда-то здесь находился один из глубинных бункеров, которые использовались в качестве убежища на ранних стадиях формирования защиты. В случае пробоя или угрозы его, люди должны были спуститься в убежище и ждать, когда угроза минет.